Quelques minutes plus tard.
Dans l'obscurité, Ji Burlen s'arrêta net, inspectant les alentours, le front profondément plissé.
Bien qu'il ne voulût pas l'admettre, il dut se résoudre à un constat : il… avait perdu la poursuite.
Oui, il avait perdu la poursuite.
Le jeune homme qu'il traquait possédait manifestement une méthode unique pour masquer sa présence, la même technique qui lui avait permis de se faire passer pour un homme ordinaire et de lancer une attaque surprise, faillant le blesser. À présent, ce même procédé permettait au jeune homme d'échapper à la traque.
Ce qui le chagrinait un peu, c'est que, toutes proportions gardées, le jeune homme aurait pu s'enfuir bien plus tôt. Pourquoi avait-il attendu si longtemps, se laissant pourchasser jusqu'ici avant de disparaître ?
Ji Burlen fit volte-face et regarda dans la direction d'où il venait — la résidence de Suladi. Il se souvint des dernières paroles de Suladi avant qu'il ne le tue, et de la jeune fille qu'il avait assommée au sol. Son expression changea légèrement.
« Serait-ce… que c'était là le véritable dessein du jeune homme ? »
Ji Burlen fit demi-tour et fonça vers le domaine de Suladi.
Lorsqu'il revint au domaine, traversa le lieu de l'incendie et approcha du cabinet, Ji Burlen poussa la porte pour découvrir la pièce vide. Ses yeux s'écarquillèrent.
Au bout d'un moment, il exhalait : « Ha, bon, comme prévu… »
« J'ai été berné… » prononça Ji Burlen à voix haute. « Alors, les paroles que ce jeune homme a dites tout à l'heure… étaient-elles sérieuses, ou un avertissement — ne t'avise pas de me chercher des noises. Héhé, intéressant… »
« En y repensant… c'est juste légèrement intéressant, c'est tout… » Ji Burlen quitta la maison, peu à peu enveloppé par les flammes qui s'étendaient, et porta son regard vers la Tour de Pierre Blanche, ses yeux brillant tandis qu'il disait : « Ce gamin est peut-être un élève d'exception formé personnellement par Suladi, ou un résidu du Conseil, mais peu importe.
La force d'un seul individu est trop faible pour faire une brèche dans le grand schéma des choses. S'il est commode de s'en occuper, on s'en occupe ; pas la peine d'y consacrer un effort spécial, alors qu'il profite encore de quelques jours de vie.
Pour un temps, le cœur de mon travail restera la Tour de Pierre Blanche, m'employant à mener le plan à bien. Une fois le plan réussi, il y aura naturellement tout le temps voulus pour régler spécifiquement le sort de ces gens intéressants et passablement gênants. »
Dans une rue lointaine.
Richard marchait, Heidi, qui avait repris conscience, le suivant derrière.
Soudain, un violent « boum » retentit derrière eux. Richard et Heidi s'arrêtèrent net et se tournèrent vers la source de l'explosion, identifiant aussitôt qu'il s'agissait du domaine de Suladi.
À en juger par l'ampleur de la déflagration, le domaine entier avait vraisemblablement été rasé.
La Fille-Esclave-Chatte Heidi fixait le vide, les larmes coulant incontestablement sur ses joues.
Un miaulement suivit, et un chat noir de jais sortit des vêtements d'Heidi, lui léchant le visage pour la réconforter.
« Mi Qi, sanglots, Grand-père… sanglots… »
Heidi, submergée par l'émotion, pleura encore plus fort, serrant le chat noir contre elle tandis que les larmes continuaient de couler.
Après avoir pleuré un moment, Heidi réalisa soudain qu'elle n'était pas chez elle et se rappela certains mots que Richard lui avait dits peu avant. Elle sécha vivement ses larmes, s'essuya le visage avec sa manche et regarda Richard : « Je… je suis désolée, je… n'ai pas pu me retenir. »
Richard regarda Heidi et secoua doucement la tête, sans la blâmer, et dit simplement : « Allons-y. »
« Hein. » Heidi obéit et suivit Richard, s'éloignant sur le côté.
Richard ramena Heidi au Laboratoire Magique.
La raison pour laquelle il la ramenait n'était pas purement par pitié, mais pour comprendre ce qui s'était exactement passé dans le domaine de Suladi, quelle était la véritable identité de Suladi, et pourquoi un ennemi si puissant s'en était pris à lui.
Mais Heidi elle-même n'était pas très au clair sur ces points, et même en faisant de son mieux pour se souvenir, elle ne parvint à reconstituer que des fragments de sa vie.
À partir de ces fragments rappelés par Heidi, Richard déploya un effort considérable pour esquisser une vague trame de l'ensemble de l'incident.
Une fois cela fait, Richard se pencha sur la question de l'avenir d'Heidi.
Richard demanda avec le plus grand sérieux si Heidi avait un endroit où aller.
Heidi hésita un instant avant de donner une réponse incertaine. Elle se souvenait que son grand-père Suladi lui avait mentionné en passant que si quelque chose arrivait, elle pouvait chercher refuge dans un endroit du côté nord de la Côte Est.
« Où ? » insista Richard.
Fronçant les sourcils en cherchant sa mémoire, Heidi répondit : « Il me semble que c'est un endroit qui s'appelle l'Île de Bois, très loin de la Ville de Pierre Blanche. Il faudrait plusieurs mois pour s'y rendre en voiture à cheval. »
« L'Île de Bois ? » marmonna Richard tout bas.
En un clin d'œil, le lendemain arriva.
Une calèche était garée dans la rue devant la cour de Richard. Heidi, un petit paquet sur le dos, monta et s'installa.
