La nuit, telle un voile sans poids, flottait doucement sur toute la terre, la brise chantonnant comme un chanteur de taverne, des sons mélodieux résonnant en chaque recoin du monde.
Le parfum du printemps et l'éclosion de toutes choses vivantes se faisaient plus intenses, et dans les forêts alentour, les cris des bêtes féroces, variant en hauteur et en durée, créaient une cacophonie quelque peu discordante.
Dans les riches teintes de la nuit, l'air était tel l'eau, traversé de reflets scintillants.
À l'intérieur de l'Auberge du Calice d'Or, les lumières brillaient.
Dans la plus grande chambre du deuxième étage, de nombreuses bougies et lampes à huile étaient allumées, et le sol était recouvert de tapis moelleux et doux qui faisaient un « pouf-pouf » quand on marchait dessus pieds nus, comme si l'on foulait des oreillers en plumes. La cheminée servait encore au mur, brûlant du bois de qualité, dégageant de la chaleur vers l'extérieur, chassant la légère fraîcheur de la nuit dans la pièce, une chaleur si intense qu'elle en devenait presque étouffante.
Hua'er, apprenti de troisième niveau de la Tour de Pierre Blanche, arpentait la chambre pieds nus, vêtu seulement d'un sous-vêtement de couleur claire, les sourcils froncés comme s'il rumine quelque chose.
Dans la chambre, quatre jeunes filles attendaient des instructions, chacune au visage charmant, du genre qu'on ne trouve qu'une fois sur cent. Elles restaient immobiles, craignant de déranger Hua'er.
Leur regard était teinté d'appréhension et de nervosité. Toutes étaient nouvelles, pas tout à fait au clair sur les détails de la situation, mais une chose était limpide : le Hua'er présent dans la pièce avait un statut bien plus noble que les Nobles du Royaume de Jade.
Il était aussi extrêmement généreux dans ses transactions. Là où d'autres lieux ne versaient que quelques pièces d'argent par mois, il octroyait une Pièce d'Or par mois à chaque personne, doublant la somme pour celles qui faisaient preuve de bon sens. Si quelqu'un trouvait grâce à ses yeux, les récompenses dépassaient l'imagination. De même, s'on l'offensait, on subissait des châtiments réellement terrifiants, pires que la mort elle-même, pouvant même attirer des ennuis sur ses parents et ses proches.
À cette pensée, une jeune fille ne put réprimer un frisson.
Hua'er ne prit pas garde à la réaction de la jeune fille, continuant simplement son va-et-vient, émettant un doux bruit en s'enfonçant dans le tapis moelleux. Soudain, quelque chose lui vint à l'esprit, et il marcha d'un pas décidé vers le bureau, saisit une carte posée dessus, et la scruta en plissant les yeux sous la lumière de la lampe à huile sur la table.
C'était une carte de la ville de Cuijin, pas très détaillée, se contentant de tracer quelques axes principaux et quelques bâtiments majeurs semblables au Palais, mais elle suffisait, tout juste assez pour servir son dessein.
De nombreux endroits sur la carte étaient cerclés d'encre, et Hua'er les examinait avec attention, réfléchissant aux affaires qu'il devait élucider, son arrivée anticipée à Cuijin City ayant pour but premier cette enquête.
Une minute, deux minutes, trois minutes…
Avec un « clac », la mèche de la lampe de bureau, ayant trop brûlé, se carbonisa au bout, rendant la flamme instable et atténuant la lumière, ce qui brouilla les traits sur la carte.
Hua'er releva la tête vers la lampe à huile avec mécontentement, fronçant les sourcils. L'une des jeunes filles à ses côtés, très avisée, s'empressa, saisit un ciseau et se mit à tailler la mèche.
Tailler la mèche était aussi un petit savoir-faire, avec option de coupe droite, en pointe de flèche, ou en demi-cercle. La coupe droite était la plus simple, un seul coup de ciseau suffisait. La pointe de flèche était plus laborieuse, requérant plusieurs tailles, mais elle économisait l'huile de lampe, permettant à celle-ci de brûler longtemps, quoique moins intensément. Le demi-cercle final était le plus exigeant, mais il absorbait plus d'huile, rendant la lampe plus lumineuse.
La jeune fille, tenant le ciseau, savait pertinemment ce dont Hua'er avait besoin et tailla la mèche vite et adroitement. En quelques « clics », la lampe brilla à nouveau, illuminant chaque détail sur la carte que tenait Hua'er.
