Dans la nuit, Suo Men venait de finir de parler au cadavre de Macbeth et s'apprêtait à avancer pour poursuivre le plan.
À cet instant, Mu Konni, sur le côté, cria : « Attention ! »
Avant que Suo Men n'ait pu achever le moindre mot, Mu Konni avait déjà agi, et un Bouclier Magique bleu s'éleva pour barrer le flanc.
Au son de trois explosions, le bouclier de Mu Konni trembla violemment et se fendilla, mais il parvint tout juste à bloquer toutes les attaques.
Puis ils virent que les projectiles étaient encore trois Cônes de Glace dorés, désormais pulvérisés en éclats de glace.
Les sourcils de Suo Men s'arquèrent, il entrevit quelque chose et pivota brusquement vers le cadavre de Macbeth, pour le voir se distordre et se dissoudre en fumée verte.
« C'est un Sort d'Illusion », dit Mu Konni. « On s'est fait avoir, on n'a pas tué l'adversaire. »
« C'est ce maudit type au chapeau blanc qui nous a joués ? » Suo Men fronça profondément les sourcils.
« Non », le visage de Mu Konni se tendit tandis que ses yeux balayaient les alentours. « Ce gars n'est pas encore si fort. Tu as vu mes souvenirs, s'il avait vraiment ce genre de puissance, il n'aurait pas failli être tué par moi tout à l'heure. Je parie qu'il y a quelqu'un d'autre dans l'ombre, qui lance des sorts contre nous de concert. »
« Alors dépêche-toi de trouver le manipulateur ! » L'expression de Suo Men devint grave, sentant que quelque chose n'allait pas.
Mu Konni, continuant de scruter l'obscurité, répondit avec une pointe d'irritation : « Je sais ce que j'ai à faire, ne me presse pas ! La puissance de l'adversaire pourrait dépasser la mienne ; il me faut un peu de temps ! »
À peine Mu Konni eut-elle fini de parler que trois Cônes de Glace dorés sifflèrent à nouveau dans les airs, hurlants, leur force semblant déchirer l'espace.
Cette fois, Suo Men et Mu Konni levèrent prestement leurs boucliers en défense et bloquèrent l'attaque. Mu Konni serra alors les dents, et une flamme pourpre, semblable à celle qu'avait utilisée Suo Men plus tôt, apparut dans sa paume.
« Vous me forcez la main ! » s'exclama Mu Konni, avalant la flamme directement, et son aura jaillit du dedans, franchissant les limites d'un Sorcier de premier niveau pour atteindre le niveau d'un Sorcier de deuxième niveau.
Le regard de Mu Konni devint d'une acuité incroyable, fendant la nuit comme un couteau, et l'instant d'après elle leva la main et d'innombrables Lames de Vent s'envolèrent.
Les Lames de Vent n'avaient pas parcouru grande distance qu'elles heurtèrent une barrière invisible, provoquant un frottement intense avant de se dissiper dans le néant.
Une silhouette féminine, froide et saisissante, apparut, sa peau d'une pâleur extraordinaire, son expression immuable comme un glacier millénaire, comme si rien ne pourrait jamais la faire sourire.
Une présence pas plus faible que celle de Mu Konni ou de Suo Men s'éleva lentement d'elle ; il s'agissait ni plus ni moins d'un haut dignitaire de la Tour de Pierre Blanche — Mephisto !
Aux côtés de Mephisto se tenait un Macbeth indemne. Macbeth jeta un regard distrait à Suo Men et Mu Konni, puis détourna les yeux, apparemment indifférent, et ôta le chapeau blanc qu'il portait, en brossant une poussière inexistante.
Après un long moment, il remit le chapeau blanc et se tourna sérieusement vers Suo Men et Mu Konni pour parler : « Vous… vous ! Je vous l'avais dit, la Tour de Pierre Blanche a relevé son niveau d'alerte et a engagé un sixième de sa puissance contre vous, mais vous n'y avez pas cru !
Tsk, pour dire la vérité, quand je vous ai gentiment conseillés tout à l'heure, vous auriez dû filer proprement ; peut-être auriez-vous pu sauver votre peau, mais vous n'avez pas voulu écouter et vous avez même tenté de me tuer.
Ha ! Vous croyiez vraiment que j'étais si facile à tuer ? Vous avez trop réfléchi ! Maintenant vous avez ce que vous cherchiez, trop malins pour votre propre bien ! Vous… euh… attendez la mort ! »
« Rien qu'avec toi ! » riposta Mu Konni. « Et cette femme à tes côtés ? Tu es au mieux un Sorcier de premier niveau Haut Rang, et cette femme n'est qu'une Sorcière de deuxième niveau, tandis que nous sommes maintenant deux Sorciers de deuxième niveau. Crois-tu vraiment pouvoir nous battre ? Qui t'a donné une telle confiance ?! »
« Qui t'a dit qu'on n'était que deux ici ? » Mephisto parla froidement, et sitôt ses mots tombés, les visages de Mu Konni et Suo Men changèrent simultanément.
Ils ressentirent nettement d'intenses fluctuations de Mana venir de tout autour dans l'obscurité, se dévoilant sans détour et les encerclant complètement.
