Au cœur même du Palais, là où résidait le palais du roi.
Le palais, la chambre à coucher.
Dans l'immense chambre qui s'étendait sur près de soixante mètres carrés, de nombreuses bougies et lampes à huile étaient allumées, éclairant l'endroit de vive lumière. Pourtant, cette clarté n'apportait guère de vitalité ; même en cette chaude nuit d'été, la pièce tout entière conservait un aspect lugubre et glacial.
Un lit en bois luxueux trônait au centre de la chambre, aussi solitaire qu'un canot dérivant en pleine mer. Sur le lit gisait un vieillard au visage ridé, le roi du Royaume du Lion Bleu — Donnas Austin.
À cet instant, le visage de Donnas était pâle, et la peau découverte d'un noir inquiétant. Certaines zones étaient déjà en décomposition ; bien que des onguents aient été appliqués, une légère odeur nauséabonde persistait encore.
Une fine couverture enveloppait son corps, sa poitrine se soulevait, nez et bouche peinant à respirer, et la force vitale du roi Donnas endormi paraissait plus faible que la lueur vacillante des bougies à ses côtés.
Le roi Donnas endormi se réveilla en sursaut, ouvrit les yeux et sentit une sensation d'étouffement. Un épais mucus obstruait sa gorge, lui donnant envie de tousser sans y parvenir, son visage rougit. Sous la peau distendue, les veines saillirent tandis qu'il s'efforçait de se redresser, tentant d'attirer l'attention d'autrui pour obtenir de l'aide.
Mais les deux gardes postés à la porte de la chambre semblaient avoir tourné sourds, laissant Sa Majesté frapper sur le lit avec des bruits de « bang, bang », immobiles sur place. Sous la lueur vacillante des bougies à l'extérieur, les ombres des deux gardes se projetaient sur le sol de la chambre, légèrement tordues, comme des âmes se débattant après avoir été tentées par des démons.
Le roi Donnas continua de frapper sur le lit, les poings serrés jusqu'à blanchir les jointures, les veines gonflées aux tempes, les yeux écarquillés. Sa bouche s'ouvrait, pourtant il ne pouvait aspirer le moindre air, tel un poisson rejeté sur le rivage par les vagues.
Puis, à cet instant, le roi Donnas sentit soudain un violent coup dans le dos, comme si quelqu'un l'avait frappé. Tout son corps tressauta, sa gorge se dégagea, et le mucus obstruant fut expectoré sur le sol.
« Hss, hss... »
Donnas se mit à respirer profondément, sa poitrine se soulevant violemment, produisant le bruit d'un vieux soufflet qu'on actionne.
À ce moment, les deux gardes à l'extérieur de la chambre entendirent enfin le bruit et s'avancèrent pour entrer. Mais une silhouette fut plus rapide qu'eux — c'était M. Delon, le majordome du palais. Il était posté devant la chambre, mais son âge l'empêchant de veiller, il avait somnolé. Réveillé par le tumulte dans la chambre, il se précipita à l'intérieur pour s'enquérir de la situation.
Voyant Donnas assis, penché en avant et haletant, de la salive visqueuse continuant de couler de sa bouche sur la couverture, M. Delon comprit immédiatement la raison.
Il s'approcha, tapota doucement le dos de Donnas, le faisant tousser à nouveau et expulser le mucus restant de sa gorge. Utilisant un mouchoir pour essuyer la bouche de Donnas, il demanda ensuite avec précaution : « Votre Majesté, allez-vous bien ? »
« Ça va... ouf... encore en vie », répondit Donnas en haletant.
« Dans ce cas... Votre Majesté, devriez-vous continuer à vous reposer ? »
« Oublie, maintenant que je suis éveillé, je ne pourrai sans doute plus dormir de la nuit », fit Donnas d'un geste de la main, son visage, tourmenté par la maladie étrange, apparaissant particulièrement pâle à cet instant. Il parla : « Et si tu me racontais ce qui s'est passé récemment ? Comment vont mes deux fils — William et Richard ? Ils n'ont pas causé d'ennuis, j'espère ? »
« Non », secoua la tête M. Delon, « les deux princes se portent bien. Le prince héritier William a pris l'initiative de réduire les dépenses du palais, disant que c'est pour trouver un médecin capable de vous soigner, Votre Majesté. Hier matin, le prince héritier est même venu vous voir, mais comme vous dormiez enfin, il n'a pas osé vous déranger, et il est reparti. Il m'a aussi prié de ne pas vous en parler, de peur de vous décevoir. »
« Bien, William est vraiment bien », acquiesça Donnas, puis demanda : « Et Richard ? »
« Le second prince Richard... » M. Delon hésita légèrement et dit : « Seigneur Richard se préoccupe également beaucoup de vous, Votre Majesté, mais il a été occupé récemment, donc... »
« Donc, depuis sa dernière visite, il ne s'est plus soucié de moi, c'est ça ? » prononça Donnas, fermant lentement les yeux comme pour se calmer.
