Assis en tailleur sur le lit de bois, Richard ouvrit les yeux, s'étira et sortit du vieux château.
Dehors, une brise douce soufflait à travers la clairière, apportant une fraîcheur qui revigora l'esprit de Richard.
Le soleil levant à l'est montait lentement, ses rayons éclairant la terre. Richard fit demi-tour et se dirigea vers l'arrière de la colline pour observer les environs. Après tout, il pourrait devoir rester ici un bon moment, mieux valait connaître le secteur.
D'ailleurs, s'il trouvait une source d'eau à cette heure, il pourrait aussi croiser quelque bête matinale venue s'abreuver, et ainsi assurer son repas du jour.
Sur cette pensée, Richard descendit la colline. Après quelques centaines de mètres à peine, il aperçut un petit ruisseau serpentant au loin, formant une mare d'une dizaine de mètres de large dans une dépression proche. Une excellente source d'eau.
Pour l'instant, deux silhouettes noires y buvaient.
Faisant quelques pas en avant, Richard plissa les yeux et vit que les deux ombres étaient un léopard tacheté et un ours noir massif.
Les deux bêtes régnaient clairement au sommet de la chaîne alimentaire dans cette vaste forêt et se considéraient mutuellement comme proies. Aussi buvaient-elles en se surveillant du coin de l'œil, restées très vigilantes. Pourtant, il semblait que les deux comptassent partir après avoir bu, évitant l'affrontement.
Les yeux de Richard brillèrent, et il hésita légèrement, se demandant s'il devait intervenir.
Avec l'aide de ses sorts, il pouvait assurément gérer les attaques des deux bêtes. En revanche, percer leurs défenses et les blesser grièvement serait difficile. Principalement parce que les sorts qu'il maîtrisait actuellement manquaient de puissance offensive, et qu'il n'avait aucune arme sur lui.
Parmi ses affaires au château, il y avait un jeu de couteaux de dissection, certains capables de dépecer directement les deux bêtes, mais le temps d'aller les chercher, les bêtes seraient depuis longtemps parties.
Richard réfléchissait lorsqu'il remarqua soudain que les deux bêtes se mettaient simultanément en position basse, un grognement sourd s'échappant de leurs gorges, un avertissement avant l'attaque.
« Hein ? Elles vont se battre ? » songea Richard, légèrement surpris. À l'instant elles allaient bien, alors pourquoi les deux bêtes voulaient-elles soudain s'affronter ?
Puis Richard comprit qu'il avait peut-être mal interprété la situation car les deux bêtes ne se faisaient pas face l'une à l'autre, mais bien… lui… derrière lui.
Richard fut légèrement choqué, prêt à se retourner quand il sentit un fort coup de vent passer. Une petite silhouette violette jaillit à une vitesse incroyable. Elle bondit près de la mare, couvrant sept ou huit mètres, et retomba lourdement comme un boulet de canon.
Avec un « boum », le sol trembla, et des vagues jaillirent de la mare.
Les deux bêtes au bord de l'eau, comme des souris voyant un chat, rentrèrent la queue et s'enfuirent en sens inverse, faisant preuve d'une certaine sagesse.
La petite silhouette violette les regarda brièvement avant de se lancer résolument à la poursuite du léopard le plus rapide, disparaissant dans la forêt en un clin d'œil.
Les yeux de Richard pétillèrent, sur le point de la suivre, mais peu après, le léopard émergea de la forêt à une vitesse encore plus grande, avec la petite silhouette violette chevauchant son dos.
« Swish, swish, swish… »
La poussière volait tandis que le léopard galopait sur ses quatre pattes, portant son poursuivant et fonçant vers la direction où l'ours noir s'était enfui. Il semblait que, en peu de temps, pour sauver sa vie, il avait déjà fait défection du côté adverse.
Richard regardait, les yeux brillants, le léopard disparaître à nouveau dans la forêt.
Cette fois, cela dura un peu plus longtemps.
Quelques minutes plus tard, accompagnés du bruit de pas « da da da », Pandora sortit de la forêt. Le léopard épuisé la suivait, haletant comme s'il prenait trois respirations pour un pas, et derrière lui un ours noir au corps meurtri, comme piétiné par un dragon.
