En un clin d'œil, plusieurs jours s'étaient écoulés.
Le grand navire poursuivait sa calme traversée de la mer, après avoir réussi à naviguer de la zone de haute mer vers la zone d'eaux peu profondes.
Ici, bien que le continent ne soit toujours pas en vue, on apercevait parfois d'immenses îles. Davantage de navires apparaissaient, et depuis le pont, on voyait souvent plusieurs navires marchands passer au loin à vive allure, apportant un peu d'animation à une mer qui n'était plus d'un calme mortel.
Bien sûr, les problèmes suivirent.
D'abord, le grand navire devait fréquemment ajuster sa route pour éviter les récifs immergés et prévenir l'échouage. De plus, des pirates qui avaient disparu refaisaient surface. Bien que Dempsey, blessé, parvienne à les faire fuir ou à les éliminer purement et simplement à chaque fois, cela restait toujours une sensation désagréable.
Outre les pirates traditionnels, un nouveau type de pirate fit son apparition. Comparés aux pirates traditionnels, ces nouveaux venus étaient plus difficiles à gérer. Ils n'arboraient pas le pavillon à tête de mort, mais affichaient les drapeaux officiels de leurs nations respectives, portaient des tenues officielles fastueuses, et s'approchaient à grande vitesse sur des navires de guerre avec des marins, pour ensuite demander à monter à bord pour inspection et exiger des droits de passage.
Ils prétendaient être des percepteurs des taxes maritimes de certaines nations, mais pour tout le monde, ils étaient plus détestables que les pirates. Même Dempsey ne pouvait pas les congédier facilement, car parfois les percepteurs eux-mêmes étaient des sorciers, et ils amenaient aussi de nombreux apprentis sorciers. Ainsi, dans la plupart des situations, Dempsey n'avait d'autre choix que de se plier froidement au chantage et de payer les frais. Les cas les plus scandaleux les voyaient croiser des percepteurs de trois pays différents en une seule journée.
Plusieurs jours plus tard, le matin.
Le grand navire était à l'arrêt, avec un magnifique navire de guerre blanc amarré à ses côtés.
Sur le pont, Dempsey se tenait impassible, face à un homme d'une trentaine d'années vêtu d'un uniforme officiel bleu clair ; bien que l'homme fût une personne ordinaire, il était protégé par deux individus dont l'aura dépassait de loin celle d'apprentis sorciers.
« Bonjour, Maître », l'homme en bleu sourit et se présenta à Dempsey. « Je suis Tim, percepteur des taxes maritimes du royaume de Meren. J'ai inspecté votre navire, ce n'est pas un navire marchand et il ne transporte pas beaucoup de cargaison, mais il a un équipage assez nombreux. Selon les règlements, vous devez payer une certaine somme en pièces de cristal comme droit de passage. Eh bien, ce n'est pas beaucoup, juste l'équivalent de ce que facturent les autres pays le long de la route. »
« Percepteur des taxes maritimes Tim ! » Les yeux de Dempsey se plissèrent légèrement. « Depuis quand le royaume de Meren prélève-t-il des taxes sur cette partie de l'océan ? Il y a à peine plus d'un mois, quand je suis passé ici avec mes trois compagnons, je ne me souviens pas que vous soyez monté à bord pour percevoir des taxes ?! »
En vérité, Dempsey savait exactement pourquoi cela se produisait ; le percepteur avait vu qu'il n'y avait qu'un seul sorcier sur le grand navire, et avec des fluctuations de mana instables indiquant de graves blessures, il y vit une occasion de racket. S'il n'avait pas été blessé, ou si Siv, Louis et Quinton avaient été là, le simple fait de se tenir sur le pont aurait suffi à tenir le navire de guerre à distance.
La force était cruciale en mer. Sans force adéquate, on n'était simplement que la proie de percepteurs tyranniques.
Bien que Dempsey comprenne cela, il ne put s'empêcher de laisser percer son sarcasme.
Cependant, après la remarque sarcastique de Dempsey, le percepteur Tim parut complètement insensible à l'implication sous-jacente, ses sourcils se haussant alors qu'il disait : « Oh, est-ce ainsi, alors… Maître, peut-être… pourriez-vous payer les éventuels impôts impayés d'avant ? »
En entendant cela, le regard de Dempsey devint nettement plus perçant, et le mana afflua en lui.