« Votre Majesté... » M. Delon parla doucement, « peut-être que Seigneur Richard vous en veut encore ; après tout, vous lui avez effectivement fait du tort il y a plusieurs années... »
Donnas rouvrit les yeux, garda le silence un moment, puis parla lentement : « J'ai été impulsif dans l'affaire d'il y a trois ans, mais s'il n'avait pas été mêlé à ces étranges histoires de sorcellerie, comment aurais-je pu le méprendre ? Puisque c'est arrivé, que peut-on y faire ?
Dois-je, roi d'un royaume, m'excuser auprès de lui et lui demander pardon ? Même si je m'excuse, j'en doute qu'il accepterait ! » À la fin, le visage de Donnas montra une trace de colère.
« Votre Majesté, calmez-vous », se hâta de dire M. Delon, « naturellement, Votre Majesté ne peut s'excuser auprès de Seigneur Richard ; toutefois, il est possible de punir ceux qui ont attisé le feu à l'époque. Il est dit que la nouvelle provenait initialement d'un serviteur du palais du prince William, et ensuite... »
« N'en parlons plus. » Donnas fit un geste de la main, « Les raisons profondes, William me les a déjà expliquées en détail, et ce n'était pas la faute du serviteur. Il y a quelques ans j'ai commis une erreur, dois-je en commettre une autre pour la compenser ? Richard... qu'il l'endure. Après tout, je suis son père ! Je ne peux pas, au nom de l'équité, glacer le cœur de William, non ? D'ailleurs, l'équité existe-t-elle en ce monde ?
Tu devrais le savoir, je place de grands espoirs en William. Que ce soit en tenue ou en méthode, il surpasse de loin le jeune homme que j'étais. Je crois que confier le Royaume du Lion Bleu à ses soins le rendra plus prospère, et en tant que futur roi, il ne doit avoir aucune tache.
Quant à Richard, après avoir enduré quelques griefs, William le compensera plus tard avec la meilleure fief et l'exonération d'impôts. Il devrait être ravi ! Après tout, l'affaire d'alors s'est soldée par un malentendu de quelques personnes proches de lui, le confinant pour un temps.
Ceux qui ont été tués, qu'il prétendait être de précieux assistants qu'il avait patiemment formés, je n'y voyais que des paysans ignorants et des rustres, pas même de bonnes servantes. Ils ont été tués, et en échange d'une vie de richesse, qu'y a-t-il à redire ?
Lui-même doit l'endurer, car je suis son père, et le roi de ce pays ! Tout sur les terres de ce royaume m'appartient, et tous doivent m'obéir ! Je ne suis pas encore mort, donc je n'autorise rien qui aille contre ma volonté. Je — ne souhaite entendre aucune voix négative ! »
« Heu, oui », M. Delon n'osa pas répliquer, se contentant de répondre les yeux brillants, « Mais... Votre Majesté, n'est-il pas un peu tôt pour dire ces choses maintenant ? »
« Héhé. » Donnas rit, perçant à jour les pensées de M. Delon, et dit : « Ne t'inquiète pas, je connais mon état de santé. Bien que cette étrange maladie me tourmente et que mon corps s'affaiblisse jour après jour, je peux encore tenir pour l'instant. En parlant de cela, quand les bouleaux hors de la ville jauniront à l'automne, je souhaite encore les voir. »
« Ah, c'est bien, c'est bien », répéta M. Delon, son expression quelque peu complexe, comme si quelque chose lui traversait l'esprit.
Absorbé par la conversation, Donnas ne remarqua pas la gêne de M. Delon et continua de parler.
Au fil de leur échange, une bougie allumée dans un coin de la chambre se consuma. La mèche s'allongea en brûlant, produisant un crépitement, rendant la flamme progressivement instable. Soudain, une force invisible apparut, sectionna un tronçon de la mèche, et la flamme redevint stable.
Ni Donnas ni Delon dans la chambre ne remarquent cela, pas plus qu'ils n'observèrent un invisible regard quitter progressivement le palais et s'élever dans le ciel.
Au cœur de la nuit, les ténèbres s'épaissirent. Le ciel nocturne était parsemé d'étoiles resplendissantes.
Un lien invisible et transparent flottait dans l'air, l'une de ses extrémités reliée à Richard assis en tailleur dans une chambre du palais nord-ouest, l'autre connectée à la projection de corps stellaire de Richard dans le ciel.
L'énergie de la projection de corps stellaire se répandait en points lumineux de diverses couleurs.
Richard étendit sa conscience, commençant à absorber et assimiler l'immense énergie. Bien que, sans « ouvrir une origine magique », l'énergie absorbée ne pût être stockée, cela l'aidait à se familiariser avec le processus et à renforcer son pouvoir spirituel.
Au loin, une silhouette massive, différente de tout oiseau, traversa rapidement le ciel...