Un long convoi progressait sur la route, transportant des sorciers et des apprentis sorciers du Lieu de rassemblement de la Forêt Sombre de la Cabane de la Jungle.
Comme l'avait dit plus tôt le sorcier Tifeng, de nombreux sorciers participaient activement à la conférence d'échange au Château Bleu Profond. Ainsi, rien que du Lieu de rassemblement de la Forêt Sombre, trente et un apprentis sorciers, dix-sept sorciers de premier niveau et cinq sorciers de deuxième niveau, dont l'administratrice Eva, y assistaient. Bien qu'on ne pût parler de mobilisation totale puisqu'il en fallait sur place, cela représentait près de la moitié de leurs forces. Richard se trouvait parmi eux.
« Clop-clop, clop-clop... »
Le convoi continua d'avancer. Certains, pour éviter les tracas, restaient dans les voitures, tandis que d'autres, ne voulant pas être enfermés, choisissaient de monter à cheval. Faute de commandement unifié, la troupe s'étirait considérablement.
Une telle façon de progresser présentait généralement de grands risques. S'ils tombaient sur un voleur attaquant par le milieu, tout le groupe serait coupé en deux et piégé dans une situation d'encerclement divisé. Pourtant, dans ce convoi où chacun possédait un Pouvoir Extraordinaire, l'inquiétude était minime. Si des voleurs osaient attaquer, les malchanceux seraient les voleurs eux-mêmes, pas le convoi.
Richard chevauchait au milieu du convoi, l'expression calme. Il n'était pas très nerveux, mais ne relâchait pas complètement sa vigilance, conservant l'acuité nécessaire.
Au bout d'un moment, il suivit tout le convoi jusqu'au bord d'un lac gigantesque. Richard sortit une carte de sa poche, y jeta quelques coups d'œil, et ses sourcils se haussèrent involontairement. Il tourna la tête vers le sorcier Teddy, qui chevauchait à ses côtés, et demanda : « Teddy, ce lac à côté de nous s'appelle-t-il le lac Taklamakan ? »
« Oui. » Le sorcier Teddy regarda et, bien qu'il eût bien des défauts, son rôle de bibliothécaire au Lieu de rassemblement lui assurait des connaissances substantielles, et il donna vite une réponse affirmative.
Après sa réponse, il ajouta par habitude : « Au fait, tu ne trouves pas que le nom de ce lac est un vrai casse-langue ? Rien à voir avec le lac Miroir ou le lac Pierre Bleue, qui sont agréables à l'oreille et faciles à retenir. »
« Tu sais pourquoi ? » demanda Richard, tout en songeant : est-ce vraiment une coïncidence ?
Teddy répondit avec une certaine fierté : « Bien sûr que je sais pourquoi. Qui suis-je ? Écoute-moi : ce lac tire son nom d'une ancienne langue autochtone. J'ai ouï dire que dans cette langue, "Taklamakan" signifie "Mer de la Mort", ce qui veut dire qu'il est très dangereux. »
« Mer de la Mort ? Très dangereux ? » Richard regarda le lac. « S'il est vraiment dangereux, pourquoi empruntons-nous cet itinéraire ? »
« Euh, ça... » Le sorcier Teddy bredouilla soudain. Ses connaissances étendues ne signifiaient pas qu'il fût omniscient. Après avoir cherché un moment, il expliqua : « En fait, ce ne sont que des rumeurs, à ne pas prendre au sérieux. Selon la rumeur, un puissant Dieu de la Mort vit dans ce lac et dort habituellement, sans se mêler aux affaires du monde. Mais tous les quelques siècles, il se réveille, saisissant la vie de tous les êtres qu'il peut voir de son pouvoir puissant, qu'il s'agisse d'humains, d'animaux, et même des insectes rampants au fond du sol.
Tu vois, ce genre de rumeurs ne vaut que comme contes. Si on les prend au sérieux, c'est parfaitement ridicule. Après tout, nous sommes des sorciers, pas des prêtres ou de stupides paysans qui croiraient de telles choses sur un Dieu de la Mort. »
Richard écouta sans répondre, mais afficha une expression contemplative.
