Dans la cour où habitait Richard, le mur effondré avait été réparé à la hâte par des artisans pressés, et les annexes écroulées avaient été dégagées. Toutefois, en reconstruire de nouvelles demanderait encore du temps ; Richard n'en avait pas l'intention, ce qui donnait à la cour un aspect quelque peu vide et une quiétude exceptionnelle.
Dans le silence, Richard était assis dans son cabinet d'étude, écrivant sur un rouleau de papyrus avec une plume. Pendant ce temps, dans le salon, Pandora était recroquevillée sur une chaise, dormant encore. Soudain, des coups frénétiques éclatèrent à l'extérieur de la porte de la cour, comme si quelqu'un était pourchassé.
« Bang bang bang ! Bang bang bang ! »
« Seigneur Richard, ouvrez la porte vite ! »
Richard reconnut la voix de Gro et haussa légèrement les sourcils.
Quelle pouvait bien être l'urgence ? Y avait-il une affaire importante ? Mais… laquelle ?
Tout en se le demandant, son regard se posa sur le rouleau de papyrus presque achevé. Il hésita à finir le contenu restant avant d'ouvrir, pour éviter l'effort de rassembler à nouveau ses idées plus tard.
« Bang bang bang ! Bang bang bang ! Seigneur Richard, je vous en prie, ouvrez la porte ! »
Dehors, la voix de Gro continuait.
Richard hésita, et à cet instant, Pandora, qui dormait sur la chaise, ouvrit brutalement les yeux, sauta à bas du siège et fonça hors de la maison.
Richard entendit alors un « cric », la porte de la cour s'ouvrit vivement. La voix surprise de Gro suivit : « Heu, Ri… vous ? Je cherche Seigneur Richard, je… »
Immédiatement après, la voix de Gro s'interrompit sur un cri : « Ah ! »
Comme s'il avait été saisi par les vêtements et hissé en l'air.
Les voix des gardes éclatèrent : « Protégez le prince ! »
« Reposez notre prince, ou on ne sera pas tendres. »
La voix de Gro fléchit, et il hurla : « Tout le monde arrêtez, elle ne me veut pas de mal, et vous ne pouvez pas la battre… En plus, vous pourriez me reposer ? Je suis juste venu voir Seigneur Richard, je ne vous ai pas embêtés, je… hé hé… »
La voix de Gro se rapprocha, et Richard, après avoir terminé la dernière section du rouleau, sortit du cabinet d'étude pour gagner le salon, juste à temps pour voir Pandora entrer en tenant Gro d'une main, comme s'il était un enfant de plus de cent livres.
Une fois dans le salon, Pandora déposa Gro au sol, le front plissé, puis regagna sa chaise et se recroquevilla à nouveau.
Gro se releva péniblement et croisa le regard de Richard, affichant un sourire maladroit mais poli.
« Ça va ? » demanda Richard.
« Heu, oui, oui. » Gro jeta un coup d'œil de côté vers Pandora sur la chaise, secouant un peu la tête, craintif.
« Alors qu'est-ce qui t'amène si tôt ? » demanda Richard.
« Heu, » Gro se souvint soudain de son but, s'empressa de parler : « Hua'er est mort. »
« Hein ? » Richard haussa un sourcil. « L'Apprenti Sorcier de troisième niveau Hua'er de la Tour de Pierre Blanche ? »
« Comment est-il mort ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je ne connais pas les détails. Ce n'est qu'après que les filles qui étaient avec lui se soient enfuies que la nouvelle s'est répandue. Je l'ai apprise à l'aube. Je suis allé à l'auberge et j'ai vu dans la chambre, Hua'er s'était transformé en statue, probablement par un sort, mais je ne sais pas qui l'a fait. »
« Transformé en statue ? » Les yeux de Richard scintillèrent, 'Semblable à un sort de pétrification ? Ce serait… un sort de transfiguration…'
Soudain, Gro parut réaliser quelque chose et fixa Richard intensément.
