« Le Comité d'inspection établi par le comte Tolles a reculé et ne prépare plus d'intervention dans l'affaire de la succession du Nouvel Empereur. On dit qu'il subit une pression secrète, mais les détails restent inconnus. »
« Par ailleurs, pendant cette période, le marquis Hawks s'est rapproché du nouveau Ministre de la Cérémonie, et on ignore ce qu'ils trament. »
« Le prix du pain a encore augmenté... »
« À la cour... »
En fin de matinée, dans une petite maison discrète de Shaya City.
Assis à un bureau, Long Shu et Zong Hu examinaient respectivement les documents de renseignement qu'ils avaient rassemblés, échangeant à voix haute.
Au bout d'un moment, Long Shu saisit un document, le lut un moment, son expression se fit grave, et le tendit à Zong Hu : « Regarde ça. Une information vient d'être activée sur une ligne cachée de la Toile d'Araignée : le Second Prince subit on ne sait quelle influence, et son attitude face à la situation à Shaya a brutalement vacillé ; il penche un peu du côté de la faction du Chaos. »
Les épais sourcils de Zong Hu bougèrent légèrement tandis qu'il prenait le document et le relisait plusieurs fois, puis demanda, perplexe : « Le Second Prince, n'était-il pas un membre ferme de la faction de la Stabilité, voulant toujours restaurer la stabilité à Shaya ? Logiquement, bien que la succession d'origine n'ait pu se tenir à cause de l'assassinat du Prince, c'est bel et bien le successeur le plus prometteur. Une situation stable lui est favorable. Je ne comprends pas pourquoi il change de camp. »
« C'est ce que je pense aussi », soupira Long Shu. « Si j'étais à sa place, je ne ferais certainement pas ça. Hélas, il nous met vraiment dans l'embarras. Nous avons passé tant de jours à élaborer un plan pour tenter de maintenir la situation à Shaya et de l'améliorer graduellement. Le Second Prince est une pièce maîtresse de ce plan. Son hésitation signifie que même si le plan ne rate pas complètement, au moins la moitié en sera compromise, et c'est affligeant. »
« Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda Zong Hu.
« Soupir... »
Long Shu exhalait légèrement, pincait les lèvres, haussa les épaules et dit : « Puisque les choses en sont là... mangeons d'abord. »
« Hein ? » Zong Hu fut surpris.
« Manger », répéta Long Shu, expliquant sérieusement. « Quand un plan s'effondre, le réparer ne se fait pas en un claquement de doigts. Puisque s'inquiéter ne sert à rien, autant manger un bout et détendre nos cerveaux, pour réfléchir plus clair. »
« D'accord », Zong Hu se laissa convaincre.
Long Shu se retourna, prit un panier sur une étagère à côté de lui, regarda les trois morceaux de pain sec à l'intérieur, choisit celui qui avait la meilleure mine et le lança à Zong Hu en disant : « Mange. »
Zong Hu l'attrapa, y jeta un œil, mais ne le porta pas à sa bouche. Il leposa sur la table.
« Quoi ? Tu n'as plus envie de manger ? » Long Shu le regarda et le conseilla : « Je t'ai dit, non ? Peu importe la difficulté, il faut apprendre à en profiter à dose convenable ; savourer la nourriture est un aspect crucial, je... »
Zong Hu coupa la parole à Long Shu : « Je n'ai pas faim parce que j'ai trop mangé de pain ces derniers jours. En parlant de ça, tu prétends toujours savourer la nourriture, alors pourquoi tu me donnes toujours du pain ? Tu as beaucoup d'argent, pourquoi économises-tu autant, c'est pour draguer des femmes ? »
« Des bêtises ! » répondit Long Shu, irrité. « Je trouve juste que le pain, en tant qu'aliment pur, me permet de mieux en profiter. Les autres plats, même délicieux, ont trop d'assaisonnements, ce qui me donne la nausée. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr, vraiment. »
« Bon, bah, savoure tranquillement ton pain. Moi, je vais manger ce que j'ai préparé moi-même. » Zong Hu repoussa le pain devant Long Shu, se tourna, et apporta une boîte repas depuis le coin.
Long Shu croqua dans le pain sec, son expression se figea soudain, et il fixa Zong Hu droit dans les yeux pour confirmer : « T'as vraiment préparé quelque chose toi-même ? »
« Ouais, je m'étais fait mon déjeuner avant que tu arrives, pensant manger avec toi pour te rendre la pareille de tous ces pains. Mais comme tu dis que ça te donne la nausée, tant pis. » En parlant, Zong Hu posa la boîte sur la table et l'ouvrit, libérant une bouffée de vapeur blanche.