Sentant quelque chose, les deux protecteurs derrière le percepteur Tim devinrent immédiatement sur le qui-vive, l'un effleurant légèrement l'épaule de Tim en guise de rappel.
Tim rit, faisant face à Dempsey avec un sourire éclatant. « Ha ha, Maître Sorcier, je vous en prie, ne vous fâchez pas. Je plaisantais, comment pourrais-je vous demander de payer cela ? Après tout, je n'ai pris mes fonctions que ce mois-ci, le percepteur précédent est maintenant au cachot, et je me soucie à peine de ses affaires, ha ha, ha ha. »
« Mais tout de même, » l'expression de Tim redevint sérieuse, « cette fois vous devez quand même payer. Après tout, ce n'est pas seulement Meren ; d'autres nations comme Grand, Stans, Fish et Wogard le long de cette route font la même chose. Si vous avez payé le droit de passage ailleurs mais l'esquivez ici, je serai blâmé. Maître, ayez pitié de moi, payez la taxe s'il vous plaît. »
Alors que Tim parlait, son air était pitoyable, mais ses mots étaient d'une fermeté extrême — pas de paiement, pas de départ.
Le front de Dempsey se plissa fortement, il ne voulait vraiment pas s'attarder ici et détourna la tête. L'apprenti sorcier de troisième niveau Potter s'approcha et tendit une boîte en bois au percepteur Tim.
Tim la prit, l'ouvrit rapidement, et ses yeux s'illuminèrent ; à l'intérieur se trouvait le nombre convenu de pièces de cristal.
Prenant la boîte, Tim s'inclina devant Dempsey. « Je vous remercie de votre aide, Monsieur. Je dois prendre congé maintenant. »
Sur ces mots, il partit avec ses hommes, regagnant rapidement le navire de guerre et prenant le large.
Dempsey resta sur le pont, son regard suivant froidement le navire de guerre qui s'éloignait, ne pouvant s'empêcher de tousser légèrement à plusieurs reprises, se couvrant la bouche d'un mouchoir, qui se retrouva tout ensanglanté.
« Ça ne peut pas continuer », dit Dempsey. « Ces vampires sont dégoûtants. À ce rythme, quand nous atteindrons la Tour de Pierre Blanche, tout ce qui se trouve sur le grand navire aura été extorqué. »
« Et le maître ? » demanda timidement Potter.
Dempsey plissa les yeux, réfléchit un instant. « D'abord, sortez le navire, ensuite j'appellerai du monde pour nous aider. »
« Heu. » Potter ne posa pas plus de questions, donnant rapidement l'ordre au marin de poursuivre.
Le grand navire reprit sa route, et une demi-journée plus tard, il s'arrêta dans une vaste zone maritime inconnue.
C'était le crépuscule, le soleil couchant d'un or brillant, teintant toute la mer d'or, faisant paraître le grand navire comme un vaisseau façonné dans l'or.
Sur le pont, Dempsey se tenait droit, observant la mer alentour sans dire un mot.
Soudain, des pas se firent entendre. Potter, tenant une boîte, sortit prudemment de la cabine en direction de Dempsey, la lui tendant en disant : « Maître, voici ce que vous avez demandé. »
« Hmm. » Dempsey hocha la tête, ouvrit la boîte, et en retira un court cor d'une quinzaine de centimètres de long.
Le cor était d'un noir profond, avec un lustre profond, ressemblant à du jade. Sa surface était gravée de motifs complexes, paraissant ancien et mystérieux.
Tenant le cor, Dempsey l'activa avec son mana et se mit à souffler dedans.
Le cor n'émettait aucun son, pourtant il transmettait une sorte de message rapidement.
Dempsey souffla dedans un moment, puis remit le cor dans la boîte, suivi d'une nouvelle quinte de toux, se couvrant la bouche d'un nouveau mouchoir, qui se tacha de rouge sang.
Potter, l'air inquiet, parla. « Maître, que devons-nous faire maintenant ? »
« Attendez », Dempsey essuya le sang au coin de sa bouche avec le mouchoir, puis le rangea.
« Attendre ? » Potter, confus.
« Attendez », Dempsey regarda le soleil sur le point de plonger dans la mer, son expression vide mais son ton certain.