Richard n'écouta pas ce que disait Edward et parut dans la salle du laboratoire privé.
Ce qu'il avait sous les yeux, c'était une pièce spacieuse de plus de cinquante mètres carrés, aux murs peints d'un blanc pur. Au milieu du sol se dressaient plusieurs tables de noyer noir accolées, qui évoquaient une table d'opération, et sur lesquelles reposait la carcasse du serpent que les soldats venaient d'apporter.
Autour de la table s'alignaient de nombreux supports de bois, dont certains portaient des instruments, du matériel d'expérience et des outils, quand d'autres étaient eux-mêmes des instruments. La plupart dépassaient de loin le niveau technique actuel de ce monde et avaient été fabriqués au prix de grands efforts par Richard.
En termes simples, le niveau technique de la pièce où se trouvait Richard avait plus de trois siècles d'avance sur son époque, et la pensée scientifique qu'elle renfermait, plus de sept ou huit siècles.
Plissant les yeux, Richard s'avança vers l'un des supports. Sur le côté se trouvait une poignée, sous laquelle était fixé un bec verseur, et plus bas encore un seau de bois.
Richard tendit la main, tira la poignée, se plaça sous le bec, et après une courte attente, un liquide incolore et transparent, à l'odeur âcre, coula du bec sur sa main.
C'était de l'alcool à 75 %, qui pouvait servir de désinfectant. Richard frotta soigneusement chaque doigt, s'assurant que chaque parcelle était propre, puis referma le bec et secoua les mains à plusieurs reprises jusqu'à ce que l'alcool restant se soit évaporé. Il se dirigea ensuite vers un autre support.
Il prit un jeu d'outils déjà stérilisés à l'alcool et s'approcha de la table de bois où reposait le serpent.
À cet instant, le regard de Richard se posa sur le corps du serpent : il examina avec la plus grande attention cette étrange créature capable de s'envelopper de flammes.
« La tête est relativement petite. » Richard mesura la tête du serpent avec sa main et fit cette remarque. Lui ouvrant la gueule et n'y voyant pas de crochets allongés, il poursuivit : « Non venimeux, museau plat. »
« Il y a trois paires de fossettes labiales. » Le regard de Richard se posa sur une partie du serpent qui rappelait la lèvre supérieure humaine, où il vit trois paires de creux, signe d'une structure particulière, comparable à des capteurs infrarouges. Elles permettaient au serpent de détecter la nuit les animaux à sang chaud de son environnement, d'en déterminer la position exacte pour les pister et les attaquer.
« Brun. » Le regard de Richard remonta de la tête du serpent à l'ensemble du corps, puis revint. Il nota : « Le dos est jaunâtre, avec des marques en forme de flèche et de nombreux motifs nuageux irréguliers. »
« L'abdomen est blanc. » D'un léger effort, Richard retourna le serpent tout entier et examina la partie inférieure, à l'endroit du cloaque, où il vit une paire de protubérances. « Il y a également une paire de membres griffus atrophiés. »
« À ce compte-là, il ressemble au python birman de la Terre moderne, sans doute un proche parent. » Son observation achevée, Richard se parla à lui-même, tandis que les données sur le python birman lui traversaient rapidement l'esprit.
Le python birman, aussi appelé python molure de Birmanie ou python à deux bandes, de nom scientifique Python bivittatus, est l'une des sous-espèces du python molure, au sein du sous-ordre des serpents. C'est le troisième plus grand python de la Terre moderne, connu pour sa taille énorme, qui atteint jusqu'à 7 mètres de long et 91 kilogrammes. Le plus long python birman jamais recensé mesurait 9,75 mètres...
« 7 mètres ? 9,75 mètres ? » lâcha Richard à voix haute en regardant le serpent sur la table, qui dépassait tout juste les 3 mètres. Il réfléchit. « Si c'est vraiment un proche parent, il ne doit pas encore être adulte. Mais même sans avoir atteint sa maturité, il peut produire des flammes allant jusqu'à 1 500 degrés ; que serait-ce une fois adulte ? Une créature démoniaque vraiment magique. »
L'instant d'après, Richard prit une profonde inspiration, saisit le jeu d'outils préparés et les enfonça dans le corps du serpent. Dans un bruit sourd, la lame acérée trancha sans peine la peau du serpent. D'une légère poussée, elle glissa vers le bas et ouvrit le corps sur toute sa longueur, révélant tout ce qu'il contenait.