Suo Men perçut un Sorcier de deuxième niveau, dont l'aura ne le cédait en rien à la sienne, verrouiller spirituellement sa personne. Pendant ce temps, Mu Konni remarqua que Mephisto, devant elle, la surveillait d'un air grave, prête à réagir avec une extrême rapidité au moindre de ses mouvements. Simultanément, d'innombrables regards de Sorciers de niveau Un se portaient constamment sur elle, prêts à l'attaquer à tout instant.
À ce moment, Macbeth prit la parole, s'adressant à Suo Men et Mu Konni : « Avez-vous vraiment pas compris, ou faites-vous semblant de ne pas comprendre ce que j'ai dit ? J'ai dit un sixième de notre puissance ! Un sixième de notre puissance ! Un sixième de notre puissance est juste là, qui vous attend ! Seulement deux d'entre nous ? Ha, ce sont *vous* qui n'êtes que deux ! Réfléchissez bien à la manière dont vous allez mourir ! »
Les visages de Suo Men et Mu Konni devinrent extrêmement sombres, et ils échangèrent quelques mots rapides : « On a l'air d'être tombés dans un piège. »
« Avec tout ce qu'on a fait récemment, difficile de ne pas attirer leur attention. »
« C'est parce qu'on a accéléré le processus ; on n'aurait pas dû être si pressés. »
« Mais on en est là. »
Suo Men et Mu Konni croisèrent leurs regards, et l'instant d'après ils déchaînèrent une offensive totale contre Mephisto, Macbeth et les sorciers tapis dans l'obscurité !
Richard parcourut les couloirs, atteignit la fin du premier couloir et parvint à la Salle Une. Hormis les cadavres de l'Essaim d'Insectes remontant à longtemps, il n'y avait rien d'autre.
Il continua vers la Salle Deux et la Salle Trois, toujours sans surprise.
Il marcha jusqu'à la Salle Quatre.
C'était là que la deuxième exploration s'était arrêtée ; ici, il y avait une Forêt de Champignons entière et un nouvel Essaim d'Insectes caché.
À cet instant, il vit que la Forêt de Champignons s'était complètement flétrie, transformée en plaques dures, gris-vert au sol, ressemblant à des pierres recouvertes de mousse.
Entre les « pierres », gisaient de nombreux nouveaux corps de l'Essaim d'Insectes, leurs pièces buccales entourées de fluide jaune-vert séché, permettant d'imaginer la scène des membres de l'Essaim crachant sans cesse leurs entrailles dissoutes et mourant atrocement.
En s'enfonçant, le nombre de cadavres de l'Essaim augmentait, et quand il atteignit le cinquième couloir, ils étaient denses et en remplissaient presque la moitié.
Richard dut fournir un effort pour dégager le passage avant de pouvoir poursuivre vers la Salle Cinq.
Là, il put voir les traces d'une autre Forêt de Champignons qui avait jadis prospéré mais s'était aussi flétrie, ratatinée, morte entièrement.
Parmi cela, plusieurs énormes cadavres de monstres se dressaient.
Les monstres ressemblaient à un croisement entre scarabées et papillons de nuit, avec des ailes dans le dos et des têtes extraordinairement grandes. Debout, leurs corps dépassaient quatre mètres, frôlant presque la hauteur de la salle, et ils pesaient au moins une tonne, plus agressifs qu'un ours noir. S'ils avaient eu des capacités de démonisation, même un vrai sorcier n'aurait pas osé les affronter à la légère.
Mais maintenant, ils étaient tous morts, leurs corps raidissant une posture la tête levée vers le haut.
C'était parce que le chlore est plus lourd que l'air. Après être entré dans le tombeau, il remplissait d'abord la partie basse puis compressait progressivement l'espace vers le haut.
Les monstres, retenus par une force quelconque et incapables de quitter le tombeau, avaient tenté de garder leur corps droit pour respirer l'air de plus en plus raréfié, et étaient morts dans le désespoir, aussi misérablement que des chiens.
Peut-être étaient-ils puissants, peut-être même comparables à des sorciers, mais tout cela n'avait plus de sens maintenant, car ils n'étaient que des cadavres.
Richard parcourut brièvement les cadavres du regard et continua d'avancer, traversant la Salle Six, la Salle Sept, la Salle Huit…
Plus il s'enfonçait, plus Richard croisait de monstres puissants, mais sans exception, ils étaient tous morts. Peut-être auraient-ils pu tuer un explorateur des dizaines de fois, mais dans le tombeau autrefois saturé de chlore, ils ne valaient pas mieux que de vulgaires scarabées.
Richard alla plus profond, plus profond, et encore plus profond, exactement comme il l'avait prévu — sans le moindre obstacle ni danger jusqu'au bout.
Au fond du tombeau, la Salle Quinze.
Richard s'arrêta, retira sa lourde veste de cuir, son encombrant réservoir d'oxygène et son masque à bec gênant, et regarda devant lui.
Il vit que la Salle Quinze était toute grise — le sol gris, les murs gris, le plafond gris, d'une monotonie absolue. Pas de Forêt de Champignons ni de cadavres de monstres, juste un espace vide affichant un style minimaliste.
Au centre de cette salle minimaliste se dressait un pilier de pierre grise, haut d'un peu plus d'un demi-mètre.
Sur le pilier reposait une valise, d'apparence assez ordinaire, mais de couleur noire — la seule couleur différente de la salle — frappante et accrocheuse.
Sans nul doute, la valise transmettait de la façon la plus directe, très clairement à qui la trouvait : viens, ouvre-moi !
Les yeux de Richard scintillèrent, et il fit un pas en avant.