À peu près au même moment.
Quelque part sur la Côte Est, une salle souterraine.
Avec un grincement, la porte de la salle s'ouvrit, et l'Intendante Muse y pénétra. Elle jeta un bref coup d'œil à la foule affairée qui s'y pressait, sans y prêter trop d'attention, et se dirigea droit vers sa place désignée, au fond de la salle.
Son corps s'enfonça dans le siège, savourant le confort pendant un long moment, quand soudain Muse rouvrit les yeux. Ses longs cils frémirent tandis qu'elle sentait que quelque chose n'allait pas.
Hmm, quelque chose clochait. Mais quoi ?
C'était ça — jusqu'à présent, personne ne lui avait apporté une tasse d'eau de miel aux pétales à la température et à la douceur appropriées.
Les sourcils de Muse se froncèrent tandis qu'elle se redressait sur son siège. Ses yeux balayèrent rapidement toute la salle et elle remarqua d'autres anomalies : par rapport aux autres jours, bien qu'il y eût encore beaucoup de gens occupés, leur nombre était définitivement inférieur à l'habitude. Surtout, Franklin n'était pas là.
Les lèvres de Muse se pincèrent, et l'instant d'après, elle appela : « Franklin, où est-il ? »
Les gens dans la salle, trop occupés pour même lever la tête, ne répondirent pas — ils n'osaient pas ou ne savaient pas.
Muse s'irrita, sa voix monta alors qu'elle criait à nouveau : « Je vous demande à tous, êtes-vous sourds ? Franklin, où est-il parti ? Dites-le-moi ! »
« Intendante Muse. » Une voix faible finit par répondre.
Muse se tourna instantanément pour voir un petit sorcier, pas plus d'un mètre soixante, cheveux bruns, vêtu d'un manteau gris de plomb, qui la regardait nerveusement.
Muse le reconnut ; c'était un autre chef d'équipe sous ses ordres. En raison de capacités médiocres, son équipe comptait peu de membres et ne faisait pas le poids face à celle de Franklin. De plus, à cause de son apparence peu remarquable et de son manque de débrouillardise comparé à Franklin, elle l'avait largement ignoré.
Muse le regarda et dit : « Sisco, c'est bien ça ? »
« Heu — » il hésita un instant, puis répondit honnêtement : « Intendante Muse, je m'appelle Thomas. »
« ... » Muse ouvra la bouche, « Très bien, Thomas, sais-tu où Franklin est parti ? Dis-le-moi. »
Sous le regard de Muse, le sorcier nommé Thomas avala sa salive nerveusement avant de répondre sincèrement : « Intendante Muse, je ne sais pas exactement où Franklin est allé. Je sais seulement qu'il y a un jour, il a soudainement quitté la base avec la plupart de ses hommes et n'est pas revenu depuis. On dirait qu'ils avaient une mission. »
« Hein ? Tu es sûr qu'il est parti avec la plupart de son équipe ? »
« Mais d'habitude, ce genre de mission ne nécessite pas tant de monde, non ? » Les sourcils de Muse se froncèrent tandis qu'elle regardait Thomas et lui ordonna : « Thomas, tu contactes Franklin pour moi et tu découvres ce qui se passe. »
« Oui. » Thomas, n'osant pas objecter et ne corrigeant même pas la légère déformation de son nom, sortit vivement une boule de cristal et se mit à la manipuler.
Au bout d'un moment, Muse, s'impatientant, demanda : « Ce n'est pas prêt encore ? Pourquoi c'est si long, Maître Thomas ? »
« Non, non, pas du tout. » Thomas leva les yeux vers Muse avec une expression un peu étrange, « Intendante Muse, je ne sais pas pourquoi, mais je n'arrive pas à les joindre du tout. Ils ne répondent pas du tout, c'est comme... »
Thomas avala à nouveau sa salive sans parler, mais tendit plutôt une boule de cristal pour que Muse voie.
Elle vit que la boule de cristal était d'un noir de jais, mêlée d'un rouge intense et sombre d'un aspect funeste.
Muse la vit, ses sourcils s'arquèrent : « Hein ? Y a-t-il un problème ? Sont-ils morts ? » Son expression ne changea guère, bien que son devînt soudain plus froide.
« As-tu essayé de contacter Franklin seul, ou tous les membres de son équipe ? » demanda alors Muse à Thomas.
« Tout le monde. » Thomas répondit en frissonnant, sa voix à peine audible, comme s'il craignait de mettre Muse en colère.
Après avoir entendu cela, Muse tomba soudain silencieuse, et l'atmosphère dans toute la salle se tendit. Ceux qui s'activaient dans la salle ressentirent une pression accablante, leur respiration se serra comme si une main leur serrait la gorge.
Thomas, le plus proche, le ressentit le plus violemment, n'ayant pas seulement du mal à respirer mais ayant l'impression de s'asphyxier, son corps tremblant tandis qu'il levait les yeux vers Muse et parlait : « Intendante Muse... Intendante... »
Muse regarda Thomas et demanda froidement : « Tu dois savoir quelque chose sur la situation de Franklin, non ? Ne me dis pas que sous prétexte que tu n'es pas dans la même équipe, tu ne sais rien — ce serait très décevant. Qu'est-ce qui se passe exactement avec Franklin ? Dis-moi tout ce que tu sais ! »
« Je... je... » Les lèvres de Thomas tremblèrent quelques fois, et l'instant d'après, il se mit à parler rapidement — que ce soit ce qu'il savait vraiment, ou de simples suppositions, il ne cacha rien.
