Macbeth revint au bout d'un moment, non pas avec les oranges qui inquiétaient quelque peu Richard, mais avec des chevaux — quatre chevaux, dont il tenait les rênes.
S'approchant de Richard, Nancy et Raymond, Macbeth dit : « Ne me dites pas que l'un de vous trois ne sait pas monter à cheval, parce que dans ce cas, il me faudra vous attacher dessus. »
Les trois secouèrent la tête simultanément en réponse.
« Vous savez tous monter ? » Macbeth haussa les sourcils, acquiesça avec satisfaction : « C'est très bien alors. »
En parlant, Macbeth leur tendit les rênes et prit les devants. Chemin faisant, une idée lui traversa l'esprit et il la formula à voix haute : « Au fait, si vous devez répondre aux questions des gens de cette île plus tard, feriez mieux de ne pas hocher ou secouer la tête. S'il vous faut vraiment répondre, vous devriez aussi inverser le sens de vos hochements et secouements. »
« C'est que sur cette île les gens interprètent le hochement et le secouement de tête à l'envers — ici, hocher la tête signifie "non" et la secouer signifie "oui". Ne me demandez pas pourquoi c'est comme ça, je n'en sais rien non plus. Le monde est si vaste, il existe toutes sortes de bizarreries. »
« Heu… » Tout le monde hocha la tête, signifiant qu'ils avaient compris.
Le groupe conversa en sortant du port, et sous la conduite de Macbeth, ils montèrent à cheval et galopèrent vers les profondeurs de l'île.
« Clip-clop, clip-clop… »
Dire que c'était une île était un euphémisme ; l'île de « Lisben » était si vaste qu'elle semblait moins une île qu'un petit bout de continent. La troupe galopa toute la journée, parcourant plusieurs centaines de miles, changeant plusieurs fois de chevaux, et finalement, ils arrivèrent à la frontière entre deux pays sur l'île, en pleine nuit.
Il n'y avait pas beaucoup de soldats pour garder la frontière, mais force postes de guet.
À cet instant, à cent mètres devant eux, se trouvait un poste de guet, placé là où l'on doit traverser une vallée de montagne.
Dans la nuit, la silhouette du poste de guet ressemblait à un phare, bien que bien plus bas, une simple structure de deux étages. À ce moment, l'étage supérieur était éclairé, laissant deviner faiblement les bruits de soldats patrouillant et discutant.
« Maître Sorcier Macbeth, on y va directement ? » Nancy regarda Macbeth et demanda tout bas : « Il n'y aura pas de contrôle d'identité ? »
« Hum— » Macbeth arrêta son cheval et fixa le poste de guet, fronça les sourcils, murmura : « Les contrôles vont forcément avoir lieu. Le pays où nous nous rendons a toujours été strict sur le contrôle frontalier. À l'origine, je comptais entrer par une partie plus faible de leur frontière — la dernière fois que je suis venu, il n'y avait pas de poste de guet, qui aurait cru qu'ils en auraient bâti un si vite. »
En parlant, le regard de Macbeth s'aiguisa, et il dit à Richard, Nancy et Raymond : « Mais peu importe, je m'en occupe. Et… vous restez là, ne bougez pas. »
« Heu, » répondirent Nancy et Raymond.
Macbeth, sans remarquer l'expression étrange de Richard, piqua des deux vers le poste de guet.
Dans l'obscurité, Richard, Nancy et Raymond entendirent bientôt la sommation de la sentinelle résonner : « Qui vive ? Avez-vous un laissez-passer ? Mettez pied à terre et soumettez-vous à l'inspection, sinon… »
La voix autoritaire de la sentinelle se mua rapidement en cri.
L'instant d'après, on entendit un vacarme de sentinelles se rassemblant.
Des cris emplirent l'air, rendant la nuit tumultueuse, mais le silence retomba vite.
« Clip-clop, clip-clop, » le bruit de sabots approcha ; Macbeth revint de l'obscurité, son corps pas taché d'une seule goutte de sang, et s'arrêta devant le groupe.
Tout en s'essuyant les mains avec un mouchoir blanc immaculé, il adressa les autres : « Bon, le poste de guet n'existe plus, on peut partir. »
Macbeth tira les rênes, tourna la tête du cheval, galopa à grande vitesse dans la direction où le poste de guet barrait la route, Richard, Nancy et Raymond le suivant prestement.
En un clin d'œil, c'était le crépuscule du lendemain.
