En un clin d'œil, plus d'un mois s'était écoulé, et l'automne dans la forêt avait pris fin, l'hiver arrivant avec un puissant froid dans son hurlement.
Les feuilles des arbres étaient toutes tombées, laissant la forêt quelque peu désolée. Le vent froid soufflait à travers les cimes desséchées avec un bruit de « whoosh », donnant un frisson qui ne venait pas du froid seul.
La vie devenait plus dure pour les animaux de la forêt. Faute de nourriture, ils vivaient au jour le jour, les plus malins comme les ours noirs et les pythons commençant à hiberner.
Quant à Gregory, son comportement « partir tôt, rentrer tard » était devenu la norme, et son ombre ne se voyait pas de la journée. Sa forme humaine pâlissait de plus en plus, et il avait l'air un peu épuisé et abattu, pour des raisons inconnues.
Richard, lui, n'était pas affecté et consacrait tout ce temps à ses recherches, obtenant quelques résultats. D'un côté le Crâne de Cristal, de l'autre les sorts du Chapitre de Monroe.
Concernant le Crâne de Cristal, Richard avait fait une découverte surprenante grâce à ses recherches. Il s'avérait que le Crâne de Cristal était recouvert de Runes Magiques. Ses runes étaient plusieurs fois plus sophistiquées que celles qu'il avait vues dans le sanctuaire intérieur de la montagne sur l'autel. Elles étaient micro-gravées sur sa surface et à l'intérieur, quasi invisibles à l'œil nu, ne se discernant qu'avec un grossissement de dix à plusieurs dizaines de fois.
Pour le dire simplement, si une Rune Magique classique ressemblait à un circuit simple, alors le Crâne de Cristal était comme un circuit intégré complet de taille petite à moyenne. C'était comparable à la différence entre une radio terrestre des années 1970 et un ordinateur — le niveau de complexité n'était pas sur la même échelle.
À l'intérieur du Crâne de Cristal, de nombreuses unités de Runes Magiques étaient combinées organiquement, conférant au crâne une multitude de possibilités. Richard était certain que s'il pouvait être entièrement déchiffré, il pourrait servir de nombreuses fonctions. Pour l'instant, il avait à peine réussi à en découvrir deux — deux fonctionnalités qu'il avait hypothétisées auparavant :
La première fonction permettait d'injecter du mana avec une oscillation spécifique, ce qui faisait que le Crâne de Cristal libérait un Choc Spirituel. En touchant un corps vivant, il pouvait faire perdre à la cible le contrôle de ses émotions, la plongeant dans la rage et l'instinct pur. Plus le mana injecté était important, plus l'effet était prononcé.
Cette fonctionnalité avait en réalité un champ d'application assez limité. Après tout, une cible qui avait perdu le contrôle n'était pas nécessairement plus facile à gérer qu'une cible calme — elle pouvait déployer une force de combat bien supérieure. Son utilisation devait être déterminée selon la situation réelle.
La seconde fonction était de générer un Champ Spirituel auto-entretenu. Les créatures à l'intérieur de ce champ, si elles étaient des êtres sensibles comme les humains, voyaient leur force spirituelle s'entraîner et s'améliorer. S'il s'agissait d'êtres non sensibles, leur mentalité s'en trouvait améliorée à la place.
La portée de ce Champ Spirituel pouvait être ajustée — plus la portée était petite, meilleur était l'effet. Richard essaya de réduire le champ à moins d'un mètre autour de lui, ne couvrant que son corps, et constata que cela améliorait significativement sa propre Force Spirituelle. Après plus d'un mois, son pouvoir spirituel dépassait largement la normale pour un Apprenti Sorcier et progressait vers le niveau Sorcier.
Au-delà de la recherche sur le Crâne de Cristal, l'apprentissage des sorts du Chapitre de Monroe était en cours. Au cours du dernier mois, Richard avait appris pas mal de sorts. Bien qu'ils fussent tous de la Magie de Zéro-Cercle, aux effets peu conséquents, il essayait de les modifier et de les combiner pour les lancer via des Runes Magiques, brisant ainsi les limitations de puissance des sorts de Zéro-Cercle pour un Apprenti Sorcier.
La soirée était glaciale, et les étoiles semblaient pendre à l'envers dans le ciel.
Richard sortit du château et gagna l'espace découvert devant, où Pandora se tenait, fixant le ciel nocturne d'un air absent.
À l'approche de Richard, Pandora se tourna pour le regarder.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda Richard.
Les yeux de Pandora pétillèrent, et après avoir incliné la tête en réfléchissant un instant, elle répondit sérieusement : « Les étoiles », puis en désigna une dans le ciel.
Richard regarda dans la direction indiquée par Pandora et dit : « L'Étoile Polaire. »
« Hein ? » Pandora était perplexe. Quelle Étoile Polaire ?
« Tu as remarqué que cette étoile est très brillante, et qu'elle est exactement au nord ? »
« Hein— » Pandora marqua une pause, puis acquiesça au bout d'un moment, « Hein. »
« C'est donc l'Étoile Polaire, » parla Richard, « L'Étoile Polaire elle-même représente la direction du nord vrai, la plus brillante des étoiles. Bien sûr, les étoiles bougent, donc l'Étoile Polaire change aussi. »
« Bien sûr que c'est vrai. Plus précisément, ce n'est pas que les étoiles bougent, mais cette planète sur laquelle nous sommes, la Terre, bouge. Elle tourne autour de quelque chose qu'on appelle un axe, et elle oscille dans une certaine mesure, comme un grand arbre qui se balance quand le vent souffle.