À l'intérieur, quatre plats raffinés avec conservation thermique complète : viande poêlée, crevettes grillées, pigeonneau, et soupe aux champignons.
Zong Hu prit les couverts fournis dans la boîte et s'apprêtait à manger quand il remarqua que Long Shu était plus vite.
« Toc ! »
Long Shu tapa légèrement la table du bout des doigts, et une force subtile se transmit, faisant sauter une crevette grillée de l'assiette dans la boîte, qui virevolta droit dans la bouche grande ouverte de Long Shu.
« Miam miam... »
Long Shu mâcha, avala, smacka des lèvres, et commenta : « Trop d'assaisonnements, et c'est mal grillé, ça a un petit goût nauséabond, mais c'est mangeable. »
Zong Hu secoua la tête mais n'empêcha pas Long Shu de goûter. Il saisit les couverts et commença à découper la viande poêlée en disant : « Bon, arrête les conneries. Si tu veux manger, mange. Après, on mobilisera plus de monde pour enquêter à fond sur la raison du revirement du Second Prince. Je suis sûr qu'il y a un fil à tirer, et que tout ça est peut-être orchestré par quelque maître d'œuvre. »
« Ouais, miam miam. » Long Shu fit voler une autre crevette grillée dans sa bouche, hocha la tête en mâchant, avala, et après avoir réfléchi, dit : « Au fait, on devrait pas envoyer quelqu'un à l'ouest ? »
« À l'ouest ? Où ça ? »
« Shalin », les yeux de Long Shu se plissèrent légèrement. « J'ai entendu dire que est vraiment allé à Shalin. Bien qu'il ne veuille pas aider à résoudre la situation à Shaya, il reste une force qu'on ne peut ignorer, et il faut le surveiller. D'ailleurs, la raison pour laquelle il ne veut pas s'en mêler, c'est qu'il trouve que ça le concerne peu et n'apporte aucun avantage.
Mais rien n'est figé. Quand on découvrira des indices et qu'on trouvera quelque chose qui pique son intérêt, peut-être qu'on pourra le faire bouger. Donc si on envoie des gens pour le contacter et négocier, ce sera plus commode. »
Zong Hu écouta, piqua un morceau de viande poêlée, le porta à sa bouche, et mâcha sérieusement.
Après avoir mâché et avalé, Zong Hu acquiesça et répondit : « Ton idée tient la route. »
Il marqua une pause, puis continua sur un ton différent : « Cependant... pas la peine de se presser. J'ai aussi reçu des renseignements, et vient juste d'arriver à Shalin. Ce qu'il fait exactement ou son but reste flou. Dans un moment, une fois qu'il sera installé et qu'on aura de vrais indices, il ne sera pas trop tard pour envoyer du monde. »
« D'accord, alors on attend encore quelques jours. »
« Mm. »
Trois jours plus tard, en fin de matinée.
Hors des frontières de l'Alliance Soma, dans la zone occupée du royaume de Sika.
Dans la Zone de Stationnement Spéciale de Shalin, la plus grande ville, Black Water City.
Sur l'esplanade devant la porte de la ville, un groupe de gens en vêtements somptueux stationnait çà et là, jetant de temps en temps un coup d'œil vers la route à l'est.
Pas loin d'eux, des civils faisaient la queue sous les injonctions des soldats, tandis que d'autres nettoyaient le sol et accrochaient des décorations de fête, le tout pour préparer la cérémonie d'entrée, dans l'espoir de plaire au nouveau seigneur qui allait arriver.
L'organisation de tout cela incombait à ces gens en habits somptueux, qui restaient dispersés.
La plupart étaient des fonctionnaires qui avaient reçu des instructions et s'étaient rassemblés rapidement depuis divers endroits de Shalin vers Black Water City, avec quelques personnalités influentes de Shalin, ainsi que des sorciers, tous un peu nerveux et mal à l'aise pour l'instant.
S'il ne s'était agi que de l'arrivée d'un seigneur ordinaire, ils n'auraient pas réagi ainsi, mais beaucoup avaient entendu dire que le seigneur qui arrivait était un sorcier d'une puissance extrême, capable de détruire villes et nations à volonté. Auparavant, la guerre nationale entre l'Alliance et Sika avait été victorieuse en partie grâce à lui — et cela, alors qu'il n'avait même pas daigné intervenir.
S'il déployait toute sa force, il pourrait gagner la guerre à lui seul.