En un clin d'œil, plusieurs jours s'étaient écoulés.
Le centre du Lieu de Rassemblement de la Forêt Sombre était en pleine effervescence.
Le procès public s'y tenait à nouveau.
Richard était assis, entouré d'une multitude de sorciers, sans ressentir la moindre peur. Après avoir balayé la salle du regard, ses sourcils tressaillirent. Il remarqua avec acuité que ce procès public différait des précédents.
Premièrement, le sorcier nommé Van Helsing, qui l'avait toujours soupçonné d'être un espion, n'était pas présent. De plus, la chaise sur laquelle il était assis avait été surélevée, ou plutôt, elle n'avait pas été délibérément abaissée comme auparavant. Cela le mettait à peu près à la même hauteur que les autres sorciers, supprimant la sensation d'être interrogé comme un criminel.
Enfin, les deux sorciers qui s'étaient assis près de lui pour le surveiller s'étaient désormais écartés, rejoignant le reste de l'assemblée comme s'ils ne se méfiaient plus de lui.
Voyant cela, Richard comprit et, regardant droit la Sorcière Eva, il dit : « Maître Eva, cette assemblée me semble plutôt particulière. »
« En effet, elle l'est, » Eva le regarda en retour et répondit franchement, « Cette fois, au lieu de l'appeler procès public, il serait plus juste de parler d'une réunion de reconnaissance. »
« Une réunion de reconnaissance ? Qu'entends-tu par là ? »
« Après notre enquête, nous avons confirmé ton innocence, nous sommes donc prêts à reconnaître ton statut et à t'accorder la liberté. »
« C'est une excellente nouvelle, » sourit Richard.
« Certainement, » continua Eva, « Toutefois, tout en reconnaissant ton statut, tu dois aussi faire un choix. »
« Un choix ? Quel genre de choix ? » demanda Richard.
« Eh bien, ce choix est lié à ton défunt mentor, Maître Guluo, » dit Eva gravement, « Tu le sais, tu étais l'élève de Maître Guluo, au niveau étudiant. Cependant, depuis le décès de Maître Guluo, maintenir ton statut d'élève n'a plus beaucoup de sens. Ici, on te présente deux options : premièrement, tu peux choisir un autre sorcier puissant du Lieu de Rassemblement comme nouveau mentor qui continuera à t'aider à progresser sur la voie de la sorcellerie. Deuxièmement, compte tenu de la force que tu as démontrée lors de la réunion précédente, qui est proche de celle d'un Sorcier de Premier Cercle Bas Niveau, tu peux aussi opter pour devenir un sorcier indépendant et vivre au sein du Lieu de Rassemblement en tant que tel.
« Par bienveillance, je tiens à te prévenir. Si la deuxième option peut sembler plus attrayante, elle comporte certains inconvénients. Une fois choisie, cela signifie que tu es l'égal des autres sorciers du Lieu de Rassemblement, et par conséquent, tu ne pourras pas recevoir leur aide sans offrir quelque chose en retour, selon un principe d'équivalence. Comprends-tu ? »
« Je comprends, » Richard hocha la tête, marquant sa compréhension.
« Alors, quel est ton choix ? » Eva regarda Richard, attendant sa réponse.
« Je choisis de vivre au Lieu de Rassemblement en tant que sorcier indépendant, » déclara Richard.
Eva leva un sourcil et demanda : « Puis-je connaître la raison de ton choix ? »
« C'est simple, j'ai confiance en mes propres capacités, et je ne crois pas que le progrès soit impossible sans l'aide gratuite des autres, » dit Richard, marquant une pause avant de continuer, « D'ailleurs, avoir Maître Guluo comme mentor me suffit ; je ne souhaite pas d'autre mentor qu'elle. À mes yeux, aucun autre sorcier ne pourrait jamais remplacer Maître Guluo. »
« Ah, bon, » Eva se trouva dans l'impossibilité de réfuter les paroles de Richard. L'instant d'après, elle se leva et marcha vers Richard.
S'approchant de lui, elle lui tendit la main avec un sourire : « Alors, bienvenue parmi nous, Sorcier Richard Austin ! »
Richard se leva à son tour et serra doucement la main d'Eva : « C'est un honneur, Maître Eva. »
La lumière du soleil traversait la fenêtre, vive et éblouissante.
Par la suite, Richard commença sa vie au Lieu de Rassemblement de la Forêt Sombre en tant que sorcier officiel indépendant.
