Richard ralentit le pas dans le couloir hors de la loge pour attendre Gro.
Dans le corridor, une file de plus d'une douzaine de jeunes filles, probablement amenées par Hua'er, se tenait le long du mur, visiblement nerveuses. Elles fixaient Richard, essayant d'esquisser un sourire poli, mais leurs expressions restaient raides.
Richard n'y prêta pas attention et continua d'avancer lentement. Bientôt, une voix s'éleva de la loge, signalant que Gro avait été testé. Il entendit Hua'er annoncer le résultat : « Aucun talent… eh bien, non, en fait, c'est un Talent Inférieur Extrême de Niveau Bas, ce qui ne diffère guère de l'absence de talent. Prince Gelo, c'est bien ça ? Je suis désolé, mais vous n'êtes pas qualifié non plus, veuillez partir. »
Des pas résonnèrent, la porte de la loge s'ouvrit et Gro en sortit. Richard s'arrêta quelques secondes, puis Gro le rejoignit.
À cet instant, le visage de Gro semblait un peu décomposé tandis qu'il répétait sans cesse : « J'ai du talent, j'ai du talent, j'ai vraiment du talent ! »
« Oui, effectivement tu as du talent, je l'ai entendu », acquiesça Richard, sans oublier d'ajouter : « Mais c'est un Talent Inférieur Extrême de Niveau Bas. Bien que je ne sois pas très au clair sur la façon dont Hua'er et la Tour de Pierre Blanche classent les niveaux de talent, je suppose que ce fameux Talent Inférieur Extrême de Niveau Bas n'est que légèrement mieux que pas de talent du tout. »
« Et alors ? » Gro s'en moquait. « Même comme ça, j'ai du talent ! À un moment, j'ai cru n'en avoir aucun, mais maintenant Hua'er m'a dit que j'en avais, et ça suffit. Peu importe s'il est faible. Tant que j'ai du talent, je peux devenir Sorcier à force de travail. Si je travaille plus dur que les autres, je réussirai à coup sûr. »
« Absolument », affirma Gro avec assurance. « Si les autres méditent deux heures, j'en méditerai quatre. S'ils en font quatre, j'en ferai huit. S'ils en font huit, j'en ferai seize ! Je refuse de croire que je ne les rattraperai pas. »
« La philosophie de l'effort », marmonna Richard pour lui-même.
« La philosophie de l'effort, la théorie selon laquelle travailler dur peut tout changer », dit Richard à voix haute. « Sous certains angles, ce n'est pas faux, mais ça ne veut pas dire que ça s'applique en toute situation. »
« Je n'y crois pas. »
« Hein. Laisse-moi te poser une question. Tu dis que si les autres méditent huit heures, toi, avec ton talent moindre, tu peux en faire seize pour rattraper le coup. Mais s'ils travaillent tout aussi dur et méditent aussi seize heures ? Pourras-tu méditer une journée et une nuit entières sans manger, boire, te reposer ou dormir ? »
« Même si tu le pouvais, tu constateras parfois que l'effet de ta méditation d'une journée et d'une nuit n'égale pas une seule heure de la leur. »
« Parfois, l'effort ne résout pas tout. L'effort est une bonne chose, mais il a ses limites, et tu dois le comprendre clairement », dit Richard avec indifférence. « Il y a maintes fois où l'effort seul ne garantit pas le succès.
La quantité d'effort qu'une personne fournit n'est pas un motif de fierté. Veiller toute la nuit, ne pas se reposer au cœur de l'hiver ou dans la chaleur de l'été — si le succès venait de cela, les mineurs au fond des galeries et les esclaves privés de liberté seraient ceux qui le mériteraient le plus.
Tu peux travailler dur, mais ne deviens pas obsédé par l'effort, et surtout ne t'attendris pas sur ton propre labeur. Ce que tu dois faire, c'est acquérir une compréhension plus nette de tout ce à quoi tu fais face et déterminer quelle est la bonne marche à suivre. Si la direction de ton effort est fausse, plus tu travailleras, plus tu t'éloigneras du succès. »
« Tu sais, il y a eu un homme nommé Edison qui a dit : "Le génie, c'est un pour cent d'inspiration et quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration." »
« C'est exact », les yeux de Gro s'allumèrent, puis ses sourcils se froncèrent. Le dicton collait un peu à sa propre pensée, mais pas au point de vue de Richard, et Gro était un peu perplexe quant à pourquoi Richard le citait.
