Le gros homme appelé Barth, après avoir entendu les paroles du second, ne manifesta pas la moindre peur et continua de hurler : « Quel capitaine ! À mes yeux, il n'y a pas de capitaine ! Vous êtes tous des hommes morts à présent ! Oui, des morts ! Si vous ne faites pas demi-tour immédiatement, vous irez tous en enfer ! »
« Barth ! » Le matelot, le troisième officier et le second officier apparurent à cet instant, se frayant un chemin dans la foule pour se ranger aux côtés du premier officier.
Le matelot, un jeune homme aux longs bras minces nommé Paul, avait les cheveux d'un rouge flamboyant comme s'ils étaient en feu. Serre un couteau de matelot dans la main, il apostropha furieusement l'homme corpulent : « Barth, qu'est-ce qui te prend ? Continue à parler comme ça, et même si le capitaine ne te fait pas fouetter, moi je ne te laisserai pas faire ! Je te donne une chance : repose le couteau honnêtement et retourne à ta cuisine faire à manger ! Sinon, tu le regretteras ! »
« Ha, me faire regretter ? » Barth, le gros homme, comme s'il entendait la blague la plus ridicule, exorbita les yeux et hurla : « J'essaie de vous sauver la vie, bon sang ! Vous regretterez à coup sûr de ne pas m'avoir écouté ! »
« C'est toi qui vas le regretter, je pense ! » Le matelot semblait avoir atteint sa limite. Il dégaina son couteau de matelot et s'avança vers l'homme corpulent Barth, prêt à régler l'affaire par la force.
À ce moment-là, un matelot ordinaire se précipita hors de la foule, nettement plus petit et plus maigre que les autres, d'apparence frêle. Il s'appelait Jack et entretenait de bons rapports avec Barth, incapable de supporter de le voir se faire mal. Saisissant le pied du matelot, il le supplia : « Matelot Paul, donne une autre chance à Barth. Il doit être contrarié par quelque chose et n'a pas l'esprit clair, c'est pour ça qu'il dit n'importe quoi. »
« Dégage ! » Ne voulant pas prêter attention à Jack, le matelot Paul donna un violent coup de pied qui envoya Jack valser, et continua son approche vers Barth en disant : « Pas l'esprit clair ? Je pense qu'il a trop bu ! Je ne veux pas trainer ça jusqu'à ce que le capitaine sorte de sa cabine, sinon on se fera tous fouetter ! »
Une fois ces mots dits, le matelot Paul arriva à hauteur de Barth et empoigna son col d'une main, tandis que l'autre serrait fermement son couteau de matelot, prêt à contrer toute attaque de Barth.
Cependant, la réaction de Barth fut quelque peu inattendue pour le matelot Paul. L'instant d'après, Barth balaya un couperet, forçant Paul à reculer, puis porta le couteau à sa propre gorge.
Les pieds au bord du pont, l'expression de Barth se tordit en un rictus sinistre, les yeux exorbités de folie, il articula délibérément : « Des idiots, vous n'êtes que des idiots ! J'essaie de vous sauver la vie, mais vous refusez d'écouter ! Très bien, qu'il en soit ainsi. Mais je ne veux pas aller en enfer avec vous, même si je dois mourir ! Mourir ici, mon esprit pourra reposer, mais mourir aux mains d'un démon plus tard, je serai tourmenté pour l'éternité ! »
Sur sa dernière parole, sans la moindre hésitation, Barth tira violemment le couperet, tranchant les vaisseaux sur le côté de son cou.
Le sang jaillit comme une fontaine en un instant, éclaboussant sauvagement le visage du matelot Paul. L'instant d'après, au milieu des cris des autres, Barth, un sourire bizarre aux lèvres, chancela et bascula en arrière dans l'eau de mer hors du pont.
Le sang continuait de s'écouler du cou de Barth, teintant rapidement la mer d'une large tache rouge.
Le tumulte finit par déranger le capitaine qui se reposait dans ses quartiers.
