Une demi-lune plus tard, le soir venu.
Aux abords de la ville de Shambala, près de l'emplacement de l'ancienne Mine n°13.
Un camp venait d'être mis en service depuis peu. Dans l'une de ses vastes pièces, l'Âme de Sorcier-Démon Ah Fu était assis à sa place, savourant une tasse de thé.
C'était du thé sucré, d'un jaune trouble dans l'ensemble. Le fond était tapissé d'une bonne quantité de poudre gris-brun, des morceaux de sucre non dissous. Qui plus est, on y avait versé une dose excessive de miel, le rendant assez sucré pour écœurer une tripotée de gens.
Mais l'Âme de Sorcier-Démon Ah Fu ne ressentait aucune gêne. Au contraire, il en but une grande gorgée, claqua de la langue et afficha une expression de satisfaction immense.
Il avait vraiment dormi trop longtemps, et combiné à son nouveau corps d'homme vieillissant, ses réactions à bien des stimuli étaient d'une lenteur extrême. Seuls des stimuli trois fois plus intenses pouvaient lui permettre de goûter une douceur normalement délectable.
Heureusement, il disposait désormais de Richard, un commanditaire si riche, qu'il ne se privait pas d'ajouter encore plus de sucre et de miel dans son thé.
L'Âme de Sorcier-Démon Ah Fu songea à ces choses et commença à planifier qu'après quelques jours encore de ce thé sucré, il pourrait tenter un thé salé — avec une grande quantité de poudre de poivre et de cannelle, plus chères, assurément un goût unique.
Il reprit une gorgée de thé, caressa la tasse blanche et lisse, sentit une texture analogue à une peau de jeune fille, et exhal longuement, fort content de sa vie actuelle.
Bien sûr, s'il y avait un petit quelque chose en plus… ce serait encore mieux.
Reprenant une gorgée, les yeux de l'Âme de Sorcier-Démon Ah Fu brillèrent tandis qu'il sortait de la pièce.
Dehors, on voyait que le camp où il se trouvait était installé sur une petite colline, où de nombreux mineurs, leur service fini, marchaient par groupes de deux ou trois.
Certains se dirigeaient vers le camp actuel, d'autres vers des camps plus lointains, d'autres encore vers la ville de Shambala — car les camps établis près des mines en si peu de temps ne pouvaient pas loger tous les mineurs embauchés. Par conséquent, plus de la moitié d'entre eux restaient encore à Shambala, dans l'attente de mois avant que la situation ne change radicalement.
L'Âme de Sorcier-Démon s'en moquait éperdument, se contentant de tendre la main pour accueillir la brise nocturne.
Il ferma les yeux, sentit le vent couler dans sa paume, perçut l'air effleurer ses doigts, et poussa un soupir.
« Hum, il me faut vraiment un petit quelque chose », sa pensée se fit plus pressante, « seulement avec un petit quelque chose cela peut s'appeler une vraie jouissance. »
Se tournant, l'Âme de Sorcier-Démon regarda sur le côté et vit deux personnes entrer dans son camp.
Ce camp, du fait de son standing, ne logeait habituellement que les membres cadres de la mine, d'un grade au minimum de Chef de Petite Équipe. Les deux arrivants étaient l'un grand et costaud, l'autre petit et mince, précisément Didak et Bo Fei.
L'Âme de Sorcier-Démon les regarda, leur fit signe d'approcher et dit sans cérémonie : « Hé, vous deux, oui, vous, venez ici. »
Didak et Bo Fei, qui discutaient, tournèrent la tête à l'appel de l'Âme de Sorcier-Démon et se raidirent légèrement.
Pour eux, l'Âme de Sorcier-Démon Ah Fu était un être très spécial et mystérieux.
Il était arrivé à la mine une demi-lune plus tôt et ne faisait essentiellement rien, mais bénéficiait d'un statut extrêmement élevé. Même le Propriétaire de la Mine Hua'er ne pouvait pas lui donner d'ordres, s'efforçant au contraire de satisfaire toutes ses demandes — aussi bizarres fussent-elles.
Couraient des rumeurs selon lesquelles il ressemblait à un mendiant nommé Ford, mort dans la mine, mais Didak en ricanait.
Regardez seulement son allure, et vous comprendrez que la rumeur est totalement invraisemblable. Ses vêtements, ses parures, ses repas quotidiens, son thé étaient autant de choses qu'un mendiant n'aurait jamais pu s'offrir.