Hua'er fut légèrement surpris et se tourna vers la jeune fille. Il demanda : « Comment t'appelles-tu ? »
« Répondant à Hua'er… seigneur, euh… Votre Excellence, je m'appelle Aisha », dit la jeune fille, baissant légèrement la tête, sa voix teintée de timidité.
Les sourcils de Hua'er bougèrent tandis qu'il dévisageait la jeune fille, puis il hocha la tête et dit lentement : « Aisha, tu as très bien fait. Je devrais te récompenser. Souviens-toi, ton salaire est doublé à partir de maintenant. »
« Merci, Seigneur Hua'er », dit la jeune fille avec joie, puis elle ajouta : « C'est vraiment ce que je devais faire. »
« Hein », ricana Hua'er, « Même si c'est ce que tu dois faire, le faire bien mérite récompense. C'est mon principe. »
Sur ces mots, Hua'er remit la carte sur la table, fit signe à la jeune fille d'approcher.
Pointant la carte, Hua'er demanda à Aisha : « Sais-tu ce que c'est que ceci ? »
« Ceci… » la jeune fille hésita un instant, puis répondit : « Cela a l'air d'être la ville de Cuijin. »
« Pas mal, tu es plutôt futée. »
« Mais… Seigneur Hua'er, que signifient ces cercles ? » demanda la jeune fille.
« Ces endroits », dit Hua'er, « sont ceux où je dois mener mes investigations. Des incidents s'y sont produits, et j'ai besoin de découvrir qui cible exactement la Tour de Pierre Blanche.
C'est la raison fondamentale pour laquelle je suis venu à Cuijin City en avance. Cela prendra probablement beaucoup de temps. Toutefois, j'espère dénicher quelques indices avant l'arrivée de M. Siv, si Dieu le veut », parla Hua'er, on ne savait trop s'il s'adressait à la jeune fille nommée Aisha ou à lui-même.
« Puisque c'est le cas, pourquoi Seigneur Hua'er reçoit-il encore ces nobles pendant la journée ? N'est-ce pas une perte de temps ? » demanda la jeune fille à haute voix, puis se hâta d'ajouter : « S'il vous plaît, ne soyez pas en colère, Seigneur Hua'er, je… je pense juste à vous, rien d'autre… »
« Hmm, pourquoi serais-je en colère ? Tu as tout à fait raison », dit Hua'er, s'asseyant sur une chaise près de la table sans la moindre colère sur le visage.
Après avoir ajusté sa posture, Hua'er parla lentement : « La raison pour laquelle je les reçois et perds du temps et du mana à évaluer leurs talents est d'une part, en effet, pour aider à partager la charge de travail de mon respecté maître, M. Siv. D'autre part, c'est aussi pour enquêter sur la vérité.
Je ne crois pas que quelqu'un nous ciblant depuis la Tour de Pierre Blanche prendrait l'initiative de venir à nous, mais je n'exclus pas non plus cette possibilité. En tout cas, en évaluant les talents de ces nobles, je peux identifier des suspects parmi eux.
Peut-être ne nous visent-ils pas depuis la Tour de Pierre Blanche, mais en partant d'eux, il est possible de trouver une percée. »
Hua'er regarda la jeune fille et demanda : « Sais-tu qui parmi les présents pendant la journée pourrait être suspect ? »
La jeune fille fut saisie un instant, s'efforçant de se souvenir, mais après un long moment, elle ne trouva rien de suspect et secoua la tête impuissante : « Je suis désolée, je ne sais pas de quoi vous parlez, Seigneur Hua'er. »
« Héhé, je peux te dire qui sont les suspects », dit Hua'er. « L'un est ce gamin Gro. En tant que prince, il veut devenir sorcier, ce qui est déjà bien étrange en soi. Si c'était sur le Continent, ce ne serait pas si surprenant, car beaucoup comprennent qu'un prince ou même un roi d'un petit pays n'est pas comparable à un vrai sorcier.
Mais ici, sur la stérile île de Smans, c'est différent ; c'est une région périphérique sans ressources et à peine des sorciers. L'influence des sorciers y est minime, sinon il ne serait pas si difficile de recruter des étudiants à chaque fois.
Dans un tel scénario, pour un prince de renoncer à sa véritable identité noble pour devenir sorcier est très anormal. En excluant la possibilité qu'il soit "extrêmement intelligent, doté d'une clairvoyance bien au-delà du commun, comprenant ce qu'être sorcier signifie vraiment", il ne reste que deux explications. Soit il a perdu la raison, soit il est influencé par quelque chose d'autre. Je devrai enquêter là-dessus quand l'occasion se présentera. »
« Hmm », la jeune fille acquiesça, sans trop comprendre.