Cet axe oscille, et avec le temps il balaie lentement un cône. Certains astrologues, gens qui aiment observer les étoiles, appellent le temps qu'il faut pour balayer un cône une Grande Année, ou une Année Platonique. En années d'aujourd'hui, c'est environ 25 800 ans.
Durant chaque Grande Année, notre planète, la Terre, se déplace par rapport au fond fixe des étoiles, et la direction du nord vrai change périodiquement. Du coup, l'Étoile Polaire change avec elle. »
Les yeux de Pandora pétillèrent, et l'instant d'après, elle suivit la main tendue de Richard.
« Cette étoile, beaucoup l'appellent Véga, ou Alpha de la Lyre, elle a une belle légende. Et il y a plus de dix mille ans, c'était l'Étoile Polaire, » continua Richard, désignant à nouveau et guidant le regard de Pandora.
« Il y a plus de trois mille ans, l'Étoile Polaire a été remplacée par celle-là, appelée Pivot Droit, ou Ziwei Youyuan Un, ou Alpha du Dragon Céleste. »
« Il y a mille ans, l'Étoile Polaire était celle-ci ; on la connaît sous le nom de Polaris Boréal B, ou Beta de la Petite Ourse. Bien sûr, on l'appelait aussi l' « Étoile de l'Empereur », parce qu'à cette époque, en tant qu'Étoile Polaire, elle correspondait à l'imagination de ceux qui sentaient qu'elle correspondait à la personne détenant le pouvoir le plus élevé sur Terre. »
« Bien sûr, les gens meurent, les étoiles changent, et maintenant c'est devenue celle qu'on appelle Gouchen Yi, ou Alpha de la constellation de la Petite Ourse, comme nouvelle Étoile Polaire. »
« Si tu vis assez longtemps, tu constateras que dans un peu plus de mille ans, l'Étoile Polaire sera celle-là, appelée Shao Wei Zeng Ba ou Gamma de Céphée. Après deux mille ans de plus, elle deviendra celle-là — Shangwei Zengyi. Encore mille cinq cents ans plus tard, elle se transformera en l'étoile appelée Tian Gouwu. Viennent ensuite Tianjin Quatre, Tianjin Deux, jusqu'à ce qu'après plus de dix mille ans, ayant traversé près de 25 800 ans de cycles, l'Étoile Polaire revienne à la Véga d'origine. »
Pandora suivit le doigt de Richard pour observer chaque étoile à son tour, complétant un cercle avant de se retourner pour le regarder.
À cet instant, Pandora ressentit une étrange sensation dans son cœur, indescriptible, mais lui donnant l'impression que l'homme devant elle était très puissant — pas de la façon dont elle pouvait vaincre des animaux, mais d'une autre manière — une manière bien plus redoutable que la sienne.
Hum, c'était déroutant. Mais c'était le sentiment qu'elle percevait.
Que les étoiles bougent, connaître des choses de dix mille ans passés et futurs — qu'est-ce qu'il ne savait pas ? Qu'est-ce qu'il ne pouvait pas faire ? Dix mille ans, tant de siècles additionnés, même elle, même Gregory, ne pourraient pas vivre aussi longtemps.
Mais pourquoi savait-il tant de choses ? Étant si savant, qu'est-ce qu'il faisait exactement tout le temps ? Pourquoi ne jouait-il pas avec elle, pourquoi…
Pandora avait beaucoup de questions dans son cœur, mais avant qu'elle ne puisse les formuler, Richard parla le premier.
« Je partirai demain, » dit Richard indifféremment.
« Hein ! » Pandora écarquilla soudain les yeux, fixant Richard, cligna des yeux, puis cligna encore, baissa lentement la tête. Elle mordit légèrement sa lèvre, plongée dans ses pensées, et après un long moment, releva la tête et dit à Richard : « Ne — pars pas. »
Richard jeta un coup d'œil à Pandora, puis sourit, leva la main pour ébouriffer les cheveux de Pandora, « Je ne peux pas rester. Je te l'ai déjà dit, il y a beaucoup de choses que je dois faire et je ne peux pas rester ici pour toujours. Les choses que je pouvais faire, les recherches, c'est presque tout fini maintenant, alors je dois partir. »
Pandora ouvre la bouche comme pour en dire plus, mais au final, elle ne dit rien. Parce qu'elle ne savait pas quoi dire, n'ayant jamais eu auparavant l'expérience de persuader qui que ce soit de rester.
Sentant sa main ébouriffer ses cheveux, Pandora ressentit irrésistiblement un désir familier, très confortable, de se blottir contre lui. Mais pour une raison quelconque, elle ne voulut pas s'appuyer ; au lieu de cela, elle détourna la tête de la main qui lui caressait les cheveux, lui lança un regard féroce, et rentra dans le château en s'exclamant : « Hein ! »
Dans la nuit, Richard regarda Pandora entrer dans le château, et il secoua doucement la tête.