Debout dans son cabinet, Richard avait devant lui cinq ou six hautes bibliothèques alignées contre le mur, toutes chargées de livres et de rouleaux.
Les yeux légèrement plissés, il s'avança vers l'une d'elles, monta sur une échelle de bois prévue à cet effet et tendit la main vers le sommet du meuble.
Après avoir écarté quantité de livres et de rouleaux, ses doigts rencontrèrent une Boîte de Fer Noir, froide, posée tout au fond de l'étagère. Elle mesurait une trentaine de centimètres de côté pour cinq ou six centimètres de haut, et des motifs d'une grande finesse en couvraient la surface, d'un aspect étrange et mystérieux.
D'un effort mesuré, Richard tira la Boîte de Fer Noir de l'étagère, descendit de l'échelle et la posa sur la table de bois du cabinet.
Il y appliqua la main, sentit ce contact de glaçon, et son regard s'arrêta sur un creux ménagé dans la surface.
Ce creux, associé aux motifs de métal, évoquait une bouche entrouverte. Sous un certain angle, on distinguait à peine une ligne de petits caractères : « Éveille-moi par la Puissance Magique, et je te révélerai la vérité de ce monde. »
Un Livre de Sorcier. Ou plutôt, ceci n'en était que la coque.
Richard l'avait dénichée au prix de beaucoup d'efforts dans les profondeurs de la Bibliothèque Royale. Son origine demeurait un mystère, même pour le plus ancien des bibliothécaires. On la disait seulement livre singulier, gorgé de Puissance Maléfique et porteur d'une Malédiction funeste. À le manipuler souvent, on tombait malade dans le meilleur des cas, et l'on mourait subitement dans le pire.
Richard, évidemment, ne croyait ni aux malédictions ni aux prétendues Puissances Maléfiques. À ses yeux, ce livre contenait simplement une substance volatile nocive pour le corps humain. Il lui suffisait d'assurer une bonne circulation de l'air pour éviter tout empoisonnement chronique.
Percer les secrets du livre, en revanche, n'avait rien de simple.
La coque de fer qui l'enveloppait obéissait à une conception particulière et se prêtait mal à une destruction par la force. Qui aurait voulu l'ouvrir de vive force aurait eu de fortes chances d'endommager le contenu réel.
Richard disposait de méthodes pour ramener ce risque à un niveau tolérable, mais il ne voulait pas le courir. Il avait donc cherché avec obstination des Créatures Démonisées et des gens liés aux sorts, dans l'espoir d'obtenir de la « Puissance Magique ».
Il prit une profonde inspiration, inclina légèrement la tête et regarda le liquide doré posé au bord de la table.
« Vrai ou faux, la réponse ne va pas tarder, n'est-ce pas ? » murmura-t-il.
L'instant d'après, il saisit la fiole de liquide doré, la déboucha et la versa lentement dans le creux de la boîte de fer.
Le creux fut bientôt plein. Après un moment d'immobilité, un déclic se fit entendre, comme s'il déclenchait une réaction en chaîne : le liquide se mit à bouillir à toute vitesse en libérant quantité de bulles, et la coque de fer commença à vibrer légèrement.
Puis, comme si une restriction venait d'être levée, un bruit de gorgée retentit et le liquide fut avalé d'un coup par le livre, sans laisser la moindre trace.
Les vibrations de la coque s'intensifièrent, pareilles aux tremblements d'un homme, et gagnèrent le plateau de la table. Enfin, un nouveau déclic se fit entendre et la coque s'ouvrit d'elle-même comme un coffret, découvrant le véritable Livre de Sorcier.
Richard sortit doucement l'ouvrage et le posa avec précaution sur la table. À cet instant, une voix ténue monta du fond du livre.
« Qui... est là ? Qui... est là ? »
Richard haussa un sourcil et ouvrit le livre.
Sur la première page, pas un mot : seulement un crâne d'une laideur terrifiante, imprimé au centre.