Quelques minutes plus tard, Thomas, haletant, regarda Muse : « Intendante Muse, c'est tout... Houf houf... »
Le sentiment oppressant émanant de Muse disparut soudain. Thomas s'effondra au sol, reprenant son souffle. Au bout d'un moment, il leva prudemment les yeux vers Muse, ne voyant que Muse d'une expression vide, d'un regard calme, totalement impassible et insondable. À cet instant, Muse semblait un iceberg, ce qui fit ressentir à Thomas une terreur encore plus grande.
Puis, Muse s'adressa soudain à Thomas : « D'après toi, Franklin a bien eu un accident. Et cela fait longtemps, mais il me l'a caché jusqu'à ce que tous les membres de son équipe meurent, et qu'il ne puisse plus le cacher. C'est ça ? »
« Dans ce cas... » dit Muse, « activons le Bassin de Résurrection et ressuscitons Franklin et tous les membres décédés de son équipe. »
« Ressusciter tout le monde ? Les ressources nécessaires... »
« Prends autant qu'il faut dans l'entrepôt ! Je sais exactement combien de gens peuvent être ressuscités avec le matériel qu'il contient ; pas besoin de me le rappeler. »
« Euh, oui, oui. » Entendant cela, Thomas se hâta de courir, s'enfuyant de la salle vers une mystérieuse pièce de pierre.
Puis ce fut une demi-journée plus tard.
Dans la salle souterraine, les gens qui étaient auparavant occupés avaient cessé leurs activités, leurs regards concentrés sur un groupe d'une douzaine de personnes se tenant au milieu de la salle.
La douzaine de personnes étaient, bien sûr, Franklin et ses hommes ressuscités. Bien que leurs corps fussent neufs, leurs souvenirs étaient anciens, et ils se tenaient dans la salle, un peu confus.
Franklin s'en tirait un peu mieux car il avait prudemment stocké ses souvenirs deux jours avant l'incident. Après être sorti du Bassin de Résurrection, il avait quelques suppositions sur la situation, et maintenant, regardant Muse devant lui, il se sentait légèrement mal à l'aise et perplexe.
Est-ce que le pire était arrivé ?
Qu'est-ce qui avait exactement causé sa mort ?
Est-ce que l'Intendante Muse avait remarqué qu'il cachait quelque chose et, dans un accès de colère, l'avait tué directement ? Cela semblait peu probable, car il avait toujours été prudent, et l'Intendante n'avait pas tant de temps libre que ça.
Ou bien avait-il procédé selon le plan et le plan avait échoué, entraînant sa mort ? Cela semblait encore moins probable. Bien qu'il enquêtait sur quelqu'un qui avait déjà tué quatre de ses subordonnés, le tuer lui et toute son équipe semblait trop tiré par les cheveux.
Prenant une grande inspiration, Franklin, avec cette angoisse et cette confusion, leva les yeux vers l'Intendante Muse, sur le point de dire quelque chose, quand il vit soudain Muse faire un geste de silence.
Franklin fut stupéfait, puis ses yeux se rétrécirent en voyant Muse tendre une main vers lui.
Avec un bruit, la main de Muse se referma, et Franklin sentit l'air autour de lui converger vers son corps, puis s'abattre sur lui comme une tonne de briques.
« Crac », Franklin ressentit une douleur vive partout tandis que le bruit d'os brisés s'élevait, et il s'effondra au sol sans contrôle.
Mais Muse n'allait pas le laisser en rester là. Sa main se serra davantage, l'air environnant frappant et brisant continuellement chaque centimètre de son corps, lui infligeant l'agonie la plus intense.
Cette douleur n'était rien — après tout, il y a une limite à la douleur physique, mais c'est le tourment mental sans fin qui invoque véritablement la peur.
Alors que l'air l'attaquait, Franklin sentit un pouvoir spirituel irrésistible s'écraser sur son esprit, enveloppant chaque partie de sa conscience, puis la brisant progressivement. En un instant, son âme eut l'impression d'avoir été jetée en enfer, sans cesse brûlée par un feu ardent.
Franklin hurla misérablement, les yeux exorbités, son corps roulant de long en large sur le sol de la salle.
La foule regardait dans un silence horrifié ; Muse, cependant, restait impassible, continuant de serrer le poing.
Le corps de Franklin commença à se recroqueviller, se contractant lentement, et sa gorge ne put plus émettre de cris, seulement des grognements guturaux et inarticulés.
Finalement, même les grognements disparurent, se transformant en une dépouille méconnaissable.
Muse y jeta un coup d'œil, trouva le cadavre gênant, et referma à nouveau la main, « Pouf », et comme une orange qu'on presse, le cadavre de Franklin explosa instantanément. La différence étant qu'au lieu de jus et de pulpe, ce fut du sang et de la chair qui giclèrent dans toutes les directions — une véritable pluie de sang et de chair.
Un moment plus tard, Muse regarda le sol maculé de sang et de chair, souffla légèrement, ses émotions toujours pas apaisées. Il tourna légèrement la tête sur le côté et ordonna froidement au Sorcier : « Tandos, va, ressuscite Franklin une deuxième fois ! »
« Ah ? » Environ une seconde plus tard, Thomas réalisa que Muse lui parlait, n'osa pas dire un mot de refus, et courut à nouveau hors de la salle, pleurant intérieurement Franklin pendant un dixième de seconde.