La porte de pierre s'ouvrit, et tous restèrent un instant figés, y compris Franklin, qui avait été repoussé au fond du groupe par l'odeur nauséabonde. Puis, tous les regards se tournèrent vers l'intérieur de la porte de pierre.
Ils virent une petite chambre secrète, avec une personne assise à l'intérieur.
L'individu était vêtu d'un ajusté vêtement noir clair et portait un étrange demi-masque qui semblait filtrer l'air, ne laissant voir que ses yeux légèrement plissés. Devant lui se trouvait un curieux dispositif mécanique, dont la face avant était garnie de plusieurs tubes de fer, à usage inconnu.
Lorsqu'il aperçut Franklin et ses compagnons, le personnage ne montra guère de surprise, comme s'il les attendait, et parla d'un ton indifférent : « Dites donc, personne ne vous a jamais dit qu'il est incroyablement impoli, et aussi très dangereux, de s'introduire sans invitation dans la maison d'autrui ? »
Franklin détailla la silhouette, ses sourcils se haussant involontairement, mais il ne s'attarda pas en politesses. Il dit froidement : « Il semble que tu sois celui qui se cachait dans l'ombre ! Hum, cette fois, nous t'avons enfin délogé ! »
« Ha », ricana le personnage masqué, « Pour être précis, ce n'est pas que vous m'ayez délogé, mais que je vous attendais ici. Et pour dire la vérité, vous avancez plus lentement que je ne l'avais prévu. »
Tout en parlant, la personne masquée sortit de son sein un objet plat de la taille d'un œuf, y jeta un coup d'œil, puis le remit en place, en disant : « Selon mes prévisions, vous auriez dû arriver il y a une demi-heure. »
« Tu veux dire que nous ne sommes pas aussi impressionnants que tu le croyais ? » Les sourcils de Franklin se froncèrent comme deux épées dégainées.
« On peut le voir comme ça », répondit le personnage, toujours calme et sans peur.
Face à l'attitude intrépide de l'autre et à ses paroles assurées, la colère refoulée de Franklin atteignit son paroxysme, et il n'eut aucune envie de tourner autour du pot. Il hurla : « Tu peux croire que tu nous as cernés, mais tu te trompes lourdement, à un point que tu n'imagines pas — nous sommes mille fois plus puissants que tu ne l'as imaginé ! »
Sur ces mots, il agita violemment le bras, donnant l'ordre : « Attrapez-le ! Prenez-le vivant ; je veux avoir un « mot » avec lui ! » Il mordit particulièrement sur le mot « mot ».
« Oui ! » Les deux sorciers proches de la porte, sur l'ordre de Franklin, n'hésitèrent pas une seconde et se lancèrent sur la silhouette masquée dans la chambre secrète.
À l'intérieur, le personnage masqué secoua légèrement la tête avec un soupir de regret, puis posa la main sur le mécanisme devant lui.
Alors que les deux sorciers jaillissaient à une vitesse incroyable, sur le point de capturer l'intrus masqué en quelques secondes, ils ressentirent inexplicablement une intense angoisse.
L'instant d'après, le bruit d'une explosion retentit.
Un éclair de lumière jaillit tandis que la machine devant le personnage masqué s'activait, ses tubes de fer se mettaient à tourner et émettaient une lueur rouge sang, propulsant des balles gris-blanc à vitesse supersonique vers les deux sorciers.
Les sorciers froncèrent les sourcils, sur leurs gardes mais pas effrayés, prenant l'appareil de l'inconnu pour une arbalète mécanique inhabituelle. Chacun agita la main, invoquant de minces boucliers pour parer les projectiles, et continua d'avancer.
C'est alors que la première balle gris-blanc heurta la surface d'un bouclier.
La balle éclata, libérant une force terrifiante.
Les boucliers magiques se brisèrent instantanément, et l'un des sorciers sentit son corps trembler violemment, comme frappé par quelque chose d'inconnu, la douleur se propageant rapidement dans tout son être.
Merde, qu'est-ce qui se passe !
Le sorcier fut choqué et furieux, ne comprenant pas pourquoi, mais serra les dents, prêt à lever un second bouclier.
Mais avant qu'il ne puisse le faire, une deuxième balle frappa son corps.
La balle explosa, sa puissance effrayante n'étant pas moindre que la première.
Le corps du sorcier se convulsa comme s'il était déchiré, incapable de se contrôler, et se tourna instinctivement vers son compagnon, pour ne voir que la moitié de son corps exploser en une nuée de brume sanglante.
Le sorcier frémit d'horreur, puis les ténèbres envahirent sa vision lorsqu'il perdit connaissance.
De l'extérieur de la chambre secrète, les autres sorciers assistèrent à une scène sortie d'un fantasme : leurs deux compagnons s'étaient rués à l'intérieur, sur le point de capturer l'intrus arrogamment ignorant, pour voir leurs corps pulvérisés sur l'instant par l'étrange dispositif devant eux.