Elle prendrait cette calèche jusqu'au port maritime sur la côte, puis voyagerait vers le nord par bateau jusqu'à la fameuse Île de Bois, réduisant le temps de trajet de plusieurs mois à environ une quinzaine de jours.
Sur le pas de la porte, Richard vit partir Heidi sans laisser transparaître la moindre émotion sur son visage.
Aux yeux de Richard, puisque Heidi avait une destination, la raccompagner était manifestement le bon choix. En effet, il aurait pu lui demander de rester, mais la présence d'Heidi n'aurait pas une grande valeur — étant la petite-fille d'un Grand Savant, elle ne possédait pas les connaissances étendues de son aïeul ; son principal mérite était peut-être simplement son amour pour les chats et les animaux de compagnie, ce qui était vraiment de peu d'utilité.
Si elle restait, ce serait s'imposer une charge supplémentaire. Bien qu'il fût possible de la former pour en faire une Servante, cela demanderait beaucoup de temps et d'efforts, ce qui ne convenait pas dans les circonstances actuelles.
De plus, en tant que petite-fille d'un Grand Savant, bien qu'elle n'eût pas le statut de Noble, elle avait droit à un traitement aristocratique. Dans l'endroit où elle cherchait refuge, sa situation ne serait pas trop mauvaise. La forcer à rester comme Servante serait quelque peu inhumain.
Bien sûr, Richard savait aussi qu'Heidi ne le voyait pas du même œil.
En tant que jeune fille qui n'avait guère connu d'échecs et avait toujours vécu sous serre, Heidi devait être extrêmement effrayée par la perte soudaine des proches dont elle dépendait. En pareil moment, prendre une calèche puis un navire pour des milliers de lieues vers le nord afin de chercher asile auprès de parents qu'elle n'avait jamais rencontrés relevait d'une « aventure extrêmement dangereuse », ce qui la rendait inconsciemment réticente et lui donnait envie de rester.
Sur le pas de la porte, Richard regarda Heidi et parla : « Je sais que tu ne veux pas vraiment aller à l'Île de Bois, mais plutôt rester ici à la Ville de Pierre Blanche. »
Serreant un chat noir, Heidi cligna des yeux, ses longs cils papillotant plusieurs fois.
« Cependant, la Ville de Pierre Blanche n'est pas sûre pour l'instant, et rester n'est pas une bonne option pour toi », dit Richard. « En fait, je partirai moi aussi d'ici un moment, donc ton départ maintenant n'est qu'un pas d'avance. »
« Hein ? » Après avoir entendu les paroles de Richard, Heidi fut visiblement saisie. « Tu… tu pars aussi ? Tu… iras à l'Île de Bois ? »
« L'Île de Bois ? Peut-être », répondit Richard sans s'engager. « Je ne sais pas grand-chose de l'Île de Bois. Si elle répond à mes attentes, j'irai peut-être. »
« Alors… » Heidi serra plus fort le chat nommé Mi Qi dans ses bras et mordit sa lèvre. « Alors, une fois que je serai arrivée à l'Île de Bois et que j'aurai pris connaissance de la situation, que diriez-vous que je vous écrive une lettre ? »
« Une lettre ? » Les yeux de Richard clignotèrent, analytiques. « Vu la distance, la lettre n'arrivera probablement pas, et même si elle arrive, elle risque fort de se perdre en route. »
« Alors… alors je… » Heidi devint un peu anxieuse. « Alors j'en écrirai davantage. Sûrement l'une des lettres vous parviendra. »
« Très bien, fais comme tu l'entends », dit Richard indifféremment.
« Je pars maintenant », dit Heidi, agitant la main à contrecœur.
Richard acquiesça et fit un signe d'adieu : « Prends soin de toi en route, au revoir. »
« Crri-i-i », la calèche démarra, emmenant Heidi qui ne cessait d'agiter la main. Le chat noir glissa hors des bras d'Heidi et s'allongea près d'elle, surveillant les alentours avec vigilance, la gardant comme un garde du corps.
Alors que la calèche s'effaçait au loin, Richard retira son regard, entra dans la cour, ferma la porte, puis se dirigea vers le laboratoire.
Sur la table du laboratoire se trouvait un rouleau dont le contenu était organisé à partir des fragments de souvenirs d'Heidi la veille.
Richard déroula le rouleau pour y jeter un œil, les sourcils légèrement haussés, pensif.
Lorsqu'il se tenait à la porte tout à l'heure, ses paroles à Heidi sur le « départ de la Ville de Pierre Blanche » n'étaient pas fausses.
Après avoir assisté aux funérailles d'un Sorcier de la Tour de Pierre Blanche et avoir été témoin de la mort de Suladi, il savait pertinemment que la Ville de Pierre Blanche allait bientôt être en proie au trouble.
Pour éviter d'être impliqué, partir était le meilleur choix.
Cependant, il ne s'agissait pas simplement de partir.
Même s'il disposait désormais d'Objets Spatiaux considérables — une valise portable — son laboratoire personnel à l'intérieur n'était pas encore pleinement opérationnel. Quitter la Ville de Pierre Blanche pour un lieu inconnu sans un certain approvisionnement en ressources extérieures rendrait difficile la poursuite sereine et indépendante de ses recherches.
Par ailleurs, la culture de colonies biologiques et l'étude des Sorts entraient dans une nouvelle phase. Il vaudrait mieux produire quelques résultats et en tirer une conclusion avant de partir, ce qui faciliterait la recherche future.
En somme, il avait beaucoup à préparer avant le départ. Il serait occupé dans la période à venir, courant contre l'Organisation Mystérieuse qui se tenait derrière Suo Men et Mu Konni.
Richard plissa les yeux, marcha vers un coin du laboratoire, descendit dans le Laboratoire Magique, et pénétra dans le Monde Intérieur de la Mallette.