Pendant cette période, Richard rencontra inévitablement quelques ennuis, comme diverses provocations de la part du Sorcier Van Helsing, mais il les résolut habilement.
Van Helsing, cependant, ne lâchait pas l'affaire et devint de plus en plus tenace, trouvant constamment de nouveaux moyens de provoquer Richard.
Au fil du temps, les autres sorciers ne purent plus rester les bras croisés et intervinrent pour l'arrêter, poussant beaucoup à dénoncer Van Helsing. Honteux, Van Helsing n'eut d'autre choix que de partir se cacher.
Richard eut enfin un peu de calme et choisit un coin en périphérie du lieu de rassemblement pour construire un bâtiment en bois de deux étages. Il y menait habituellement ses expériences et sortait occasionnellement pour échanger avec d'autres sorciers.
Au cours de ce processus, « Doigt de la Mort » fut continuellement amélioré, tendant vers « Deux Doigts de la Mort ». Quant à « Yatis », le dernier mot-clé secret du Roi de l'Esprit Noir, Richard rassemblait également plus d'informations, espérant percer un jour.
Le temps s'écoula de cette manière quelque peu ennuyeuse mais confortable, jusqu'à...
C'était le dernier mois de l'année, mais selon les traditions calendaires de la Côte Est, c'était seulement le premier mois de l'hiver, suivi par la Lune de Glace en janvier et la Lune de Givre en février.
La température commença à chuter, frôlant le zéro, mais comme c'était près de l'océan, sous l'influence de la mer, elle descendait rarement en dessous de zéro.
Ainsi, bien qu'on l'appelle la Lune de Neige, la neige se faisait rare, la pluie froide étant plus courante, contrairement au précédent séjour de Richard sur l'île de Smans. Sur la vaste île de Smans, surtout loin dans les terres, éloigné de la mer et en raison de son relief accidenté, le climat continental était plus marqué et la neige fréquente.
En comparaison, décembre sur la Côte Est semblait incongru.
Et c'est dans ce mois incongru que certains plans mûris depuis longtemps atteignirent un nœud temporel, et que des événements stupéfiants commencèrent à se dérouler.
Quelque part sur la Côte Est.
Une salle souterraine cachée.
L'Intendante Muse était allongée sur un siège spécial, les yeux fermés, pendant que Franklin rapportait une série d'affaires sur le côté.
Ce n'est qu'après que Franklin eut fini de parler que Muse ouvrit enfin les yeux, jeta un coup d'œil à Franklin et demanda : « Donc, tu dis que la mise en place initiale du plan est terminée et qu'il se déroulera comme prévu. »
« C'est bien, on dirait qu'on peut enfin laisser le bordel de la Côte Est derrière nous, » Muse soupira de soulagement avant de maudire, « Merdre, avant de venir sur la Côte Est, je n'étais responsable que de la gestion de crise, jamais de la supervision de l'ensemble. Ce genre de travail est à la fois fastidieux et agaçant, vraiment exaspérant. Heureusement, il ne faudra pas longtemps avant qu'on en soit complètement débarrassés. »
« Mais — » Franklin commença, hésitant à continuer.
« Quel est le problème ? Parle ! » demanda Muse en fronçant les sourcils.
« Oui, » Franklin répondit honnêtement, « Intendante Muse, il n'y a effectivement aucun problème pour l'exécution du plan, mais selon le plan, tu devras t'impliquer personnellement dans la prochaine phase des opérations.
« Cependant, le moment venu, ce à quoi tu feras face ne sera pas n'importe quel ennemi ordinaire, mais... » Franklin marqua une pause, avalant sa salive, malgré sa grande foi dans les capacités de Muse, il ne put s'empêcher de penser que Muse n'aurait pas la tâche facile, car même une grande force a ses limites.
Au sein de l'Ordre Divin Suprême, les limites sont très claires, définies par le rang de l'anneau porté. Il portait un Anneau de Fer Noir, Muse portait un Anneau d'Argent, signifiant que Muse était d'un niveau supérieur et pouvait le battre facilement cent fois.
Mais aussi puissant soit un Anneau d'Argent, il ne peut rivaliser avec le niveau d'un Anneau d'Or.
Franklin croyait que selon le plan actuel, seul le déploiement d'un Anneau d'Or pourrait garantir un succès absolu. Bien que l'utilisation de Muse soit bien plus risquée.