Dans le palais au trésor souterrain.
Richard ne savait rien des affaires de la surface et n'y portait aucun intérêt, car il était en ce moment en train de parcourir le contenu de nombreux rouleaux, absorbant le savoir qu'ils contenaient avec une soif semblable à celle d'un homme affamé qui aurait découvert une réserve remplie de nourriture, ne se sentant jamais rassasié et puisant sans relâche la connaissance dans les parchemins.
Absorber, absorber, absorber...
Ce processus se poursuivit pendant une durée indéterminée jusqu'à ce que soudain la salle entière se mette à trembler, arrachant Richard à l'océan de la connaissance pour le ramener à la réalité.
Le regard de Richard se détacha des rouleaux tandis qu'il observait les alentours, encore confus, lorsqu'un second tremblement, plus léger, se produisit, celui-ci durant un bon moment avant de s'apaiser.
Est-ce que... la bataille a déjà commencé ?
Richard émettit rapidement cette hypothèse. À son avis, en dehors de l'éventualité extrêmement improbable d'un séisme, seuls les effets résiduels d'un combat entre puissants sorciers pouvaient expliquer un tel trouble.
Si c'est le cas...
Les lèvres serrées, il jeta un coup d'œil aux nombreux rouleaux gorgés de savoir qui remplissaient la salle, et d'un air décidé, sans trop hésiter, il fit demi-tour et marcha vers la sortie.
Au moment où Richard émergait par l'entrée du passage, il aperçut Teddy et quelques autres qui l'attendaient avec anxiété, leur attention tournée vers le nord.
Au nord, d'intenses éclats de lumière surgissaient fréquemment, suivis de rugissements et de fluctuations de mana, indiquant clairement qu'un violent combat de sorciers faisait rage.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Richard.
Teddy, Noel et Jenny se tournèrent immédiatement vers lui. Teddy, le cou rentré dans les épaules, dit : « Il semble... que le combat ait commencé. On ne sait pas si Maître Eva a devancé l'attaque ou si le Château Bleu Profond a lancé une offensive surprise, mais ils se battent, c'est certain. »
« C'est bien ce qu'il me semblait », acquiesça Richard.
Teddy, empli d'appréhension, demanda : « Richard, qu'est-ce que tu penses qu'on devrait faire maintenant ? »
« Voici ce qu'on va faire », dit Richard. « Toi, le Sorcier Noel, la Sorcière Jenny, ainsi que le Commandant Wu Long et l'armée, dépêchez-vous d'aller prêter main-forte. Après tout, plus il y a de forces dans une bataille décisive, meilleures sont les chances de victoire. Bien sûr, soyez prudents. Au début, cherchez des occasions de frapper depuis la périphérie pour éviter d'attirer l'attention de puissantes figures ennemies. Si ça se passe bien, vous pourrez pousser plus loin dans la Zone Centrale, mais si la situation devient dangereuse, maintenez une distance de sécurité par rapport au champ de bataille.
Oh, et Teddy, si tu croises certains de mes amis — ceux qui m'ont aidé à fouiller avant le sommet du Château Bleu Profond — emmène-les si tu le peux. Bien qu'ils ne soient que des Apprentis Sorciers, leur force n'est pas négligeable ; regroupés, ils peuvent se soutenir mutuellement. »
« Compris, je m'en souviendrai », hocha Teddy, puis demanda : « Et toi ? Tu ne viens pas avec nous ? »
« Quant à moi », dit Richard, « la situation en bas est un peu complexe, et il me faudra encore du temps pour la régler. Je veux que vous partiez devant, et une fois que j'aurai réglé la situation en bas, je vous rattraperai. »
« Très bien alors », fit Teddy sans trop s'attarder sur la question, et se tourna pour prévenir Wu Long de rassembler les troupes. Richard fit également demi-tour, se préparant à rentrer sous terre.
À cet instant, le Sorcier Noel, qui se tenait sur le côté, prit soudain la parole, arrêtant Richard.