Plongeant la main dans les viscères pour y chercher, Richard plissa les yeux.
À en croire quantité de romans de divertissement de la Terre moderne, les serpents magiques devaient contenir dans leur corps une sorte de « noyau de cristal » ou de « cristal magique » qui leur fournissait l'énergie de leurs sorts.
Et d'un point de vue scientifique, si un serpent pouvait s'envelopper de flammes, il devait posséder des organes ou des glandes que les autres serpents n'ont pas.
Mais Richard ne trouva rien de tout cela.
Richard fronça légèrement les sourcils et finit par arrêter son regard sur la peau du serpent. Il se rappelait clairement que la peau de serpent qu'il avait touchée dans le paquet du faux sorcier était tiède ; il était donc évident que cette peau renfermait quelque chose de particulier.
Serrant les lèvres, il détacha la peau de la chair au couteau et obtint rapidement une peau de serpent entière.
En faisant tremper puis longuement bouillir la peau, une couche de substance jaune, visqueuse et grasse, remonta à la surface de l'eau.
Sans hésiter, Richard écuma rapidement cette substance jaune, prit un plateau de fer sur un support voisin et tenta de l'enflammer.
Dans un souffle, des flammes orangées jaillirent dans l'air, et la température monta d'un coup. Pourtant, le plateau de fer ne montrait aucun signe de chauffe au rouge. Au toucher, il était étonnamment froid. En regardant la substance jaune diminuer peu à peu dans le plateau, Richard comprit quelque chose.
« Cette substance présente dans la peau du serpent peut suinter à travers les écailles jusqu'à la surface, puis s'enflammer pour produire des flammes à très haute température et attaquer. En brûlant, elle s'évapore et emporte une grande quantité de chaleur, ce qui maintient la peau à basse température et prévient les brûlures. »
« C'est comparable au tour de magie du mouchoir ignifugé : l'astuce consiste à tremper l'étoffe dans l'alcool avant d'y mettre le feu. Pendant la combustion, l'évaporation de l'humidité absorbe la chaleur et abaisse la température du mouchoir sous le point d'inflammation du tissu, si bien que tant que l'alcool brûle, l'étoffe reste intacte... »
« Donc, à ce compte-là... » Les yeux de Richard s'allumèrent. « Le fameux matériau magique doit se trouver là-dedans. Si l'on parvient à filtrer l'eau, la graisse et les impuretés, ce qui restera devrait être le matériau magique pur. »
Richard n'en dit pas davantage et se mit rapidement à l'ouvrage.
Il extrayait toutes les substances jaunes et huileuses, les versait dans un bocal et entreprit de les distiller.
Richard s'en chargeant en personne, l'opération alla naturellement bien plus vite qu'avec la servante insuffisante restée dehors.
En peu de temps, Richard eut distillé l'eau en excès de cette substance dorée et huileuse, séparé la graisse et les autres impuretés, pour finalement obtenir une petite fiole de liquide d'un jaune d'or, semblable à de l'or en fusion.
« Est-ce là le véritable matériau magique ? » Richard plissa les yeux devant le liquide doré : il sentait que certaines des réponses qu'il cherchait étaient peut-être sur le point de se dénouer.
L'instant d'après, Richard se désinfecta et se lava prestement les mains à l'alcool, saisit la fiole de liquide et sortit à grands pas du laboratoire.
Plusieurs heures avaient passé, et la nuit était tombée.
Dehors, Edward attendait toujours. En voyant Richard sortir, il ouvrit la bouche, prêt à reprendre ses remontrances.
Mais Richard l'écarta d'un geste et dit : « Edward, faites nettoyer mon laboratoire, puis montez la garde à l'entrée du palais. J'ai des affaires urgentes à traiter et je ne dois pas être dérangé. Je ne dînerai pas. Pour tout le reste, attendez demain. »
Sur ces mots, Richard marcha d'un pas vif vers le hall, gravit rapidement l'escalier de bois jusqu'au deuxième étage et entra dans sa chambre, puis dans le cabinet attenant, dont il referma la porte d'un coup sec.