« Hé, tu ne fais pas sérieux, si ? » s'exclama Teddy, regardant Richard avec exagération. « Tu ne vas pas me dire que tu crois au Dieu de la Mort ? J'ai toujours cru que tu'étais malin. Si tu y crois vraiment, je serai déçu. »
Richard secoua la tête en l'écoutant et garda un air pensif : « Ce n'est pas que je croie au Dieu de la Mort ; je ne fais que réfléchir aux rumeurs dont tu as parlé. »
Richard dit : « Le lac Taklamakan, la Mer de la Mort, la légende du Dieu de la Mort, tout cela doit avoir une part de vérité. Tous les quelques siècles, les créatures autour du lac meurent — cela pourrait être vrai, et le cas échéant, il doit y avoir une raison cachée. Peut-être n'y a-t-il pas de Dieu de la Mort éthéré, mais il pourrait y avoir une autre entité bien réelle. »
« Euh, d'accord. » Teddy haussa les épaules. « Qu'est-ce que tu penses que c'est ? »
« Je n'en sais rien », dit Richard, et tout en parlant, il jeta les rênes à Teddy, lui demandant de tenir son cheval, sauta à terre et marcha vers le lac.
« Clop-clop, clop-clop... »
Tandis qu'il marchait vers le lac, Richard ramassa quelques cailloux pour les examiner, puis préleva une poignée d'eau qu'il observa brièvement.
« Des découvertes ? » demanda Teddy avec curiosité.
« Aucune », secoua la tête Richard, revint vers les chevaux, reprit les rênes de Teddy, remonta en selle et répondit : « Tout ce que je peux affirmer pour l'instant, c'est que ce n'est pas un problème de qualité de l'eau. »
« Pfff, que des conneries ! » s'exclama une voix sur le côté ; c'était le sorcier Van Helsing. Lui aussi avait assisté à la conférence d'échange et ne manqua pas l'occasion de se moquer de Richard quand il la vit.
« Si c'était un problème de qualité de l'eau, ce lac serait un lac mort. Non seulement il n'y aurait ni poissons ni crevettes dans le lac, mais même les plantes sur les rives ne pousseraient pas. Or dans la réalité ? Ce lac regorge de poissons et de crevettes, et les plantes sur les rives n'ont jamais manqué. Nous sommes en Lune de Neige, ça ne se voit peut-être pas, mais viens le Mois de la Flamme en été, la végétation luxuriante pourrait te faire peur à en mourir. » Van Helsing roula des yeux, fort dédaigneux : « C'est comme ça, certains ont l'air bien mais ne savent que péter des âneries. »
Teddy se mit instantanément en colère en entendant les paroles de Van Helsing, se tourna vers lui et cria : « Van Helsing, de qui parles-tu ? Parle clairement ! »
« Hmph. » Van Helsing lança un regard à Teddy, ricana et dit : « Bon, je ne parlais pas de toi, et tu ne devrais pas le prendre pour toi. Après tout, tu es déjà sorcier, t'abaisser ainsi n'est pas bien. »
Tout en parlant, Van Helsing fouetta vigoureusement son cheval et accéléra vers l'avant.
Teddy, encore furieux, cracha dans le dos de Van Helsing qui s'éloignait. Il se tourna alors vers Richard mais resta coi : « Hé, tu n'es pas en colère ? »
« En colère ? » Richard secoua la tête. « Pourquoi le serais-je ? »
« Il t'insultait à l'instant, il disait que tu racontais des bêtises ! » Teddy était perplexe.
« Mais je ne suis plus un enfant. Devrais-je vraiment descendre à échanger des insultes avec lui ? » dit Richard d'un léger rire. Puis son ton changea, montrant une expression pensive : « En fait, je devrais le remercier car ses paroles viennent de me donner une nouvelle hypothèse sur le lac Taklamakan. »
« Une nouvelle hypothèse ? Laquelle ? »
« Juste ce qu'il a dit dans son insulte. »
« Hein ? » Teddy ne comprenait toujours pas.
« Attendons que j'en sois sûr, alors je te le dirai », dit Richard, ne voulant pas en dire plus.
« Tant pis. » Teddy haussa les épaules, manifestement peu curieux. Il lança son cheval en avant, et Richard le suivit.