À ce stade, les deux bêtes étaient totalement soumises, suivant Pandora jusqu'au bord de la mare, lorgnant l'eau avec avidité. Après la course folle, l'eau qu'ils avaient bue était depuis longtemps évaporée, laissant leurs gorges desséchées, et l'eau fraîche de la source était une tentation énorme. Pourtant, pour eux, ils préféraient mourir plutôt que boire — car boire pouvait fort bien les faire mourir, à moins d'obtenir la permission du Petit Démon à leurs côtés…
Ignorant ce que pensaient les deux bêtes, Pandora tendit la main, attrappa le léopard par le cou et le traîna jusqu'à la mare, lui plongeant la tête vers l'eau. Les yeux du léopard s'illuminèrent, d'abord saisis par cette surprise soudaine, puis il tendit sans retenue sa langue rose pour lécher la surface de l'eau.
« Bang », un poing délicat mais puissant s'abattit lourdement sur la tête du léopard, lui donnant l'impression que le monde entier tournait. Ce n'est qu'alors que le léopard comprit que ce qui venait d'arriver n'était pas destiné à le faire boire, mais n'était qu'un test.
À peine avait-il saisi cela que son cou fut saisi à nouveau, sa tête pressée plus près de l'eau. Cette fois, peu importe le risque de se faire frapper, il s'abstint de sortir la langue, gardant la majeure partie de la tête immergée, immobile.
Pandora fut satisfaite, lança le léopard de côté et se dirigea vers l'ours noir.
L'ours noir, pesant plus de trois cents livres et mesurant environ 1,60 mètre, était de taille comparable à un humain adulte. À ce moment, l'ours noir se tenait droit comme un piquet là où il était. Pandora, 1,20 mètre, marcha devant lui, essayant plusieurs fois sans parvenir à lui attraper le cou.
Devenant impatient, Pandora donna un coup de pied nu, faisant immédiatement s'effondrer l'ours à plat ventre.
Sans expression, Pandora attrapa l'ours noir par le cou et le traîna vers la mare.
Ayant réussi à traîner l'ours jusqu'à la mare, Pandora répéta la même action, pressant la tête de l'ours vers l'eau.
Même si Pandora le traînait comme un chien mort, l'ours sentait qu'il avait perdu toute sa dignité mais pas son intellect. Du moins sa tête avait compris, en observant ce qu'avait enduré le léopard, que boire signifiait se faire frapper, tandis que s'abstenir assurait la sécurité. Alors, il refusa obstinément d'ouvrir la bouche.
« Bang ! Bang ! » Deux poings puissants et tendres s'abattirent sur la tête de l'ours noir.
En un instant, l'ours fut sonné.
Il n'avait pas bu d'eau, alors pourquoi se faisait-il encore battre ?
L'instant d'après, tentativement, l'ours ouvrit la bouche, sortit sa langue rouge et rêche, et remarqua que Pandora hochait la tête, apparemment satisfaite.
Immédiatement, l'ours lécha l'eau, ses grands yeux s'écarquillant d'incrédulité.
La seconde d'après, un son glacial glaça les pensées du léopard, et un coup de poing plus lourd que les précédents frappa sans pitié l'ours noir, renversant son corps massif dans la mare.
Pandora ne s'arrêta pas là. Avec deux « bang » supplémentaires, la surface de l'eau explosa, et l'ours noir fut totalement brisé avant même de réaliser que ce qui venait de se passer n'avait été qu'un test.
Le léopard baissa la tête, faisant semblant de n'avoir rien vu.
Après trois coups, Pandora désigna le côté. Bien que l'ours se sentit lésé, il grimpa docilement sur la berge.
Observant l'ours noir, Pandora fit un geste vers la mare, et l'ours secoua frénétiquement la tête. Un autre geste provoqua un autre hochement. Après le troisième, encore un hochement.
Pandora se tourna vers le léopard, et cette fois, avant même qu'elle n'agisse, le léopard se mit à secouer la tête frénétiquement, jurant qu'il n'avait aucun intérêt pour l'eau de la mare.
Pandora hocha enfin la tête, satisfaite, puis désigna la forêt. Les deux bêtes, comme graciées, se ruèrent dans la forêt, disparaissant en un clin d'œil.
Richard, observant sur le côté avec amusement, eut sincèrement envie de demander à Pandora pourquoi elle faisait tout cela.
L'instant d'après, Pandora se tourna pour regarder dans une direction à l'intérieur de la forêt.
Alors que le soleil montait progressivement, Richard entendit le chœur soudain des cris d'animaux venant de la direction que Pandora observait.