Entendant le bruit, les quatre sorciers se mirent en mouvement avec vivacité, faisant un « whoosh » jusqu'à la porte et l'ouvrant, pour ne découvrir personne dehors.
Perplexes face à la situation, un nouveau « bang » retentit depuis le toit de la cabine. Les quatre sorciers levèrent les yeux pour voir un gros oiseau ressemblant à un canard s'écraser contre le sommet de la cabine, ses plumes d'un pourpre-noir foncé et son bec long et pointu. L'oiseau fit une pause un instant après l'impact, puis battit vigoureusement des ailes et s'envola au loin.
« Est-ce... un Oiseau Tempête ? » demanda Siv à voix haute.
« Ou peut-être un Oiseau de Malheur, bien que je préfère personnellement les appeler Oiseaux de la Cloche Funèbre », ajouta Louis.
« Comment cela peut-il se produire ici ? » fronça les sourcils Quinton.
« Je crains que la mer ne soit pas en paix », dit Dempsey en tournant la tête pour scruter l'horizon.
Peu après, des douzaines d'Oiseaux de la Cloche Funèbre percèrent la nuit, heurtant le navire géant avant de s'envoler rapidement au loin.
« Il y en a tant ! » L'expression de Siv devint grave.
« Il semble qu'il va effectivement se passer quelque chose », suggéra Louis.
« Une tempête ? » Les yeux de Quinton brillèrent alors qu'il s'enquérait.
« Ce doit être une tempête immense pour que tant d'Oiseaux de la Cloche Funèbre apparaissent. Et je soupçonne qu'il ne s'agit pas d'une tempête naturelle, mais plutôt d'une Tempête Magique créée délibérément pour attaquer les navires en mer », expliqua Dempsey.
« Serait-ce que... » Siv commença à deviner mais n'acheva pas sa pensée.
« Ce devrait être le cas », acquiesça Dempsey avec certitude, « sinon ce ne serait pas si soudain, nous prenant complètement au dépourvu. Ceci dit, ils ont peut-être manqué leur cible en tombant sur nous. Cela dit, cela pourrait être une bonne chose pour nous. Ne discutions-nous pas justement d'un test ? Eh bien, le test est arrivé. »
« N'est-ce pas trop difficile ? » s'exprima Quinton, « Rien que gérer la tempête et la forte pluie est assez délicat, mais si les étudiants doivent en plus se défendre contre ce qui arrive, je crains que les pertes ne soient significatives. »
« N'est-ce pas exactement ce que nous cherchons à obtenir ? »
« Le problème est... les étudiants dotés d'un Talent de Haut Niveau risquent aussi d'avoir des ennuis lors d'un tel test. Et je doute fort que les étudiants puissent faire face à ce qui vient. Après tout, c'est bien plus dangereux que les Pirates. »
Après un moment de réflexion, Dempsey parla : « Si c'est le cas, alors faisons participer nos Apprentis également, pour leur donner de l'expérience. Surveillez de plus près les étudiants à Talent de Haut Niveau et essayez d'assurer qu'ils ne meurent pas, quelques blessures n'étant pas un souci. Quant aux mauvais élèves, c'est à eux de faire l'effort. »
Les trois autres sorciers échangèrent des regards sans un mot, et Dempsey proclama son ordre décisif : « Très bien, exécutons cela. Tout le monde, allez réveiller vos Apprentis, puis faites-leur notifier les étudiants dans les cales. »
« D'accord », acquiescèrent les trois sorciers et se dirigèrent vers une autre cabine.
Richard flottait en l'air, observant tout cela se produire, jusqu'à ce que finalement ses yeux scintillent, et qu'il bouge sa pensée, retournant dans la cabine.
Sentant une légère vibration, Richard perçut sa Conscience fusionner avec son corps, et l'instant d'après le corps allongé sur la chaise ouvrit les yeux et se leva.
Après avoir attendu un court moment, Richard entendit le bruit de pas rapides et de cris devant la porte de sa cabine. Bientôt, ce devint très animé. Les étudiants endormis furent réveillés les uns après les autres et notifiés de se rendre sur le pont.
