« Maudit gamin ! » Comme pour se venger, l' coupa brutalement la parole à et le tança : « Maudit gamin, tu triches. Tu connais déjà les énigmes et leurs réponses, on ne sait comment. Tu as forcément obtenu tout cela d'autres personnes qui ont réussi l'épreuve. Tu as répondu juste, certes, mais ton procédé est méprisable et éhonté. Je ne t'oublierai jamais... »
« Un instant ! » intervint . « Tu dis que j'ai obtenu les énigmes et les réponses de gens qui ont réussi l'épreuve ? Tu me confirmes donc qu'il n'existe qu'une seule et unique question pour tout le monde ? »
« ... » Silence, encore une longue pause, et au bout d'un moment, la voix raide de l' reprit : « Gamin, cesse de perdre du temps. Énonce ta question ! Achevons cette épreuve. »
« Très bien, laisse-moi t'interroger. » réfléchit un instant, puis reprit : « Hmm, voici ma question. Dans l'univers, il n'existe que quatre forces fondamentales : la force électromagnétique, l'interaction faible, l'interaction forte et la gravitation. Penses-tu qu'il puisse exister une théorie systématique unifiant ces quatre forces et expliquant l'ensemble des phénomènes physiques ? Et si oui, quel en serait le cœur ? »
« ... » Silence, de la sorte longue et inquiétante.
« La grande théorie unifiée est-elle donc invérifiable ? » jeta un œil à la page, marmonna pour lui-même et hasarda : « Ce genre de question est peut-être trop ardu ? Dans ce cas, passons à une simple question par oui ou par non. Tu n'auras qu'à trancher entre vrai et faux. Prenons l'hypothèse de Riemann, l'un des sept grands problèmes des mathématiques :
En mathématiques, certains nombres possèdent une propriété particulière : ils ne peuvent pas s'écrire comme le produit de deux nombres plus petits, ainsi 2, 3, 5, 7, et ainsi de suite. On les appelle nombres premiers. Les nombres premiers jouent un rôle considérable en mathématiques pures comme appliquées. Au premier abord, leur répartition parmi les entiers naturels ne semble obéir à aucune règle.
Mais un homme du nom de Riemann a formulé la conjecture suivante : la fréquence des nombres premiers est étroitement liée à une fonction complexe. À savoir ζ(s) = 1 + 1 / 2S + 1 / 3S + 1 / 4S +... Alors, selon toi, cette conjecture est-elle vraie ou fausse ? »
« ... » Silence, toujours ce long silence inquiétant.
haussa un sourcil malgré lui. « Toujours incapable de répondre ? Tu ne peux donc pas produire de réponse qui dépasse les bornes de la connaissance humaine, pas le moindre attribut de "super intelligence", c'est bien cela ? »
« Bon. » soupira doucement. « Alors passons à la question la plus simple qui soit, une que tu connais forcément. Quel est le rapport entre la circonférence d'un cercle et son diamètre ? Ou, pour simplifier : combien de fois le tour de roue d'une charrette vaut-il la longueur de deux rayons mis bout à bout ? »
C'était l'explication la plus élémentaire de Pi. D'après ce que savait , dans l'histoire de la Terre moderne, l'Égypte ancienne avait calculé Pi à trois décimales avant l'an 1900. Plus de deux siècles auparavant, le grand mathématicien Archimède, de la Grèce antique, l'avait calculé à cinq décimales...
Pour peu que l' devant lui possède ce savoir, il devait pouvoir répondre. À la précision de la réponse, pourrait estimer grossièrement le niveau mathématique de ce monde, et par là comprendre indirectement l'ensemble du système de la magie des sorciers.
Après tout, sortilèges ou sciences, dès lors qu'il s'agit de bâtir un système complet obéissant à une logique saine, on ne peut pas se passer des mathématiques. Et avec cela...
L'instant d'après, l' parla effectivement, mais sans rien de son ancienne superbe, et sa réponse sonna faiblement : « 3. »
« Plus précisément ? » insista . « Qu'y a-t-il après la virgule ? »
« 3,1415926... » La voix de l' était mécanique.
En entendant son interlocuteur donner Pi jusqu'à la septième décimale, haussa un sourcil malgré lui. C'était déjà le sommet atteint par la Chine ancienne sur la Terre moderne, et peut-être même davantage.
Et une fois ce seuil dépassé, la fourchette à sonder s'élargissait d'un coup, car la précision du calcul de Pi avait ensuite explosé. Vers l'an 480, le mathématicien chinois Zu Chongzhi avait calculé Pi à la septième décimale, et il fallut près de mille ans pour que quelqu'un le dépasse. Au début du XVe siècle, le mathématicien arabe Al-Kashi le calcula à la dix-septième décimale.
Plus tard, en 1789, un mathématicien slovène poussa jusqu'à la 137e décimale. En 1948, un mathématicien britannique atteignit la 808e. En 1949, on parvint à la 2037e. En 1973, on en était à un million de décimales. En 1989, à 480 millions. En 2010, à cinq mille milliards...
À cette pensée, reprit la parole et pressa l' : « Si l'on nomme cette valeur π, quel est le cent millième chiffre après la virgule de π ? »
« ... » La voix de l' s'interrompit net, comme si elle n'avait jamais existé.
comprit aussitôt qu'il avait brûlé les étapes, ses yeux s'animèrent et il marmonna : « Quoi, ce degré de précision n'est pas encore atteint ? Et dix mille chiffres, alors ? Mille chiffres ? Cent chiffres ? »
« Maudit gamin... » La voix de l' s'éleva, tremblante comme une machine incapable de supporter une charge trop lourde. « Cette maudite question est trop dure... trop dure, je te dis, la réponse est... est... est... ah ! »
L' finit par pousser un cri, les mâchoires mouvantes de la page se figèrent d'un coup et les flammes dans les orbites se solidifièrent dans l'instant, exactement comme une machine qui tombe en panne ou un ordinateur qui se bloque, sans plus le moindre son.
Après un long moment, tendit prudemment la main vers la page où se tenait l' et la trouva froide, dépouillée de sa chaleur de tout à l'heure.
« Est-ce que... l'épreuve est réussie ? » se demanda à mi-voix. « Ou bien une erreur irréparable s'est-elle produite à cause d'une surcharge de calcul ? »
examina les pages avec soin et n'y trouva aucune structure particulière, seulement une feuille de papier ordinaire où figurait un crâne dessiné. À l'évidence, ce qu'on appelait l' existait à l'intérieur des pages d'une manière qu'il ignorait encore.
L'instant d'après, secoua la tête : plutôt que de perdre son temps à percer le principe de l', il passa directement aux pages suivantes.
Une écriture rouge et serrée apparut sur la deuxième page.
En haut de cette deuxième page figurait une sorte d'avant-propos : Écoute-moi, souviens-toi de moi, et tu seras témoin d'un monde nouveau. .
Le texte de la deuxième ligne, d'un corps un peu plus grand, donnait le titre de l'ouvrage : Le Chapitre de !
La troisième ligne entrait dans le vif du sujet : Le monde des sorciers est mystérieux et dangereux. À chacun de ses lecteurs, à mesure qu'il parcourt ce livre, une porte vers un monde nouveau s'entrouvre lentement...
plissa les yeux, prit une profonde inspiration et se mit à lire attentivement, puis... il ne ferma pas l'œil de la nuit.