Avec un « bang », la porte de la cabine du capitaine s'ouvrit en grand, et le vif et sévère capitaine Morgan en sortit, un fouet à la main. Il s'approcha du groupe de matelots et, sans poser la moindre question, se mit à les fouetter, leur laissant des blessures sanglantes et arrachant des cris continus.
Après avoir distribué la punition, le capitaine Morgan se tourna vers le premier officier et exigea : « Williams, tu vas me dire ce qui s'est passé ici. Cette racaille bruyante, de quoi s'agit-il ?! »
« Euh, c'est... capitaine... » Le matelot Paul tenta de répondre mais fut interrompu par le sifflement du fouet qui frôla son oreille.
Surpris, Paul leva les yeux vers le regard glacial du capitaine Morgan : « Je t'ai demandé de parler ? Tu es sourd ? C'est à Williams que je demande de répondre. »
« Euh, oui. » Paul se rétracta, intimidé, et ferma la bouche, se tenant sur le côté.
« Williams, dis-moi tout depuis le début. » Le capitaine Morgan braqua à nouveau son regard sur le premier officier, ordonnant.
« Oui. » Le premier officier commença son récit, narrant l'incident entier d'un ton détaché.
« Juste ça ? Barth est devenu fou, a débité une tas de sottises, et puis s'est tué ? »
Le capitaine Morgan fronça légèrement les sourcils, se tourna vers les matelots battus, et demanda : « Toi là-bas, qui était le dernier en contact avec Barth ? »
Après un moment de silence, une main faible se leva — celle du matelot Jack, qui avait tenté d'arrêter le matelot Paul plus tôt et s'était fait botter.
« C'est toi. » Le capitaine Morgan regarda froidement le frêle Jack et ordonna : « Bien, dis-moi quand a eu lieu ton dernier contact avec Barth, et s'il a manifesté un comportement inhabituel ? »
« La dernière fois que j'ai été en contact avec Barth, c'était tout à l'heure dans la cuisine. Quant à un comportement inhabituel... je ne crois pas... » dit Jack.
« Réfléchis bien. » L'expression du capitaine Morgan devint très sévère.
« Euh... » Sous la pression du capitaine Morgan, Jack s'efforça de se souvenir, et après un long moment, ses yeux s'illuminèrent : « Ah, je me souviens, dans la cuisine, pendant que Barth cuisinait, il m'a soudain demandé si j'"entendais un bruit bizarre".
Je n'ai rien entendu, et il n'a rien dit de plus. Puis, peu de temps après, il a soudainement saisi un couteau et s'est rué dehors, et personne n'a pu le retenir. À la fin, ça a tourné à ça... Ah ! Ah ! »
Alors que Jack parlait, il poussa soudain deux cris de douleur alors que le capitaine Morgan le fouettait violemment.
« Capitaine, vous... » La tête de Jack commençait à saigner, et tout en la tenant, son regard vacilla de confusion vers le capitaine Morgan.
« Humph, » le capitaine Morgan renifla froidement, fournissant une explication : « Ces deux coups sont pour te faire comprendre que dorénavant, quand je te pose une question, tu dois répondre sérieusement. N'attends pas que je t'y oblige avant de commencer à réfléchir sérieusement. Compris ? »
« Oui... » Jack baissa rapidement la tête, n'osant offrir la moindre réplique.
« Humph, tac-tac-tac... »
Le capitaine Morgan renifla à nouveau et s'avança d'un pas décidé vers le bastingage, jeta un coup d'œil au corps de Barth trempant dans l'eau de mer, puis se retourna pour annoncer à haute voix à tous sur le pont : « Barth est devenu fou à cause de la maladie, et maintenant qu'il est mort, nous considérons l'affaire close. À partir de maintenant, personne n'a le droit de discuter de cette affaire, ou si je l'apprends, je vous ferai fouetter au mât ! »
« Au fait, Williams, je me rappelle que Barth avait une femme, c'est bien ça ? » Le capitaine Morgan demanda soudain.
