Richard et Nancy suivirent Macbeth jusqu'à la ville portuaire de l'île de Lisben, montèrent à bord du navire géant et entreprirent un nouveau voyage.
C'était déjà le dixième jour environ depuis que le grand navire avait repris la mer, et la rumeur courait qu'ils étaient très proches du continent.
La chaleur devenait de plus en plus accablante, et la cabine insupportablement humide. Par impatience de rejoindre le continent et difficulté à supporter les conditions dans la cabine, dès les premières lueurs de l'aube, le pont était envahi d'étudiants ordinaires venus chercher un peu d'air et une brise.
Ce jour-là, c'était le matin.
Le pont bruissait des conversations des étudiants ordinaires rassemblés en groupes. Soudain, la porte de la cabine sur le pont grinça, et les sorciers Dempsey et Macbeth en sortirent, suivis de Potter, Demi, Luther et de plusieurs autres apprentis sorciers.
Cela attira immédiatement l'attention de nombreux étudiants et éveilla leur curiosité, mais personne n'osa approcher pour demander. Ils se contentèrent de regarder les deux sorciers mener les apprentis jusqu'au bord du pont, scruter l'horizon devant le navire géant.
Tous regardèrent dans la même direction, ne voyant devant eux qu'une mer encore infinie, sans rien en vue.
Tous restèrent perplexes un moment, jusqu'à ce qu'un œil perçant repère quelque chose : « Regardez là-bas ! »
En un clin d'œil, ils virent un petit point noir apparaître à la surface de la mer, suivi d'un second, puis d'un troisième…
En un instant, neuf points noirs étaient alignés proprement en rangée.
À mesure qu'ils se rapprochaient, la foule distingua qu'il s'agissait de neuf imposants navires militaires bleu ciel, fendant les flots à toute vitesse.
La foule resta un instant interloquée, puis échangea des regards avec ses voisins, l'air perplexe.
Neuf navires militaires, qu'étaient-ils venus faire ?
Fallait-il y voir encore un pays de sorciers venu sur la route prélever des taxes ? Depuis que Macbeth avait rejoint le navire géant, avec deux sorciers à bord, cela faisait longtemps que les nouveaux pirates — les percepteurs de taxe maritime — n'osaient plus les harceler. Pouvait-il s'agir d'une surprise ?
Il semblait que les arrivants soient bien préparés — neuf navires militaires au total !
Logiquement, même avec neuf navires, Dempsey et Macbeth à bord du grand navire devaient pouvoir gérer la situation, d'autant que Macbeth avait déjà détruit à lui seul trois navires militaires avec une facilité déconcertante.
Mais le problème était : et s'il y avait des sorciers sur les navires militaires arrivants, capables de leur tenir tête ? Dans ce cas, les choses pourraient devenir un peu délicates.
Pendant que tout le monde spéculait à tout va, les neuf navires militaires se rapprochèrent encore. Huit d'entre eux se divisèrent en deux groupes, se disposant comme des ailes de chaque côté pour former une barrière semi-circulaire. Le neuvième navire — le plus grand — au centre, fonça droit sur le navire géant, qui parut rester coi et s'arrêta net.
Les gens étaient un peu tendus, pensant qu'ils allaient affronter un nouveau rebondissement dans les derniers jours de leur voyage, quand, dans un coin du pont, les yeux de Richard brillèrent, et en observant les expressions des deux sorciers, il eut une tout autre hypothèse.
À cet instant, les visages de Dempsey et Macbeth étaient calmes, voire teintés d'une pointe de sourire. Face aux navires militaires bleu ciel qui approchaient, ils ne montraient aucun signe de vigilance ni d'hostilité.
« Splash splash », l'eau bouillonna, et les navires se rapprochèrent davantage. D'étranges sons s'élevèrent des ponts des navires.
« Drip-drop—ooh-la—diddy-diddy ! »
« Boom-brola—buzz-buzz—plop-da ! »
La foule fut surprise, mais Richard reconnut rapidement plusieurs instruments aux sons et murmura pour lui-même : « Une harpe, une clarinette, une trompette, hum… ça devrait être des cornemuses… »
Ils se rapprochèrent encore, et la foule put maintenant voir distinctement la situation sur les ponts des navires ; s'y tenait un groupe de musiciens richement vêtus, tenant divers instruments, jouant avec vigueur.