Les orbites du crâne brûlaient de Flammes ardentes, comme si elles étaient réelles. Illusion ou non, Richard sentit la température de la pièce grimper d'un coup.
L'instant d'après, quelque chose de plus stupéfiant encore se produisit. Le crâne peint se mit à bouger, sa mâchoire s'ouvrant et se fermant, et il émit un murmure sinistre et glaçant.
« Qui est là ? Qui donc m'a éveillé ? Qui ose espionner le trésor de savoir de Maître Monroe ? Réponds-moi, ou tu subiras le plus dur des châtiments. »
N'importe qui d'autre en serait mort de peur ; pas Richard. Il plissa au contraire les yeux, observa le crâne sur la page avec intérêt et demanda : « Qui es-tu ? »
« Je suis l'Esprit du Livre créé par Maître Monroe, chargé de veiller sur cet ouvrage et d'évaluer les titres de ceux qui le lisent. »
« Je peux vérifier si chaque lecteur est assez intelligent. Si c'est le cas, il aura le droit de lire ce livre. Sinon, il paiera le prix de son imprudence et de son ignorance. »
« La mort. » La voix de l'Esprit du Livre était d'un froid extrême.
Richard rit. « Intéressant. »
Puis il demanda : « Comment vérifies-tu que quelqu'un est assez intelligent ? »
« J'échange une question avec chaque personne. Si elle répond correctement à la mienne et me pose une question à laquelle je ne sais pas répondre, alors elle est jugée assez intelligente. Tant que je reste incapable de répondre, elle est libre de lire le contenu du livre sans encourir de châtiment. »
« Je vois... » Le regard de Richard s'anima. « Et quelle est ta question ? »
« Toi qui souhaites entrevoir le savoir de Maître Monroe, confirmes-tu vouloir commencer l'épreuve ? » La voix de l'Esprit du Livre s'était faite solennelle.
« Cela vaut toujours la peine d'essayer », dit Richard. « Succès ou échec, je veux étudier ton mécanisme. »
« ... » L'Esprit du Livre resta un moment silencieux, comme s'il pesait le sens de ces mots. Au bout d'un temps, il reprit : « Fort bien. Puisque tu es sûr de vouloir l'épreuve, attaquons-nous à cette difficile question. Il existe une créature étrange, qui marche à quatre pattes le matin, sur deux jambes à midi... »
Richard ne put retenir sa stupeur. N'était-ce pas là l'énigme du Sphinx, tirée de la mythologie grecque de la Terre moderne ? Dans cette mythologie, le monstre à corps de lion et à visage humain se tenait sur une falaise près de Thèbes, barrait la route aux voyageurs et leur posait toujours la même énigme.
Beaucoup ne trouvaient pas la réponse et étaient dévorés sans pitié. Plus tard, un homme du nom d'Œdipe donna la bonne, et le monstre, de honte, se précipita du haut de la falaise.
L'instant d'après, sans attendre que l'Esprit du Livre ait fini, Richard l'interrompit.
« Ne me dis pas que ta phrase suivante est : cette créature a trois jambes le soir, et c'est quand elle a le plus de jambes qu'elle marche le plus lentement et qu'elle est la plus faible de Force Physique. Après quoi tu me demanderas ce qu'est cette créature. »
La voix de l'Esprit du Livre s'arrêta net et sombra dans le silence, un silence prolongé, comme s'il rencontrait pareille situation pour la première fois.
Richard reprit la parole. « Bien. Si c'est effectivement le cas, je ne peux que te répondre : l'énigme désigne l'homme. Nourrisson, le matin, il se traîne à quatre pattes ; adulte, à midi, il marche sur deux jambes ; vieillard, le soir, il s'aide d'une canne et en a trois. »
« Mais... juger de l'intelligence par une simple devinette, est-ce vraiment rigoureux ? Ou bien ce que tu appelles intelligence diffère-t-il radicalement de ce que j'entends par là ? Tu penches du côté de l'astuce, quand je penche plutôt du côté de la Sagesse... »