« Oui, » le premier officier Williams répondit promptement.
« Alors souviens-toi, quand nous ferons route vers le retour, fais arrêter le navire une demi-journée au port où se trouve la famille de Barth. Tu prendras deux ans de salaire de matelot en compensation et tu le remettras à la veuve de Barth. »
« Bien, » acquiesça le capitaine Morgan, « Aussi, pour ce qui est de la cuisine, puisque Barth, le cuisinier, s'est tué, la cuisine ne peut assurément pas tourner. Il nous faut quelqu'un de réaffecté à la cuisine. »
Le capitaine Morgan porta son regard sur Jack, qui saignait encore, et prononça : « Tout à l'heure, tu as dit qu'avant de mourir, tu étais avec lui dans la cuisine, c'est bien ça ? »
« Oui, je l'aidais pour quelques corvées... » dit Jack d'une voix basse.
« Bien, à partir d'aujourd'hui, tu aideras à la cuisine. »
« Ah ! » Jack s'écria de surprise, « Mais capitaine, je ne sais pas cuisiner. Si jamais... Aïe ! »
Alors Jack poussa un cri d'agonie ; le capitaine Morgan l'avait fouetté férocement.
« Je ne veux pas entendre les mots "je ne peux pas", » dit le capitaine Morgan fermement, « Ce que j'ai entendu, c'était "tu peux le faire". Compris ? »
« Est-ce que tu comprends ou pas ? » Le capitaine Morgan fouetta une fois de plus et demanda.
« Ah, oui... oui... » Jack, couvert de sang, n'osa proférer un seul mot de refus et acquiesça vivement.
« C'est mieux. Très bien, tout le monde au travail et continuons le voyage comme prévu, » le capitaine Morgan claqua son fouet, ordonnant.
Immédiatement, tout le monde se dispersa, et Jack, gémissant, se dirigea vers la cuisine.
Le capitaine Morgan se tourna et, du coin de l'œil, aperçut brièvement Richard — un simple passager du pont inférieur qui se tenait là, observant depuis un coin du pont. Sans manifester la moindre réaction supplémentaire, il regagna sa cabine.
Dans les jours qui suivirent, le « Naru Glory Fisherman » continua sa route vers le large, et le corps transformé du cuisinier, Barth, fut rejeté de plus en plus loin derrière le navire.
Sur le pont désert, Richard toucha légèrement son nez et plissa les yeux vers le rivage lointain, puis jeta un coup d'œil au corps dans l'eau, plongé dans ses pensées.
Au départ, il avait cru que la Femme Devin ne pouvait pas affecter les navires en mer, mais à présent, il commençait à en douter.
Parce que le comportement et les paroles du cuisinier Barth avaient réellement un lien inexplicable avec la Femme Devin.
Serait-il possible que la Femme Devin ait utilisé quelque moyen inquiétant pour contrôler l'esprit de Barth, dans le but d'arrêter le navire marchand ?
Si c'était vraiment le cas, alors le voyage à venir pourrait ne pas être sûr. Connaissant le caractère de la Femme Devin, échouant cette fois, elle n'abandonnerait pas facilement, et il ne s'écoulerait pas longtemps avant qu'elle ne passe à son coup suivant.
Avec cette possibilité...
Il fallait rester vigilant.
De plus... maintenant qu'on en était là, pourquoi la Femme Devin était-elle si déterminée à gagner du temps ? Quel était son but ?
Après une longue réflexion sur le pont, le regard de Richard s'aiguisa tandis qu'il marmonnait pour lui-même : 'Il semble que je ne puisse pas éviter ces ennuis. Bien que je déteste les ennuis, je n'en ai pas peur non plus. Si quelqu'un cherche vraiment les ennuis, alors laissons-moi voir de quoi il est capable. J'attends !'
Ayant fini de parler, Richard quitta le pont et regagna la cabine, emmenant Pandora avec lui dans l'Eden grand comme une valise.