Richard patienta un moment, puis sortit à un moment opportun, se fondant dans la foule et gagnant le pont.
Lorsqu'il remonta sur le pont et se tenait parmi la foule, Richard regarda vers la mer et constata que, par rapport au moment où il s'était projeté hors de son corps, il n'y avait aucun changement.
L'Apprenti Sorcier chargé de l'Ordre ordonna à tous sur le pont d'attendre patiemment, mais pas un seul Sorcier n'était en vue.
Richard repensa aux conversations des sorciers qu'il avait entendues plus tôt, devinant ce qui allait advenir.
Il était certain qu'une tempête se préparait ; l'augmentation constante de l'humidité et la baisse régulière de la pression atmosphérique en étaient des preuves solides.
Mais l'arrivée d'une tempête n'était pas le danger en soi. Sûrement, le soi-disant test ne consistait pas simplement à faire rester tout le monde sur le pont à se faire tremper. Selon les sorciers, le vrai spectacle suivrait la tempête, et il était encore plus dangereux que les pirates.
Une sorte de créatures démonisées ?
Alors que Richard réfléchissait, il vit Gro approcher. Il lui fit signe de venir, repensant à la conversation des sorciers dans la cabine, et instruisit Gro : « Si nous nous battons plus tard, reste près de moi ; je te protégerai. »
« Euh, d'accord, Seigneur Richard », acquiesça Gro, acceptant sans hésiter.
À peine Richard eut-il parlé qu'un éclat attira son œil, et il vit soudain Nancy s'approcher avec deux épées. Elle lui en tendit une et dit : « Je le savais ; tu n'as toujours pas d'arme convenable. Alors, pourquoi ne pas prendre mon épée longue ? »
« Euh... » Richard accepta l'épée.
Nancy se pencha et le prévint : « Pendant le combat, reste près de moi, et je te protégerai. »
« Je ne pense pas que tu sois incapable, mais ce test est différent des autres et très dangereux. J'ai été spécifiquement avertie, et tu seras plus en sécurité près de moi. Après tout, j'attends toujours que tu deviennes mon assistant. »
« D'accord... » Richard ne sut que répondre.
Gro, écoutant l'échange entre Richard et Nancy, regarda Richard, puis Nancy, puis lui-même, son expression un peu étrange.
Mais avant que Gro n'ait le temps d'y réfléchir davantage, quelqu'un sur le pont aux yeux perçants aperçut quelque chose et cria soudain : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Hein ? » Immédiatement, tous regardèrent dans cette direction.
Ils virent une lumière blanc argenté apparaître sur la mer lointaine, foncer vers le grand navire à grande vitesse. Certains prirent une posture défensive, tandis que Richard se contenta de cligner des yeux.
L'éclat argenté se rapprocha, et à quelques dizaines de mètres du grand navire, il se divisa soudain à gauche et à droite, contournant le vaisseau avant de se rejoindre et de nager au loin.
À l'œil nu, la lumière argentée était un banc de poissons de la taille d'un doigt.
Après le passage de ce banc de poissons argentés, pas beaucoup plus tard, une lumière rouge apparut sur la mer lointaine, s'approchant également rapidement du grand navire, nageant le long d'un de ses flancs. On pouvait voir qu'il s'agissait de poissons plats de la taille d'une paume, émettant une phosphorescence rouge.
Puis après cela vint une lumière verte, un banc de poissons semblables à des flets passa.
Ensuite ce furent des lumières bleues, puis des lumières cyan...
Comme un carrousel, diverses couleurs de lumière traversèrent la mer, banc après banc de poissons passèrent et s'éloignèrent, arrachant des exclamations d'émerveillement aux gens, qui oublièrent leur tension initiale en contemplant la belle scène.
Les sourcils de Richard se froncèrent légèrement.
Richard savait que la situation devant lui signifiait probablement que la tempête approchante poussait les poissons vivant dans l'eau à sentir le danger, les incitant à fuir dans la frénésie.
Richard regarda dans la direction d'où fuyaient tous les bancs de poissons.
Plus urgente était la fuite des poissons, plus la tempête était proche, alors... qu'est-ce qui pouvait bien suivre la tempête ?
La révélation semblait imminente.