Remarquant son regard, Richard dit : « Quoi ? »
« Bien… » Gro cligna des yeux, demandant timidement : « C'est pas vous qui l'avez fait, Seigneur Richard ? »
« Hein ? » Richard fut légèrement surpris, puis rit en regardant Gro : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Une spéculation ? Mais ne devrait-ce pas être logique ? Pourquoi l'aurais-je tué ? Sans parler de savoir si j'en ai la capacité. Mais quel serait le mobile ? Quel bénéfice en tirerais-je ? »
« Bien sûr qu'il y en a un, » répondit Gro sérieusement, « un énorme bénéfice. Sinon, pourquoi croyez-vous que je viendrais frapper à votre porte si tôt, failli me faire tabasser ? » En parlant, Gro jeta un regard prudent vers Pandora, constata qu'elle ne lui prêtait aucune attention, et se détendit.
Entendant les mots de Richard, il demanda : « Alors quel est le bénéfice ? Voyons. »
« Le plus évident, avec la mort de Hua'er, les relevés de talents qu'il testait sont partis aussi. Toi et moi, on n'aura plus à craindre d'être jugés inaptes et de ne pas pouvoir monter sur le navire pour la Tour de Pierre Blanche, » dit Gro.
« Mais… » Richard fronça légèrement les sourcils, « quand les sorciers de l'Académie de la Tour de Pierre Blanche arriveront, si on veut monter sur le navire, les talents devront quand même être testés, non ? Tu dis que tu as un moyen de changer tes talents en peu de temps ? »
« Heu, ça… j'ai pas ça, mais… » Gro se gratta la tête, cherchant à expliquer, « au moins ça nous donne du répit, au moins une seconde chance. Peut-être que si on fait des efforts, on pourrait changer le résultat. »
« Donc tu crois encore à l'effort ? Je te remets ce que j'ai dit hier ? » demanda Richard.
« Heu, oublie, » Gro agita vite la main, redevenant sérieux, « Mais sérieusement, j'ai entendu une rumeur, sur la Tour de Pierre Blanche. Il parait que pour monter sur le navire et aller à l'Académie de la Tour de Pierre Blanche sur le Continent, pas besoin de passer le test de talent, y a un autre moyen. »
« Il parait qu'il y a longtemps, les sorciers ont délivré des Certificats d'Exemption d'Examen. Si quelqu'un met la main dessus, il est accepté inconditionnellement par la Tour de Pierre Blanche ou n'importe quelle Organisation de sorciers, et il reçoit un traitement et une attention spéciaux, différents des étudiants normaux. »
« Hein ? C'est ça la rumeur ? T'es sûr que c'est vrai ? Et t'es certain que ces Certificats d'Exemption d'Examen existent ? »
« J'en suis pas entièrement sûr, mais je pense que c'est probable. Quant aux Certificats d'Exemption d'Examen, qu'ils existent ou non, j'en sais rien, mais s'ils existent, je ferai tout pour en avoir un. Il parait que le certificat est circulaire, fait d'un matériau cristallin avec des motifs complexes impossibles à reproduire. Aussi… »
Un moment plus tard, Gro partit, affirmant avant de partir qu'il essaierait absolument d'obtenir un Certificat d'Exemption d'Examen, et que s'il en avait l'occasion, il en obtiendrait un pour Richard aussi.
Richard secoua la tête et ne dit rien.
Après avoir congédié Gro, Richard revint dans le salon, ses yeux scintillèrent, et il claqua des doigts pour récupérer un objet dans l'Anneau de Fer, qu'il avait obtenu après avoir tué le Sorcier Mystérieux.
Circulaire, matériau cristallin, motifs complexes, impossible à reproduire…
Correspondant en tout point à ce que Gro avait décrit.
« Certificat d'Exemption d'Examen ? » Richard regarda l'objet dans sa paume, secoua doucement la tête, et ne put s'empêcher de marmonner : « Intéressant… »