Richard inspira profondément, tourna la tête et balaya du regard les alentours de la salle du palais. Il agita la main et appela l’âme du Roi de l’Esprit Noir, sans être sûr de sa présence : « Merci, merci d’avoir laissé ces choses ici. Elles m’ont été d’une grande aide. Et maintenant, eh bien… au revoir. Heu, au revoir ! »
Sur ces mots, Richard quitta le fond de la salle et se dirigea sur le côté. Il comptait consulter le plus possible de Rouleaux de Connaissance dans le peu de temps qui restait, puis partir au plus vite, emmenant Pandora vers le Continent Principal — il avait déjà appris le chemin lors de sa précédente conversation avec Sherlock. S’il se déplaçait assez vite, il pourrait se retrouver à voyager en compagnie de Sherlock, qui transportait de nombreuses marchandises.
Richard y réfléchissait quand il venait juste de retourner un rouleau sur la Table de Pierre ; soudain un « boum » retentit, et toute la grande salle trembla violemment.
Richard leva brusquement les yeux, sentant clairement que la vibration n’était pas causée par les retombées d’un champ de bataille lointain, mais par un Sort lancé directement au-dessus de lui.
Avant qu’il n’ait le temps de songer à ce qui se passait, « boum » retentit à nouveau, et toute la salle trembla violemment une seconde fois.
À l’œil nu, les quatre murs de la salle furent impactés, se couvrant rapidement de plusieurs fissures épaisses comme des doigts.
Ce déclencheur, tout à la fois, semblait activer le mécanisme de défense du trésor — une mesure pour empêcher l’accès non autorisé et l’ouverture forcée du trésor afin d’en obtenir l’héritage. « Crac, crac », de larges sections des Tables de Pierre dans la salle s’effondrèrent, et les rouleaux posés dessus « frissèrent, frissèrent » en se transformant rapidement en tas de poussière.
Richard ne put s’empêcher d’écarquiller les yeux, mais il n’avait pas le temps de regretter puisqu’il avait depuis longtemps renoncé à emporter tous les Rouleaux de Connaissance. Il fit demi-tour net et courut vers la sortie de la grande salle et le rez-de-chaussée.
Cette précipitation tenait en partie au Sort d’attaque au sol qui l’atteignait ; comme il le pressentait, tout le trésor était sur le point de s’effondrer, et il ne voulait pas être enterré vivant.
D’un autre côté, il était inquiet.
Voyez-vous, pour éviter d’être enterré vivant, il avait spécialement posté des gens au sol pour communiquer et envoyer des alertes. Or, avec cette situation qui se déroulait et aucun message de ses guetteurs, cela pouvait signifier…
Richard murmura avec urgence, le visage marqué par une grande inquiétude, tout en accélérant vers la sortie du passage.
Le temps recule légèrement.
Au nord, des « grondement, grondement » résonnaient, de faibles vibrations arrivant par vagues successives.
Non loin de là, près de la Forêt des Hurlements, Pandora était accroupie devant une dalle de roche, où un rouleau portant des problèmes écrits gisait, travaillant tranquillement avec une Plume en main. De temps à autre, elle jetait un coup d’œil vers le nord, puis scrutait vivement les alentours pour s’assurer qu’aucun invité non convié n’était arrivé, et baissait la tête pour continuer à travailler sur les problèmes avec application.
« Gratt, gratt, gratt », le bruit de l’écriture continuait, s’arrêtant parfois lorsqu’elle butait sur un problème.
Pandora ne put s’empêcher de se gratter la tête, se mettant à mâchouiller le bout de la Plume, une mauvaise habitude évidente — quand elle eut enfin résolu le problème difficile et recommença à écrire, les traces imbibées de salive brouillèrent sur le rouleau, sa bouche noircie.
Pandora s’en moquait, s’essuyant la bouche négligemment avec la main, laissant une traînée noire sur son visage clair, tout en continuant d’écrire.
Après une telle séance, le visage de Pandora était sillonné de traits croisés, ressemblant à un échiquier.