L'instant d'après, Richard dit : « Le problème, c'est que cette phrase n'est pas complète. Il y a une seconde moitié. Edison a dit : "Le génie, c'est un pour cent d'inspiration plus quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration. Mais ce un pour cent d'inspiration est la chose la plus importante, encore plus importante que les quatre-vingt-dix-neuf pour cent de transpiration." »
Gro se gratta la tête : « Heu… »
Gro était réticent à concéder, et au bout d'un moment, il dit : « Donc ce type, Edison, dit que l'inspiration, ou le talent, est plus important que l'effort, c'est ça ? Mais même comme ça, même si je n'ai pas beaucoup de talent maintenant, je pense pouvoir encore travailler dur pour changer ça. Je refuse de croire que je resterai toujours comme ça, toujours sans talent.
Je crois qu'à force de travail, on peut acquérir du talent. Alors, suivant ce qu'a dit ce type Edison, je réussirai à coup sûr. »
« D'accord », le coupa Richard, puis continua : « Mais tu sais, cet Edison n'a en fait jamais dit la seconde moitié. Il n'a dit que la première partie, et la seconde a été prononcée par une auteure nommée Cindi Myers. Ensuite, quelque bon samaritain a collé les deux moitiés ensemble. »
Gro resta bouche bée face à Richard, qui conservait une expression placide, la bouche s'ouvrant et se fermant longuement sans qu'un seul mot n'en sorte.
C'était de la pêche, non ? Non, ce n'était pas de la pêche ; c'était de la pêche à la dynamite !
Bien qu'il ne comprenne pas le sens de la pêche ni de la pêche à la dynamite, à cet instant, Gro sentit que c'était assez proche de ce qu'il ressentait.
Pour une raison quelconque, Gro se souvint tout à coup d'un sanglier qu'il avait croisé une fois en chassant dans la forêt frontalière, et il ne put s'empêcher de plaindre ce sanglier.
Non, il devrait plaindre encore plus que le sanglier. Non, non, non, qu'est-ce que tout ça avec les sangliers ou pas sangliers, ses pensées partaient dans tous les sens… Avait-il débilité…
« Tu as compris maintenant, non ? » demanda Richard.
« J'ai compris ? » Le prince Gelo paniqua et bredouilla, avalant sa salive : « Quoi… dois-je comprendre ? »
En même temps qu'il parlait, le prince Gelo sentit qu'il était peut-être vraiment un idiot.
Bien qu'il ait réalisé depuis longtemps que suivre Richard lui donnait l'impression d'être un idiot, maintenant ce n'était plus une impression ; il était devenu un idiot fini.
Qu'est-ce qu'il était censé comprendre, bon sang ? Il était complètement perdu !
Richard parla d'une voix calme : « Ce que je veux te dire et ce que je veux que tu comprennes, c'est que l'effort n'est pas la chose la plus importante. Plus important que l'effort, c'est… »
Richard pointa sa tête : « Plus important que l'effort, c'est l'intelligence, la raison, discerner la vérité, déterminer ce qui doit et ne doit pas être fait, et ne pas se laisser duper par de fausses apparences. Pour le dire simplement, ce qui est plus important que l'effort, c'est… la sagesse. »
Soudain, le prince Gelo eut envie de pleurer. Donc c'était la sagesse. D'accord, il avait compris maintenant, c'était la sagesse. Il comprit aussi qu'il n'avait pas de sagesse, mais qu'au moins il n'avait pas totalement perdu la raison ; il pouvait encore comprendre le langage humain.
Mais… était-il nécessaire d'aller si loin ? Tout ce qu'il voulait, c'était faire des efforts, lutter pour quelque chose. Et comme résultat, il se faisait si vertement critiquer qu'il en venait à douter de sa propre intelligence.
Ce n'était pas un peu cruel ?
La critique, il l'encaissait, mais c'étaient les détours, les appâts et les changements de cap. Lui donner une lueur d'espoir suivie de désespoir, puis un peu plus d'espoir et de désespoir, jusqu'au coup final. Le message n'aurait-il pas pu être clair dès le début, n'aurait-on pas pu lui donner une fin rapide ? N'avait-il pas, lui, un prince, la moindre dignité ?
« Hein ? » Le prince Gelo eut soudain une idée et tourna la tête vers Richard. « Attends une minute, tu as dit que mon talent est faible et que l'effort est inutile, tu m'as exhorté à ne pas me bercer d'illusions, à être plus malin, à avoir de la sagesse. Mais il y a une chose que tu ne m'as pas encore expliquée. »
« Ton talent ! » s'exclama le prince Gelo, les yeux écarquillés. « Pendant le test tout à l'heure, Lord Hua'er a dit que tu n'avais pas de talent. Alors comment peux-tu lancer des sorts ? Si toi tu peux lancer des sorts sans aucun talent, alors quoi m'empêche, moi qui ai du talent, de faire l'impossible aussi ? »
« C'est en fait assez simple à expliquer », répondit Richard. « C'est juste que… »
Après avoir écouté le prince Gelo, ses yeux s'élargirent d'incrédulité : « Vraiment ? »
« Quoi d'autre ? » répondit Richard.
