« Vous avez tous compris, alors ? » Macbeth inspira profondément. « Participer au tournoi d'escrime n'est pas bien difficile, et en général, ce n'est pas très dangereux non plus. Comme il y a des catégories distinctes pour les adultes et les jeunes, vous ne risquez pas d'affronter de redoutables adversaires. Il vous suffit de performer normalement.
« Vous feriez mieux d'atteindre la finale, car Hu Fu sera certainement présent à ce moment-là. Quant aux demi-finales et aux quarts, c'est difficile à dire. Bien sûr, ce serait préférable qu'il apparaisse plus tôt, ainsi je pourrais intervenir plus tôt et nous pourrions rentrer à l'académie plus vite. »
« Compris », acquiescèrent à nouveau Richard, Nancy et Raymond.
« Très bien », dit Macbeth. « Je vous ai dit tout ce qu'il fallait savoir, et demain, je vous emmènerai participer. Ce soir, reposez-vous bien. Après le dîner, vous pourrez retourner dans vos chambres et dormir. »
À ce moment-là, il faisait déjà noir comme de l'encre dehors, et Richard et les autres avaient presque fini de manger. En entendant les paroles de Macbeth, ils se levèrent immédiatement, prêts à gagner le deuxième étage où Macbeth avait déjà réservé les trois meilleures chambres lors d'un arrangement préalable.
« Oh ! » Juste au moment où Richard et ses deux amis s'éloignaient un peu, Macbeth se rappela soudain quelque chose et les interpella.
« Hein ? » Richard, Nancy et Raymond s'arrêtèrent et regardèrent Macbeth avec une légère perplexité.
Macbeth sourit mystérieusement et leur rappela : « Pendant la pause du repas, j'ai spécifiquement demandé à l'aubergiste de prévoir quelque chose. Il y aura donc un petit cadeau pour vous dans vos chambres. J'espère qu'il vous plaira. »
« Hein ? » Richard, Nancy et Raymond parurent encore plus perplexes, échangèrent des regards sans comprendre, et montèrent l'escalier avec un brin de curiosité.
« Toc toc toc », ils atteignirent le deuxième étage, s'arrêtèrent devant les trois chambres adjacentes, et discutèrent brièvement de qui prendrait laquelle.
« Celle-là pour moi ? » Richard désigna la première chambre.
« D'accord », acquiesça Nancy en désignant la deuxième, « Alors celle-ci pour moi. »
« Je prendrai la dernière alors », Raymond n'avait aucune objection.
« Bonne nuit. » Ils se souhaitèrent bonne nuit, ouvrirent les portes de leurs chambres et entrèrent chacun dans la leur.
Au même moment, en bas, à la table de la salle à manger, Macbeth mettait la dernière bouchée de marmelade d'orange dans sa bouche quand il se figea soudain, réalisant qu'il avait oublié quelque chose.
« Gloup », avalant la marmelade, Macbeth fronce les sourcils et marmonna : « Ai-je oublié de leur dire quelle chambre chacun devait prendre ? En parlant de cela, cela ne va-t-il pas créer de la confusion ? Pas bon, il faut que je calcule la probabilité qu'ils soient entrés dans les bonnes chambres. Un, deux, trois… »
« Moins ? Un tiers ? » Après avoir calculé un moment, Macbeth ne parvint toujours pas à déterminer la probabilité exactement, mais une chose devint certaine : il se couvrit le visage d'une main, ne pouvant s'empêcher de dire : « C'est foutu, tous les cadeaux soigneusement préparés sont gâchés, c'est vraiment pas drôle du tout. »
« Patron ! » Macbeth baissa la main de son visage, quelque peu pressé de remédier à la situation, et appela à haute voix.
« Que puis-je faire pour vous, monsieur ? » Une femme d'âge mûr se précipita — c'était la propriétaire de l'auberge... maman, et elle vint vers Macbeth en s'inclinant légèrement, demandant poliment : « Qu'y a-t-il, monsieur ? Y a-t-il quelque chose qui ne vous convient pas ? Dites-le-moi, je ferai en sorte de corriger. » Pour l'aubergiste, Macbeth était manifestement un client précieux, à ne pas négliger.
« Euh, non », Macbeth jeta un coup d'œil à l'aubergiste, ses sourcils se haussèrent, puis il demanda, un peu perplexe : « Où est le précédent propriétaire ? »
« Ah, cet ivrogne ? Il buvait en cachette à la cave tout à l'heure et s'est déjà effondré saoul », répondit l'aubergiste avec un air désolé.
