« Toc toc toc ! Toc toc toc ! »
La porte de la cour résonna de coups urgents. Richard sortit de sa chambre et demanda : « Qui est là ? »
Tout en parlant, il s'approcha de la grille, mais seuls les « toc toc toc » de la porte se firent entendre, sans aucune réponse.
Richard haussa un sourcil, s'avança un peu plus et perçut un vague « wouuu » venant de l'extérieur. D'abord, il marqua une pause ; puis, un mauvais pressentiment lui monta.
Les yeux de Richard scintillèrent tandis que l'« Œil du Regard » s'activait, perçant la porte de la cour pour voir dehors, où Alex se tenait avec une ampoule dans la bouche, la bave s'écoulant incontrôlable des commissures. Ses yeux, d'ordinaire grands comme des haricots verts, étaient désormais écarquillés comme des cloches en laiton, et son expression était un mélange de terreur et de plainte.
Richard ne put s'empêcher de se frapper le front en se rappelant une malédiction très répandue sur Terre : Ne préviens jamais, au grand jamais, quelqu'un de ne pas essayer d'avaler une ampoule, parce que sinon, l'idée ne lui viendra même pas. Mais dès que tu le fais, il y aura forcément quelqu'un qui ne parviendra pas à se retenir de tenter le coup.
Ces gens sont curieux, possèdent un esprit d'enquête scientifique, et sont extrêmement avides de comprendre pourquoi quelque chose qu'on peut avaler, comme une ampoule, ne peut pas être ressorti. Du coup, ils finissent inévitablement par payer le prix de cet esprit d'investigation. Même la plus forte curiosité doit admettre sa défaite face aux particularités de l'anatomie humaine.
La structure physiologique humaine dicte que la bouche est semblable à une bascule ; quand il n'y a rien à l'intérieur, chaque extrémité peut basculer au plus haut, permettant à la bouche de s'ouvrir grand sans peine. Cependant, une fois qu'un objet comme une ampoule est inséré, il occupe l'espace et empêche l'articulation temporo-mandibulaire de glisser vers l'avant. C'est comme placer quelque chose sous un bout de la bascule ; l'autre côté ne peut plus monter aussi haut, et par conséquent, la bouche ne peut plus s'ouvrir assez large, piégeant l'ampoule bombée à l'intérieur.
« Crrr, couiiic », Richard ouvrit la porte.
Dehors, Alex, l'ampoule dans la bouche, s'excita en apercevant Richard, comme s'il voyait un sauveur. Il fit sans arrêt des « wouuu wouuu » et agita bras et jambes, gesticulant sauvagement. Après maints gestes, réalisant que Richard ne comprenait pas un mot de ce qu'il disait, il désigna vivement l'ampoule dans sa bouche.
« Viens avec moi », dit Richard après un coup d'œil à Alex, et s'éloigna.
Alex se hâta de le suivre, marchant avec Richard jusqu'au laboratoire.
Après avoir trouvé une chaise pour qu'Alex s'assoie, Richard attrapa du coton et du tissu de lin, et les fourra dans la bouche d'Alex. Maintenant la tête d'Alex qui ne cessait de trembler, il prit un petit marteau, visa l'ampoule, et d'un coup sec, « crash », l'ampoule se brisa.
Alex recracha plusieurs éclats de verre et de la salive, certains teintés de sang, son expression un mélange d'abattement et d'embarras. Au bout d'un moment, il leva les yeux, la langue gonflée, et dit à Richard : « Richard, seigneur Richard, j'avais tort. Je n'aurais pas dû ignorer ton conseil… »
« Peu importe », fit Richard d'un geste de la main, tendant à Alex un petit flacon d'alcool médical et des cotons-tiges, en disant : « D'abord, utilise les cotons-tiges pour retirer les petits éclats, puis rince-toi la bouche avec ce liquide. »
« D'accord. » Alex obtempéra docilement, nettoyant soigneusement les fragments de verre restants dans les coins de sa bouche et entre ses dents, puis avala une gorgée d'alcool, fit un bain de bouche, et le recracha.
