Le soi-disant problème mineur est qu'une créature anormale complètement nouvelle est apparue au sein de l'armée des créatures anormales.
C'est un ver blanc gigantesque, de plus de vingt mètres de long et d près d'un mètre d'épaisseur. À l'extrémité de son corps, il possède d'énormes pièces buccales qui peuvent s'ouvrir à près de cent quatre-vingts degrés.
Ces vers anormaux suivent lentement l'armée, s'arrêtant parfois pour avaler plusieurs créatures anormales à proximité.
Puis, le ver anormal redresse son corps, et un « œuf » enveloppant plusieurs créatures anormales est craché de sa gueule. L'« œuf » décrit un arc dans les airs, atterrissant près des soldats sur la ligne de défense, et une petite partie tombe à l'intérieur du camp.
Une fois l'« œuf » au sol, il se brise rapidement, et les créatures anormales avalées par les vers anormaux en sortent en perçant la coquille.
Bien que la plupart des créatures anormales soient tuées par les soldats à proximité avant de récupérer de leur étourdissement, une petite partie trouve encore des occasions, causant quelques pertes.
La ligne de défense devient quelque peu chaotique.
Le commandant Goring du groupe de renfort du Perroquet Gris observe la scène d'un air froid, se tournant pour hurler aux artilleurs : « Abandonnez temporairement les autres cibles, concentrez les obus perforants sur ces gros vers, et éliminez-les complètement, n'en laissez aucun en vie. »
« Oui ! »
Les artilleurs reçoivent l'ordre et chargent rapidement les obus pour attaquer, envoyant une dense volée d'obus perforants vers les vers anormaux.
« Bang bang bang ! »
D'abord, les vers anormaux tordent leur corps pour esquiver quelques obus, mais ils ne peuvent pas tous les éviter. Finalement, touchés par les obus, les vers anormaux sont sectionnés en plusieurs segments et meurent.
Le commandant Goring jette à nouveau un coup d'œil vers le fond du camp, où l'on entend des cris intermittents — ce sont des créatures anormales qui se sont envolées dans le camp en semant la destruction.
Il inspire profondément, lançant un nouvel ordre : « Troisième bataillon, retirez-vous temporairement de la séquence de combat et chargez-vous de nettoyer entièrement le camp ! »
« Oui. »
Une escouade de soldats se rue vers le camp.
D'autres ordres de Goring s'ensuivent.
« Sixième bataillon, soutenez la ligne huit... »
« Oui. »
« Deuxième unité de réserve, reposez-vous et reformez-vous, septième bataillon, prenez le relais... »
« Oui. »
« Commandant du premier bataillon, les dix nouveaux canons à runes magiques que Shalin a envoyés il y a une demi-lune sont inutilisés dans l'entrepôt, n'est-ce pas ? Sortez-les immédiatement, installez-les sur la ligne de défense principale du front, et tirez jusqu'à ce que les canons éclatent... »
« Oui. »
« ... »
« ... »
...
Sous la direction constante du commandant Goring et le carnage infligé par de nombreux soldats, la nouvelle vague d'attaques de l'armée des créatures anormales est à nouveau repoussée, offrant à la ligne de défense un rare moment de répit.
Bob, Philip, Frank et les autres membres d'équipage reprennent leur aide, et après avoir travaillé dur pendant une demi-journée, ils se rassemblent en un endroit pour se reposer et manger temporairement — après tout, ils aident volontairement, et on ne peut pas s'attendre à ce qu'ils travaillent le ventre vide.
La nourriture est un type de biscuit carré vert appelé Ration n°3, dont on dit qu'il a bien meilleur goût que les Rations n°1 et n°2, et qu'il a soi-disant goût de bœuf si on le mâche assez longtemps — bien sûr, ce ne sont que des ouï-dire.
Bob, en tant que capitaine de locomotive, a reçu une grande caisse de Rations n°3 d'un certain commandant de bataillon du groupe de renfort du Perroquet Gris, qu'il a distribuées à chaque membre d'équipage.
En la tendant à Philip, Bob se souvint de quelque chose et demanda : « J'ai entendu dire que lors du transport des blessés, vous et Frank avez rencontré ce genre d'œuf volant, ça va ? »
« Je vais bien. » Philip reçut le biscuit carré, secoua la tête, et n'en dit pas plus.