Hua'er pouffa doucement, sachant que la jeune fille ne comprenait pas pleinement et probablement ne le pourrait pas. Mais il n'en avait cure, s'immergeant dans son raisonnement, continuant : « En outre, cet individu talentueux nommé Anthony est aussi suspect. C'est le seul qui soit qualifié et possède un talent intermédiaire — une anomalie en soi, car je ne m'attendais à en trouver aucun.
Au-delà de cela, quand je l'ai testé, j'ai découvert des réactions anormales d'énergie vitale dans son corps, et je ne sais pas ce que c'est. Cela pourrait être une source de maladie non manifestée, peut-être une structure corporelle anormale, ou peut-être quelque chose qu'il a tenté de dissimuler et qu'il n'a pas bien caché. Il me faut trouver un moyen de le découvrir. »
« Hmm. » La jeune fille acquiesça à nouveau, essayant de masquer son air perplexe.
« Enfin, il y a ce gamin nommé Richard », Hua'er plissa les yeux, « Il ne semble pas suspect du tout, son comportement était parfaitement normal, juste comme une personne ordinaire. Mais le problème, c'est qu'il était trop calme, d'un calme inquiétant. Que je sois en train d'évaluer personnellement son talent ou de l'informer qu'il n'en avait pas, il n'a montré aucune surprise.
Un tel comportement ne s'explique que de trois façons. Soit il est borné, lent à la détente, totalement imperméable, soit il feint le calme ; cependant… il le fait trop bien. Hormis ces deux-là, la dernière explication est qu'il a quelque secret qui rend tout ce qu'il a vécu pendant la journée sans surprise pour lui. »
« Hmm. » Pour la troisième fois, la jeune fille acquiesça, un son de soumission s'échappant d'elle.
Hua'er sourit à nouveau doucement, sachant que ses paroles n'étaient pas pleinement comprises par la jeune fille. Mais ça ne faisait rien car tout son bavardage n'avait servi qu'à ordonner ses pensées. Maintenant que son esprit était à peu près clair, il pouvait commencer l'enquête et passer à l'action le lendemain.
Bien sûr, avant cela, il pouvait se détendre un peu. Ce n'est qu'avec une détente appropriée qu'on peut donner le meilleur de soi-même.
Alors que Hua'y pensait ainsi, son regard se posa sur la jeune fille, et il posa une question en pinçant légèrement les lèvres : « Aisha, sais-tu comment aider quelqu'un à se détendre ? »
La jeune fille cligna des yeux, recula inconsciemment, son expression quelque peu paniquée alors qu'elle disait : « Seigneur Hua'er, je… je ne suis pas ce genre de personne. »
« Moi non plus je ne suis pas ce genre de personne », dit Hua'er avec un sourire, « Je ne suis pas tombé si bas. Quand je parle de détente, je veux dire permettre véritablement à quelqu'un de se détendre. »
L'expression de la jeune fille se détendit légèrement, et elle répondit timidement : « Eh bien, j'ai appris de ma mère comment pétrir les muscles de quelqu'un pour aider à soulager ses courbatures et favoriser le sommeil. »
« C'est exactement ce que je veux », dit Hua'er avec un ricanement, s'approchant du lit dans la chambre et s'allongeant, « Allez, voyons combien tu as appris de ta mère. »
« Oui », répondit la jeune fille doucement et s'approcha prudemment du lit, tendant la main pour commencer.
Pendant ce temps, dans une partie de la ville de Cuijin.
Une boutique peu remarquable se tenait sur le côté de la rue, ses portes hermétiquement closes contre la nuit, et complètement sombre à l'intérieur sans aucun signe de vie, comme si personne n'y était.
Mais en réalité, derrière la porte de la boutique, assis à une table, se trouvait un homme qui semblait avoir la cinquantaine, les yeux écarquillés tandis qu'il fixait l'entrée comme en alerte pour quelqu'un qui pourrait faire irruption à tout moment.
Devant lui sur la table se trouvait une arbalète mécanique luisant d'une lumière froide, chargée d'un trait, prête à être saisie à tout instant. Il était clair que l'homme était extrêmement nerveux ; autrement, il n'aurait pas eu recours à une arme aussi prohibée. Après tout, se faire prendre avec rendrait difficile d'échapper à la culpabilité.
L'homme avait de bonnes raisons d'agir ainsi ; il avait une identité particulière en tant qu'éclaireur secret de la Tour de Pierre Blanche à Cuijin City.
Il avait commencé cette tâche il y a des décennies quand, en noble désargenté, il avait réussi à obtenir une opportunité de test de talent à la Tour de Pierre Blanche avec l'espoir de transformer son destin.