Puis un détachement de soldats, vêtus d'uniformes blancs impeccables, apparut, suivi par un officier militaire autoritaire dans la quarantaine, et à côté de l'officier se trouvait une personne vêtue d'une cape à capuche sombre, ressemblant à un sorcier.
Le navire militaire continua d'approcher et s'arrêta finalement à quelques mètres du navire géant, une passerelle fut abaissée, reliant le navire militaire à l'énorme vaisseau.
La musique cessa, et l'officier militaire autoritaire, accompagné du sorcier à capuche et d'un soldat portant une caisse en bois, monta sur le pont du navire géant.
L'officier austère jeta un coup d'œil à Macbeth, puis se tourna vers Dempsey et s'inclina légèrement, disant : « Salutations du duc Zorro du royaume d'Aiqin à vous, seigneur Dempsey de la Tour de Pierre Blanche. »
Dempsey parla avec indifférence : « Comte Zorro, vous êtes trop aimable. »
« C'est tout naturel », dit Zorro, ses mots dépourvus de toute feinte. Il alla droit au but : « Ma visite cette fois concerne principalement l'affaire des taxes. »
« Parlez », fit Dempsey d'un geste de la main, invitant Zorro à continuer.
Zorro entama : « Le mois dernier, les minerais et divers matériaux listés ont été entièrement rassemblés et envoyés sur le continent, et ils devraient déjà être à la Tour de Pierre Blanche. Cependant, les pièces de cristal n'ont été complètement collectées que quelques jours auparavant et n'ont pas encore été expédiées. Compte tenu de la valeur des pièces de cristal et de leur tendance à attirer les regards indésirables, ajoutée au fait que le royaume d'Aiqin est faible et ne possède que quelques sorciers, les escorter serait périlleux. C'est pourquoi j'ai spécifiquement attendu en mer l'arrivée de seigneur Dempsey pour transporter les pièces de cristal à la Tour de Pierre Blanche pour mon compte. »
« Je peux m'en charger », acquiesça Dempsey.
« Bien obligé », Zorro s'inclina pour remercier, ses mouvements méticuleux, puis il fit un geste de la main.
Dans la foulée, un soldat qui était monté sur le pont du navire géant s'avança prestement, tendant une caisse à Dempsey.
Après l'avoir acceptée, Dempsey ne regarda pas à l'intérieur mais la remit directement à l'apprenti de troisième niveau Potter qui se tenait à côté de lui.
Les sourcils de Zorro se haussèrent, et il parla fermement : « Vous ne allez pas vérifier, seigneur Dempsey ? Le décompte est indiqué à l'intérieur de la caisse ; assurez-vous qu'il est exact. Mon royaume d'Aiqin n'est pas en mesure de prélever la taxe à nouveau cette année. Percevoir les taxes maritimes n'est pas si aisé, surtout face aux navires de plusieurs organisations de sorciers. Nous attendons toujours que la Tour de Pierre Blanche tienne ses promesses précédentes — si quelque chose cloche… »
Dempsey secoua la tête après avoir écouté : « Inutile de vérifier. Qu'il s'agisse du royaume d'Aiqin ou du comte Zorro, nous faisons entièrement confiance aux deux à la Tour de Pierre Blanche. Quant aux difficultés de perception des taxes, nous les comprenons aussi, c'est pourquoi nous accordons un délai. Concernant les promesses, tant que le royaume d'Aiqin fait ce qu'il doit, la Tour de Pierre Blanche tiendra naturellement sa part sans souci. »
« Alors… » Zorro hésita un instant, puis hocha la tête : « D'accord alors, merci, seigneur Dempsey, au revoir. »
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Zorro ne tergiversa pas, fit demi-tour et, avec les sorciers et les soldats, regagna rapidement le navire de guerre par la passerelle, menant sa flotte loin sans délai.