« Alors… » Le prince Gelo voulait poser une question de plus, mais Richard s'était déjà éloigné. Le prince Gelo se hâta de le suivre.
À ce moment, le prince Gelo pensa soudain : Tant pis pour la dignité ! La dignité, ça se mange ? Mieux vaut courtiser le respecté et sage Lord Richard.
Dehors, Richard et le prince Gelo sortirent de l'auberge, se préparant à rentrer.
Dans la rue, de nombreux jeunes nobles précédemment chassés pour talent insuffisant stationnaient. Ils abordaient quiconque sortait pour demander leurs résultats. Bien qu'ils soient spectateurs à cause de leurs talents disqualifiés, ils restaient curieux des résultats des autres.
Progressivement, ils découvrirent que les résultats des autres n'étaient guère meilleurs que les leurs. Jusqu'ici, sans parler de ceux qui avaient passé, il n'y avait que trois personnes avec un « Talent Inférieur de Niveau Bas », et tous les autres étaient « Sans Talent ».
Le seul à avoir « Talent, Qualifié » était Anthony Mays, qui était sorti un peu plus tôt et se trouvait maintenant entouré de tous, recevant leurs compliments et leur admiration.
Au milieu de la foule, Anthony ne put s'empêcher d'afficher une mine satisfaite, imaginant sa future « merveilleuse vie de sorcier », les commissures de la bouche se relevant incontrôlablement. Mais il reprit contenance, s'efforçant de ne pas paraître trop satisfait, et parla d'un calme forcé : « En fait, je ne m'y attendais pas du tout. C'est vraiment une surprise. Effectivement, j'ai un peu peur de monter à bord du navire pour le Continent. J'ai entendu dire que beaucoup de choses y sont très différentes d'ici. Mais… puisque Lord Hua'er m'y autorise, je pense qu'il vaut mieux y aller. Qu'en pensez-vous tous ? »
« Oui, oui, oui », acquiesça un groupe de gens, ignorant involontairement Richard et le prince Gelo qui venaient de sortir.
Richard et le prince Gelo jetèrent un coup d'œil à la foule et décidèrent de ne pas leur prêter attention, se dirigeant vers la calèche. Cependant, Anthony, dans la foule, aperçut le prince Gelo et le salua hâtivement.
« Prince Gelo ! Prince Gelo, vous voilà sorti ! Comment s'est passé votre test de talent avec Lord Hua'er ? » Anthony s'approcha rapidement du prince Gelo, son visage montrant une certaine déférence tandis qu'il demandait.
Le prince Gelo ne daigna pas mentir et répondit brutalement : « Talent Inférieur Extrême de Niveau Bas. »
« Talent Inférieur Extrême ? C'est quel niveau ? » cligna des yeux Anthony. « Ça veut dire que c'est un peu plus bas que Talent Inférieur de Niveau Bas ? Alors ça veut pas dire, Votre Altesse, que vous êtes… »
Anthony s'arrêta, ayant l'air d'avoir encore quelque chose à dire mais se retenant.
Le prince Gelo ricana froidement : « C'est exact, je n'ai pas été qualifié, et alors ? Y a-t-il quelque chose que vous voulez me dire ? »
« Non, non, bien sûr que non, je n'oserais pas. Je regrette juste pour Votre Altesse. Bon voyage, Votre Altesse », dit Anthony, son attitude ayant considérablement changé. Sans paraître moqueur — ce qui aurait été idiot — il ne témoignait plus autant de respect qu'avant, se cantonnant à la simple politesse.
Le prince Gelo ne daigna pas s'attarder sur la mesquinerie ; après sa discussion avec Richard, il avait pris une décision ferme : plaire à Lord Richard et l'avenir recèlerait d'infinies possibilités. Quant à quelque chose comme le talent, pfft, à quoi ça sert ? Ça se mange ? La sagesse, c'est ce qui compte, et sa sagesse était d'avoir compris qui il devait courtiser.
D'un huff, le prince Gelo marcha avec Richard jusqu'à la calèche garée dans la rue et ils partirent.
Ceux qui restaient se regardèrent, perplexes.