Macbeth hocha la tête, ne voyant aucune raison de se méfier. Même lorsqu'il avait secrètement demandé au propriétaire d'arranger les « petits cadeaux » plus tôt, l'homme ne buvait pas mais empestait tout de même l'alcool, le visage rougi d'un pourpre violacé, conséquence évidente de son alcoolisme chronique. Dans ces conditions, il était logique qu'il s'effondre saoul. Mais maintenant… comment pourrait-il remédier à l'arrangement des petits cadeaux si tout continue à aller de travers…
Bah, autant attendre.
« Ceci dit… si les choses continuent à aller de travers, cela pourrait devenir encore plus amusant, haha… »
Macbeth songea en lui-même, en souriant.
La propriétaire, de l'autre côté, prit prudemment la parole : « Monsieur, avez-vous donné des instructions à mon ivrogne de mari ? Si c'est le cas, dites-le-moi, et mon employé pourra s'en charger pour vous. »
« Pas besoin », Macbeth agita la main et dit : « C'est mieux comme ça, non, c'est encore mieux. »
« Euh… » la propriétaire confirma, « Êtes-vous sûr de ne pas en avoir besoin ? »
« Hein ? » Macbeth regarda la propriétaire, confus, puis fronça les sourcils : « Pas besoin, je suis quelqu'un de bien. »
Avec un grincement, Richard entra dans la chambre et jeta rapidement un coup d'œil autour de lui.
La chambre était vaste, une suite qui non seulement disposait d'un coin nuit, mais aussi d'espaces spécialement aménagés pour la toilette, les repas et l'écriture. Comparée aux cabines du paquebot, c'était le jour et la nuit. Sous certains aspects, sortir avec Macbeth avait ses avantages.
Quant au petit cadeau dont Macbeth avait parlé… Richard jeta un œil à la table, ne vit rien de posé, et n'y pensa pas davantage. C'était probablement caché dans un coin ou un autre endroit peu voyant, typique du style de Macbeth. Cependant, il n'était pas curieux au sujet du petit cadeau et ne le désirait pas particulièrement ; c'était essentiellement négligeable.
En se dirigeant vers l'espace toilette, Richard s'apprêtait à aller chercher de l'eau pour se laver le visage et les mains et se réveiller, prêt à planifier ses recherches pour la soirée. Après tout, le voyage avait retardé ses études.
Mais au moment où il approcha de la cloison en bois qui servait de soi-disant « Salle de Bain », Richard s'arrêta net.
Son regard traversa la cloison comme s'il sentait quelque chose.
Une pensée lui traversa l'esprit et la « Technique de Sensibilité Nerveuse de Pearce » de l'Anneau n°1 s'activa, améliorant rapidement sa perception. Alors, Richard perçut distinctement quelque chose derrière la cloison.
Une personne, ou plutôt une créature humanoïde, se tapissait derrière la cloison, s'efforçant de contrôler sa respiration en silence, immobile, mais prête à bondir.
Dès que quelqu'un entrerait dans la « Salle de Bain », la figure jaillirait rapidement.
Richard haussa un sourcil et entra dans la « Salle de Bain » avec assurance. Comme prévu, accompagné d'un sifflement, une silhouette se jeta sur lui. Une voix magnétique s'exclama : « Belle dame, je suis votre petit cadeau, je vous attends depuis si longtemps… Bam ! Ah ! »
Au bout de la voix magnétique, un puissant bruit de poing frappant un corps retentit, suivi d'un cri.
La silhouette qui avait bondi hurla en volplanant en arrière, atterrissant dans la baignoire vide avec un « bang », tout en gémissant de douleur et luttant pour en sortir.
Au bout d'un moment, la silhouette parvint enfin à sortir de la baignoire, révélant un jeune homme, torse nu et ne portant qu'un pagne couvrant le bas de son corps.
« Belle dame, vous ne devriez pas être si violente. Vous devriez être plus douce, soyez tranquille, moi aussi je serai doux… »
L'homme se plaignit un peu, releva la tête, et croisa soudain le regard de Richard.
Il se figea une fraction de seconde, puis ses yeux s'écarquillèrent progressivement, devinrent ronds, et sa bouche s'ouvrit. L'instant d'après, il croisa les bras sur sa poitrine, regarda Richard avec un visage terrifié, et parla en tremblant :
« Vous… n'approchez pas, ce… ce n'est pas ce qui était convenu ! Je ne fais n'importe quel travail, les femmes, oui, les hommes, non ! Absolument pas, aucune somme d'argent ne rendrait cela acceptable ! Non ! »