Dempsey et Macbeth n'en dirent pas davantage non plus, reprenant l'apprenti et rentrant prestement dans la cabine du navire.
Le navire géant reprit sa route, continuant son voyage comme si de rien n'était.
Pourtant, les gens sur le pont échangeaient des regards perplexes, fort déconcertés : auparavant, des flottes venaient prélever des droits de passage sur le navire géant, mais pourquoi maintenant une flotte encore plus puissante venait-elle donner de l'argent au navire géant ?
Dans un coin, Gro, des questions plein la tête, se tourna vers Richard pour demander : « Seigneur Richard, qu'est-ce qui se passe ici ? »
Les yeux de Richard brillèrent de réflexion.
S'il n'avait pas été en mission avec Macbeth, il aurait été tout aussi ignorant. Mais ayant accompagné Macbeth en mission, et considérant certaines choses mentionnées durant celle-ci, il avait quelques spéculations sur la situation actuelle.
Il semblait que les pays de sorciers maritimes variaient aussi : certains étaient soutenus par la Tour de Pierre Blanche, lui étant favorables, tandis que d'autres étaient appuyés par différentes organisations de sorciers, hostiles à la Tour de Pierre Blanche.
Ces pays de sorciers opposés à la Tour de Pierre Blanche chercheraient naturellement à taxer le navire géant de la Tour de Pierre Blanche. Si un navire avait de nombreux sorciers à bord et une force considérable, comme maintenant, la taxation serait temporairement suspendue. Mais si un navire avait peu de sorciers, surtout s'ils étaient blessés, comme ce fut le cas pendant un certain temps auparavant, il ferait face à des taxations fréquentes.
C'était similaire à la façon dont un pays de la Relève sur la Terre moderne enverrait des navires de guerre patrouiller dans les eaux internationales près d'une petite nation insulaire. Puissante, la nation insulaire n'osait pas pipper mot, faisant comme si elle était à la fois muette et aveugle. Cependant, s'il ne s'agissait pas d'un navire de guerre mais d'un bateau de pêche, la nation insulaire pourrait tout juste devenir hostile — profitant des pêcheurs, allant jusqu'à saisir le bateau de pêche.
La raison pour laquelle la nation insulaire agirait ainsi n'était pas qu'elle osât provoquer le pays de la Relève, mais plutôt qu'elle était soutenue par une superpuissance hostile au pays de la Relève.
Et le pays de la Relève en était bien conscient, sachant mieux que de déclencher une guerre contre la petite nation insulaire pour un bateau de pêche saisi, ce qui apporterait un soulagement temporaire mais ne résoudrait pas le problème sous-jacent — la vraie solution était de vaincre la superpuissance hostile. Sinon, même si une petite nation insulaire était détruite, une autre surgirait pour prendre sa place.
Richard pensa à ces analogies et les expliqua à Gro en termes simples qu'il pourrait comprendre.
Gro écouta et eut un moment de compréhension, murmurant : « C'est donc ça. »
Nancy, qui avait entendu l'explication de Richard, parut songeuse. Elle avait ses propres soupçons sur l'affaire parce qu'elle avait elle aussi été en mission avec Macbeth, un peu comme Richard, mais il lui manquait la profondeur et la clarté de son analyse.
Réfléchissant à ce que Richard avait dit, au bout d'un moment, Nancy se tourna vers lui et demanda : « À propos, quel genre d'endroit est la Tour de Pierre Blanche ? À quoi ressemble vraiment le continent où elle se trouve ? On dirait que c'est très complexe. »
« Je n'en sais rien », haussa les épaules Richard, « C'est une question à laquelle on ne pourra répondre que lorsqu'on arrivera vraiment sur le continent, à la Tour de Pierre Blanche. »
« Mais quand pourrons-nous atteindre le continent, la Tour de Pierre Blanche ? » fronça les sourcils Nancy.
« Peut-être… que ce ne sera plus long », dit Richard en désignant le lointain.
Nancy et Gro suivirent le doigt tendu de Richard et, à l'horizon lointain, où la mer rencontrait le ciel sous le soleil éclatant, ils virent une ligne sombre apparaître dans leur champ de vision.