Bob n'insista pas, se contentant de soupirer et de dire : « Tant mieux si tu vas bien. Après tout, tu as un fils, non ? Il faut que tu vives bien. Tout comme moi, j'ai une femme de plus de dix ans ma cadette à la maison, et une fille nouveau-née, alors quoi qu'il arrive, je dois rentrer vivant. »
Se tournant, Bob tendit un biscuit à Frank : « Frank, toi aussi ça va, pas blessé ? »
Frank ne répondit pas à la question, il prit le biscuit et en mordit férocement, puis une deuxième fois, l'avala en quelques bouchées avant de regarder Bob et de dire sans expression : « Tout le monde mourra. »
« Hein ? » Bob resta stupéfait un instant, puis réagit : « Tu es... fou ? »
« Fou, c'est bien, » dit Bob. « Qu'on le soit vraiment ou pas, au moins on n'a plus peur. Honnêtement, avec les batailles actuelles qui changent tout le temps, peut-être qu'après un moment je ne tiendrai plus le coup et que je deviendrai fou moi aussi. Mais j'ai une femme et une fille, si je suis fou, qu'est-ce qui leur arrivera ? »
Avec un long soupir, Bob secoua la tête, vit qu'il restait des biscuits, en prit un autre pour le tendre à Frank : « Tu as l'air d'avoir vraiment faim, tu en veux encore ? »
Frank n'hésita pas, l'accepta et avala un autre biscuit en deux ou trois bouchées, déglutissant bruyamment d'un « glou ».
Après avoir mangé, il s'essuya la bouche et répéta sérieusement à Bob comme un rappel : « Tout le monde mourra. »
Bob : « ... » Son expression devint bizarre.
« Fiou ! Fiou ! »
Peu après que Frank eut fini de parler, de sifflets aigus signalant l'alarme retentirent, suivis de cris.
« L'ennemi prépare la deuxième vague, tout le personnel de combat prêt, tout le personnel de soutien retirez-vous de la première ligne... je répète, l'ennemi prépare la deuxième vague d'attaque... »
Bob, Philip, Frank et les autres membres d'équipage se levèrent rapidement de leur lieu de repos en entendant cela, regardant vers la ligne de défense, voyant de denses créatures anormales se rassembler à nouveau à quelques centaines de mètres.
Ils remarquèrent qu'en plus des créatures anormales habituelles, il y avait cette fois un nouveau type de grande créature anormale. Elle faisait plus de trois mètres de haut, plus de cinq mètres de long, comme un éléphant, mais sans trompe ni grandes oreilles, possédant à la place une carapace durcie d'un gris foncé uniforme.
Ces éléphants à carapace anormaux avançaient lentement, pourtant, malgré la distance, beaucoup sur la ligne de défense ressentirent la pression émanant d'eux — une pression née de leur taille massive.
Le commandant Goring remarqua clairement lui aussi la présence des éléphants à carapace anormaux, pressant Bob et les autres personnels de soutien de partir tout en regardant vers les artilleurs, levant trois doigts. Le message était simple : tirez trois obus pour tester.
Les artilleurs reçurent l'ordre et se préparèrent immédiatement à charger les obus.
« Bang bang bang ! »
Peu de temps après, les trois canons à runes magiques sur la ligne de défense rugirent presque simultanément, trois obus perforants glissèrent hors des canons, volant vers les éléphants à carapace anormaux. L'un avait trop anticipé, manquant la cible, atterrissant sur le côté et le dos des éléphants à carapace anormaux, tandis que les deux autres touchèrent la tête et le dos.
Une scène incroyable se produisit — les éléphants à carapace anormaux oscillèrent légèrement sous l'impact, les deux obus semblèrent frapper des miroirs lisses, glissant le long de la surface des éléphants à carapace anormaux avant de ricocher.
Volant sur plus de cent mètres avant de retomber, l'un s'enfonça dans le sol, l'autre utilisa sa force restante pour transpercer le corps d'un rat géant chauve.
Les yeux du commandant Goring se plissèrent immédiatement.
La situation inquiétante se produisit — comme avec les armes ordinaires et la puissance limitée du Poing d'Acier, les canons à runes magiques faisaient aussi face à des entités qu'on ne pouvait pas tuer facilement.
Les yeux de Goring se rétrécirent en fentes ; il pouvait voir dans l'armée des créatures anormales un éléphant à carapace anormal après l'autre apparaître, se ruer au front, protéger les autres créatures anormales comme des soldats boucliers, couvrir leur avance, s'approchant sans cesse de la ligne de défense.
Maintenant, non seulement quelques personnes sur la ligne de défense, mais presque tout le monde ressentit une immense pression et ne put s'empêcher de se demander s'ils pourraient repousser cette armée de créatures anormales.
Goring fixa l'armée des créatures anormales pendant trois secondes, puis parut prendre une décision, se tournant soudain pour hurler sur le côté : « Officier de transmission, par ici, contactez les supérieurs ! Immédiatement ! »