Après un bon moment à soigner ses blessures buccales, Alex jeta un coup d'œil furtif à Richard, et voyant que Richard ne faisait pas attention, il fourra les cotons-tiges restants et le flacon d'alcool médical dans son giron.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Alex ? » parla Richard comme s'il avait des yeux dans le dos, « Chipoter de si menus gains ne te ressemble pas, Alex ! »
« Se… Seigneur Richard, tu as tout vu ? » Alex retira coupable les objets qu'il avait planqués, le visage tout en misère, « Seigneur Richard, comprends ma situation. Je suis un homme pauvre… »
« Un homme pauvre, dis-tu ? Sans parler du reste, tu t'es tout de même fait une belle somme sur mon dos au fil du temps, non ? »
Mieux valait que Richard ne dise pas cela. À ces mots, les larmes d'Alex se mirent à couler, et il éclata en sanglots bruyants : « Mais, j'ai perdu tout cet argent ! »
« Tu ne saurais pas. » Entre deux sanglots, Alex expliqua : « J'avais bien beaucoup d'argent, entreposé dans plus d'une douzaine de coffres chez moi, à l'abri des voleurs. Mais… je n'aurais jamais cru qu'un groupe de maudits sorciers se mettrait à se battre près de mon bâtiment en bois. Ils se sont bien amusés, et une onde résiduelle d'un sort a fait s'effondrer mon bâtiment en bois.
Si ce n'avait été de Dame Amanda… toux toux, si je n'avais pas réagi vite et descendu en courant avec Dame Amanda dans les bras, j'aurais été écrasé à mort sous mon bâtiment. Même si j'ai survécu, je n'ai pas eu assez de temps pour sauver ne serait-ce qu'un seul de mes coffres ; ils ont tous été ensevelis sous les décombres.
J'ai fouillé frénétiquement pendant plusieurs jours sans en retrouver un seul. Peut-être que ce salaud les a déterrés en secret, je… je… je suis complètement ruiné maintenant, je n'ai même plus de quoi manger, c'est pour ça que j'ai fait ça. »
Après avoir écouté l'histoire d'Alex, Richard fit une seconde de deuil silencieux, puis saisit un point clé dans le récit d'Alex et demanda : « Des sorciers se battant près de chez toi ? Quelle est l'histoire, dis-moi en détail. »
« Qu'est-ce qu'il y a à dire, ils se battaient, c'est tout. » Alex eut une expression douloureuse en se remémorant chaque détail, « Cette nuit-là… l'effondrement du bâtiment… mon argent ! Ces maudits sorciers, qu'ils ne tombent pas entre mes mains, sinon… sinon je les ferai payer. » À la fin, les yeux d'Alex étaient injectés de sang, ses dents serrées de colère.
Richard réfléchit profondément. Les sorciers qui s'étaient battus près de la maison d'Alex semblaient être de haut niveau, et il y en avait probablement plusieurs. Ils n'étaient définitivement pas de la Tour de Pierre Blanche, donc il est probable qu'ils étaient membres de l'Organisation Mystérieuse à laquelle appartenaient Suo Men et Mu Konni.
Quel était exactement leur but ?
Richard haussa un sourcil et regarda Alex, demandant : « La ville a-t-elle été paisible últimement ? »
« Paisible ? » Les yeux d'Alex s'écarquillèrent, « Seigneur Richard, tu ferais mieux de demander quand la ville sera un jour paisible.
Tu n'as peut-être pas d'ennuis ici, mais près des taudis, c'est pratiquement le monde à l'envers, avec des sorciers qui se battent tous les jours, et personne ne sait pourquoi. J'ai tellement peur que je n'ose plus habiter dans une maison et je dors seulement dans une tente maintenant, au cas où un autre sort viendrait abattre la maison à nouveau.
Je te dis, j'ai entendu dire que les sorciers de la Tour de Pierre Blanche… »
À travers le récit d'Alex, Richard comprit lentement le chaos récent à White Stone City, esquissant les événements qui s'étaient produits sur la période. Après avoir écouté, ses yeux scintillèrent de réflexion.
« Il semble que ce ne soit vraiment pas paisible », marmonna doucement Richard.
Clairement, l'Organisation Mystérieuse à laquelle appartenaient Suo Men et Mu Konni était passée à l'action, préparant quelque chose. La Tour de Pierre Blanche, en tant que force dirigeante, s'était heurtée à eux, mais sans victoire notable. Si cela continuait, la situation deviendrait sombre.
Alors, qu'est-ce que l'Organisation Mystérieuse à laquelle appartenaient Suo Men et Mu Konni voulait faire exactement ?
Qu'est-ce qu'ils voulaient faire ?