Didak pensait qu'il pourrait être quelque parent âgé du Propriétaire de la Mine Hua'er. Aussi ne faisait-il rien et était-il pourtant servi par Hua'er.
Par conséquent, s'il ou tout autre ouvrier recevait une demande de sa part, ils devaient s'y conformer et tenter de la satisfaire.
Entendant l'appel de l'Âme de Sorcier-Démon, Didak coupa court à leur conversation et, avec Bo Fei, s'approcha vivement de lui en demandant prudemment : « Monsieur, avez-vous des instructions ? »
« En effet, j'ai des instructions », dit l'Âme de Sorcier-Démon, « Trouvez un moyen, tous les deux, de voir si vous pouvez m'aider à l'obtenir. Sinon, dites à votre Propriétaire de la Mine Hua'er de le faire pour moi. »
« Euh, puis-je demander ce que c'est ? » Didak leva la tête et interrogea.
« Cela… » L'Âme de Sorcier-Démon hésita, réfléchit un instant, regarda Didak et Bo Fei, et dit d'un ton morose : « Vous devriez pouvoir voir que je ne suis plus tout jeune. »
« Exact », acquiesça Bo Fei, bien qu'il ne comprît pas le sens de l'Âme de Sorcier-Démon.
L'Âme de Sorcier-Démon dit : « Les gens, vous savez, une fois qu'ils vieillissent, ils ont tendance à se sentir… eh bien, seuls, et à souhaiter un peu… eh bien, de compagnie. »
« Ah… » Didak entrouvrit la bouche, un peu stupéfait, son esprit cherchant fiévreusement ce que voulait l'Âme de Sorcier-Démon. Récemment, il était préoccupé par le tir à l'explosif et l'extraction, si bien que son cerveau peinait à traiter l'information.
L'Âme de Sorcier-Démon n'en tint pas compte, regarda Didak et continua : « Je ne suis pas difficile, mais j'ai quelques petites exigences pour la compagnie. La première, c'est que les cheveux doivent être dorés, sans aucune couleur mêlée. Deuxièmement, elle doit être jeune, pleine de vitalité, et douce. Vous comprenez ? »
« Ah… ceci… » Didak avait encore du mal à assimiler.
Bo Fei, lui, tira la manche de Didak et l'aida à répondre : « Nous comprenons, monsieur, nous comprenons. »
L'Âme de Sorcier-Démon sourit et les encouragea : « Tant mieux si vous comprenez, dépêchez-vous de m'arranger ça. Je vous attends ici, ne me faites pas attendre trop longtemps. »
« Oui, monsieur. » Bo Fei hocha la tête à plusieurs reprises, entraînant Didak hors du camp.
Une fois dehors, Didak fronça les sourcils, regarda Bo Fei et demanda : « Bo Fei, tu as vraiment compris ce que veut ce vieux ? Moi, je ne pige toujours pas. »
« Frère Didak, comment peux-tu être aussi bête ! » Bo Fei souffla, roulant des yeux, « C'est pourtant évident, non ? »
« Bien sûr que c'est… » Bo Fei n'acheva pas, mais lança un regard « tu vois », en posant les mains sur sa poitrine.
Les yeux de Didak s'écarquillèrent : « Tu veux dire… une femme ? »
« Quoi d'autre ? » Bo Fei haussa les épaules.
« Non, non. » Didak secoua la tête énergiquement, fixant Bo Fei sérieusement, « Tu te trompes, ce n'est absolument pas une femme. Réfléchis, ce vieux est si âgé, pourquoi voudrait-il encore une femme ? C'est forcément autre chose. »
« Cela… » Devant l'air résolu de Didak, Bo Fei ne put s'empêcher de douter, « Tu en es sûr, Frère Didak ? Alors quoi, selon toi ? »
« Cela… je n'en sais rien non plus, mais ce n'est pas une femme… ça pourrait être… » Didak en était à mi-phrase quand il s'arrêta net, car il entendit un aboiement près de lui.
« Hmm ! » Didak et Bo Fei furent saisis, se retournant simultanément vers une touffe d'herbe sèche à côté. Ils virent alors surgir un gros chien, tout doré, sans un seul poil égaré.
« Ceci… » Didak et Bo Fei échangèrent vivement un regard.