Sans s’en apercevoir, Pandora s’essuya le visage une fois encore, se préparant à affronter les derniers problèmes quand soudain une forte explosion venue du nord retentit. À l’entendre, elle releva la tête d’un coup, ses yeux clignotèrent d’alerte tandis qu’elle regardait dans la direction du bruit.
Elle avait déjà entendu de telles explosions de nombreuses fois, y devenant presque insensible, mais cette fois était clairement différente — la plus grande différence étant qu’elle était extrêmement forte.
Pandora regarda attentivement et distingua nettement de nombreux points noirs s’envoler du nord, chaque point représentant une personne ; certains semblaient fuir, tandis que d’autres semblaient poursuivre.
Après avoir regardé, le corps de Pandora se tendit instinctivement en se souvenant du fort sentiment de danger dans son cœur lorsqu’elle avait accepté la tâche de Richard. Elle se tourna vers l’entrée du tunnel tout proche, prête à y courir pour faire son rapport.
Mais à cet instant, les nombreux points noirs volants vers elle se dispersèrent soudain ; certains virèrent à l’est, d’autres à l’ouest, les poursuivants les repoussant plus loin, jusqu’à ce que les arbres, buttes et petites montagnes les dérobent à la vue.
Pandora ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement, puis se sentit jouée et tira la langue avec mécontentement, c’était noir comme de l’encre.
Au bout d’un moment, juste au moment où elle se calmait et s’apprêtait à reprendre son examen, soudain « boum boum boum boum boum », une série d’explosions fortes et continues vint du nord, suivie d’un essaim de points noirs fuyant vers elle sous la poursuite.
Cependant… sans exception, aucun des points noirs ne parvint même à couvrir la moitié de la distance avant de virer de bord avec leurs poursuivants vers des lieux hors de vue.
Pendant un bon moment, Pandora scruta le nord sans cligner des yeux une seule fois, mais pas une seule personne ne vint de son côté, comme si l’endroit où elle se trouvait était béni par la Déesse de la Chance.
Pour Pandora, il n’y avait aucune joie là-dedans, seulement frustration et urgence.
Elle brûlait d’envie d’aller sous terre prévenir Richard tout de suite, mais la situation ne correspondait pas à ce que Richard avait décrit plus tôt, et pour ne pas interférer avec les affaires souterraines qui étaient très importantes pour Richard, elle ne put que continuer à attendre.
Pandora, patiente, attendit un bon moment jusqu’à ce qu’elle voie plusieurs points noirs s’envoler du nord, avec un point traînard derrière eux — le poursuivant.
Ce groupe de gens continua de se rapprocher, franchissant rapidement la distance moyenne, presque arrivés dans les parages, et Pandora s’était déjà levée pour courir vers l’entrée du tunnel.
Mais après seulement quelques pas, Pandora s’arrêta net, observant la personne sur le point d’arriver près d’elle comme pour lui jouer un tour, virer soudainement et filer vers l’est — derrière une petite butte et hors de vue.
Pandora fronça les sourcils et remonta lentement vers la pierre, sans cœur pour continuer son test, les yeux fixés sur la butte lointaine comme si elle fixait un ennemi juré, et ne put s’empêcher de laisser échapper un doux « Boo ! »
Comme en réponse à sa provocation, de faibles cris venaient de la direction de la butte.
D’abord un, puis un autre, suivi d’un troisième, et d’un quatrième…
Les sons finirent par s’éteindre dans le silence, le calme revint, et Pandora, quelque peu morose, s’accroupit près du calcaire, regardant vers le nord, et marmonna pour elle-même : « Ils viennent ou ils viennent pas, ils viennent ou ils viennent pas ! Vraiment, faire peur ! »
« Venir ? Qui attends-tu, ravissante petite fille ? »
Juste à cet instant, soudain une voix glaciale s’éleva derrière Pandora.
Comme un train noir avec son sifflet hurlant et d’épaisses fumées billowant, elle surgit abruptement dans une plaine blanche immaculée couverte de neige, si inattendue, si saisissante.
En un instant, toute la scène changea.
Une atmosphère dangereuse et accablante s’abattit soudain, faisant changer l’expression de Pandora.