Les sorciers postés hors de la chambre restèrent collectivement stupéfaits, les yeux écarquillés.
Et puis, une multitude de balles métalliques traversèrent les corps de leurs camarades tombés, approchant rapidement, apportant un danger imminent.
Que faire ? La question traversa l'esprit de tous les sorciers présents.
Le couloir étant étroit et droit, il n'y avait nulle part où esquiver — ils n'avaient d'autre choix que d'encaisser !
À la vue du sort de leur camarade, tous les sorciers mobilisèrent désespérément le mana en eux, invoquant des Boucliers Magiques.
Puis, les balles métalliques entrèrent en contact avec les Boucliers, percutèrent, et éclatèrent.
« Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! »
Les détonations d'Explosions d'Air se succédèrent sans fin, et de nombreux Boucliers dressés par les sorciers se brisèrent comme du papier, suivis par le bris des corps derrière les Boucliers.
Un sorcier après l'autre fut déchiqueté, explosant en gerbes de brume sanglante !
Les sorciers encore en vie furent saisis d'une terreur panique. Ils voulaient désespérément faire demi-tour et fuir, mais ils ne le pouvaient pas ; ils ne pouvaient que serrer les dents et continuer à résister.
D'autres balles métalliques rugirent, et les sorciers tombèrent un par un, comme du blé qu'on moissonne.
Franklin se trouvait au tout fond du groupe, et dans son champ de vision, la scène se déroula presque instantanément — plus de la moitié de ses sorciers étaient morts, et les quelques-uns restants à l'arrière semblaient incapables de tenir plus longtemps.
Franklin était stupéfait, abasourdi, hébété !
Il était venu en toute confiance, prêt à user d'une force écrasante pour enquêter et éliminer la personne qui causait des troubles. Il ne comprenait désormais absolument pas pourquoi, tout à coup, la situation s'était renversée — presque tous ses hommes avaient péri.
Mais la réalité était sous ses yeux.
Les quelques hommes restants semblaient ne pas pouvoir tenir, et plusieurs balles métalliques traversèrent leurs corps, sifflant à côté de lui et faisant sentir à Franklin l'imminence de la mort.
Que faire ? Ces trois mots apparurent aussi dans l'esprit de Franklin.
Devait-il utiliser la Magie de la Terre pour détruire le passage ou battre en retraite au plus vite ?
Alors que cette pensée lui traversait l'esprit, Franklin se souvint soudain que le passage avait été renforcé par la magie, puis réalisa que le passage dans lequel il se trouvait était absurdement long et qu'il ne pourrait pas s'enfuir en peu de temps.
Alors... tout était un piège, la personne dans la chambre les attendait-elle vraiment ?
Pensant jusqu'ici, un goût amer emplit le cœur de Franklin, suivi d'une once de folie qui jaillit des tréfonds de son être, l'engloutissant tout entier.
Il ne pouvait pas mourir ! Il ne pouvait absolument pas mourir !
Oui, il ne pouvait pas mourir !
Bien que mourir ici ne constituerait pas une vraie mort, s'il mourait, l'affaire qu'il tentait de cacher serait exposée. À ce moment-là, si l'Intendante Muse l'apprenait, le résultat serait cent fois, mille fois plus terrifiant que la mort elle-même !
Il ne pouvait absolument pas mourir !
Avec cette pensée, Franklin poussa un rugissement furieux. Voyant les derniers de ses hommes se changer en brume sanglante sous la grêle de balles, il retourna la main et quelque chose apparut dans sa paume — non pas une flamme pour gravir les niveaux de sorcier, mais une pilule dorée.
Franklin avala la pilule prestement, et une puissance violente jaillit de son corps, son être entier subissant une transformation drastique.
Le craquement des os résonna. Franklin grandit soudain, ses muscles se tordirent violemment, ses veines gonflèrent, sa peau se tendit, et des poils poussèrent sauvagement en dessous, le transformant progressivement en un grand loup-garou.
Un loup-garou, semblable à ce qu'était devenu Suo Men autrefois, mais différent : le loup-garou de Suo Men était bleu foncé, assez commun ; celui de Franklin, en revanche, avait une fourrure dorée, sa peau et ses griffes émettaient une texture métallique comme s'il était invulnérable.
Lorsque la transformation fut achevée, avec un « pfft », le dernier des hommes de Franklin devant lui eut également le corps pulvérisé, et de denses balles métalliques atteignirent Franklin.
Franklin poussa un rugissement discordant de sa gorge, son corps clignota instantanément de sept éclats de lumière, et à chaque éclat son aura grandissait. À la fin, son aura était presque tangible, et le regard émanant des yeux de Franklin était comme divin.
Franklin piétina férocement le sol, chargea à travers les balles métalliques, et se lança sur l'individu masqué dans la chambre.