Sous les derniers rayons du soleil à l'horizon, Macbeth arriva dans une ville animée avec ses trois compagnons et mit pied à terre devant une auberge.
Après avoir confié les chevaux à un garçon d'écurie, Macbeth prit la tête pour entrer dans l'auberge — l'Auberge de la Mandarine Dorée.
Un nouveau garçon d'écurie accourut pour les accueillir. Macbeth, sans cérémonie, lança une poignée de pièces et donna des instructions brèves. Le garçon acquiesça à plusieurs reprises puis s'empressa d'aller tout préparer.
Peu après, Macbeth conduisit Richard et ses compagnons à une grande table dans un coin, couverte d'un festin : un chapon dodus, un canard fumé nappé de sauce, de la viande fraîchement mijotée garnie de légumes, des haricots bouillis légèrement blanchis, une soupe aux champignons blanche comme du lait, du pain un peu dur mais tout juste cuit et embaumant le blé…
Un plat semblait mettre en avant la spécialité de l'auberge, placé juste au centre de la table, un bol de fruits — des mandarines — d'une certaine façon, les mandarines que Macbeth avait toujours voulu acheter.
Mais ces mandarines n'étaient pas présentées sous leur forme normale ; elles avaient été épluchées puis bouillies.
Oui, bouillies, et saupoudrées de sel et d'un peu d'épices.
Dans le monde actuel, un peu comme au Moyen Âge, aux yeux de la plupart des gens, les fruits étaient considérés comme des aliments « froids » en termes métaphysiques ; les manger crus était censé provoquer la maladie. Ils devaient être cuits d'une façon ou d'une autre, bouillis, rôtis ou autres, avant d'être consommés.
Ainsi, les mandarines en tant que fruit, finissaient dans le bol comme une bouillie collante et orange — complètement réduites en compote.
Richard, dont l'appétit était correct, vit les mandarines sous cette forme et sentit son envie de manger chuter de trente pour cent. Il ne les avait pas goûtées de première main, mais il connaissait bien leur saveur et ne toucha même pas la grande cuillère dans le bol de mandarines.
Nancy et Raymond, en revanche, découvraient ce mets pour la première fois et y goûtèrent par curiosité, puis affichèrent des grimaces tordues, bizarres.
Avec un « gloup », ils avalèrent la mandarine dans leur bouche et se mirent à boire la soupe aux champignons voracement, n'osant plus rien essayer d'autre à l'aveuglette ensuite.
Macbeth observa leurs réactions et secoua la tête, sans vergogne emplit une large cuillère de compote de mandarines dans son assiette, puis, avec une plus petite cuillère, continua de la porter à sa bouche, son visage dévoilant une expression de délice.
Nancy resta sans voix : « … »
Raymond sentit le respect monter en lui : le Maître Sorcier était vraiment différent, avec un… palais si robuste.
Les yeux de Richard clignotèrent tandis qu'il pensait en silence : 'Je te garantis que je ne toucherai pas une seule bouchée de ces mandarines, je te les laisse toutes, régale-toi lentement, tant que tu es content…'
Oui, tant que tu es content.
Le dîner continua.
Il faut admettre qu'en dehors des mandarines, le reste du repas était acceptable. Même si les saveurs étaient un peu inhabituelles, elles restaient au-dessus de la médiocrité et mangeables. Macbeth, déguisé en Noble et pas à court d'argent, avait commandé les plats les plus réputés de l'auberge — si même ceux-ci avaient été immangeables, les autres clients de la salle à manger auraient déjà renversé les tables et commencé à se plaindre.
Au son des dents qui s'entrechoquent et des lèvres qui smackent, la nourriture sur la table diminua vite alors que le dîner touchait à sa fin.
Nancy avait presque fini son repas et sirotait la soupe aux champignons crémeuse lorsqu'elle regarda Macbeth, encore en train de manger la compote de mandarines, et parla : « Seigneur Macbeth, il y a quelque chose que je voudrais vous demander. »
« Hum ? » Macbeth dit entre deux bouchées de compote, paraissant assez abordable à ce moment : « Parle. »
Baissant la voix prudemment, Nancy demanda : « C'est… qu'est-ce qu'on fait exactement ici avec vous ? »
À cette question, Richard et Raymond tournèrent aussi leur regard vers Macbeth, cherchant clairement une réponse.
Les sourcils de Macbeth tressaillirent légèrement.