« Sorcier Richard », dit Noel avec une sincérité pressante, « qu'en est-il du Sorcier Bata ? N'est-il pas descendu avec vous explorer le souterrain ? Comment se fait-il que... vous soyez remonté, et pas lui ? »
Richard s'arrêta, se tourna et posa sur Noel un regard lourd de sens.
Noel soutint son regard sans ciller et insista : « Sorcier Richard, qu'est-il arrivé à Bata ? »
Sur ces mots, Richard sourit soudain.
Il savait qu'Eva avait placé des gens à ses côtés, et Bata était manifestement l'un d'eux. Il avait cru que se débarrasser de Bata suffirait. Pourtant, il y avait un deuxième espion, bien plus doué pour se cacher. Si Bata n'avait pas eu d'accident, l'autre serait probablement resté dans l'ombre au lieu de le confronter maintenant.
Richard s'adressa directement à Noel : « Quant au Sorcier Bata, malheureusement, il a rencontré un piège mortel en explorant le souterrain et y a trouvé la mort. »
« Mort ? » Teddy, qui s'apprêtait à appeler Wu Long, marqua une pause, légèrement surpris et visiblement étonné.
La Sorcière Jenny fut également saisie en entendant cela, ses sourcils se froncèrent dans une expression complexe.
Le Sorcier Noel, lui, ne cacha pas son attitude sceptique. Il défia Richard : « Vraiment ? »
« Vraiment », répondit Richard calmement.
« Mais pourquoi ai-je l'impression que c'est peu probable ? » dit Noel, campé sur ses positions, le regard fixé intensément sur Richard. « Avec la force de Bata, il ne mourrait pas si facilement, non ? Je soupçonne qu'il a plutôt découvert un secret important sous terre que tu ne veux pas voir révélé, alors tu l'as fait taire. »
« C'est ta spéculation ? »
« Oui, c'est ma spéculation, mais je pense qu'elle pourrait bien être la vérité », affirma Noel fermement.
Richard garda le silence un instant, puis se tourna vers la Sorcière Jenny et demanda : « Sorcière Jenny, qu'en penses-tu ? De qui les paroles te semblent-elles vraies, les miennes ou celles de Noel ? Ou, pour être plus précis, de quel côté es-tu ? »
« Je... » La Sorcière Jenny cligna des yeux, hésita un moment, puis dit : « Je... je choisis de rester neutre. Je ne crois ni ne doute de l'un ou de l'autre ; je ne crois qu'aux faits. Dès que l'un de vous pourra produire des preuves pour étayer ses dires, je prendrai son parti. »
« C'est facile », répondit promptement Noel. « Si on descend tous sous terre voir ce qu'il y a, tout ne deviendra-t-il pas clair ? Je ne pense pas que ça prendra beaucoup de temps ; on pourra éclaircir l'affaire et quand même aller prêter main-forte à Maître Eva à temps. »
Les yeux de Richard se plissèrent, scruta Noel et prononça : « Sorcier Noel, si je ne me trompe, tu m'as pris au total cinq Outils Magiques, chacun assez puissant, non ? »
« Qu'est-ce que tu cherches à dire ? Tu essaies de me corrompre ? » demanda Noel.
« Non. » Richard secoua la tête. « Je suis juste curieux, ne te demandes-tu pas comment je me suis procuré ces Outils Magiques ? Ne veux-tu pas savoir comment j'ai pu en posséder autant ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire exactement ? » Noel devint quelque peu méfiant.
« Ça ne veut rien dire », continua Richard. « Je veux juste te dire que prouver la vérité sur la mort du Sorcier Bata ne nécessite pas un voyage sous terre. J'ai une méthode bien plus simple. »
Richard fit un pas vers Noel.
Noel, sur le qui-vive, observa Richard s'approcher, les yeux écarquillés d'alarme : « Qu'est-ce que tu fais ? Tu me menaces, mais souviens-toi, d'autres nous regardent ! »
« Non, non. » Richard secoua la tête. « Pourquoi te menacerais-je ? Je suis simplement... »
En plein milieu de sa phrase, la main de Richard se retourna, et soudain une Aiguille de Métal apparut dans sa paume, qu'il projeta à la vitesse de l'éclair vers les yeux de Noel.