La même nuit.
Capitale du Sud de l'Alliance Soma, Xia Ya, palais de l'Empereur.
Avec un grincement, Oscar repoussa la porte du palais et entra précipitamment.
À l'intérieur du palais, la silhouette imposante de l'Empereur de l'Alliance se tenait le dos tourné, fixant la fenêtre close, songeant à on ne sait quoi.
Entendant les pas rapides d'Oscar, l'Empereur de l'Alliance tourna lentement la tête et jeta un coup d'œil : « Tu as reçu les nouvelles, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté, je viens de recevoir le rapport détaillé d'en bas », répondit Oscar, l'expression grave.
L'Empereur s'avança vers un large fauteuil, s'appuya sur l'accoudoir et s'assit lentement. Le fauteuil gémit sous le poids, et après quelques secondes de silence, l'Empereur soupira et dit : « Dis-moi, qu'est-ce qui se passe ? Oh, il y a un siège là-bas, assieds-toi où tu veux. » En parlant, il désigna le côté.
Oscar acquiesça, s'avança vers le fauteuil en cuir gris, s'assit, choisit soigneusement ses mots et commença à parler.
« Votre Majesté, d'après les rapports de nos espions et l'utilisation de la magie de prédiction pour remonter le temps, nous pouvons reconstituer dans les grandes lignes ce qui s'est passé avant et après l'incident. S'il n'y a pas d'erreur, avant l'accident, la base Mos était relativement normale jusqu'à quelques secondes plus tôt, lorsque la lune dans le ciel est soudain devenue cramoisie, et qu'une lueur rouge sang a enveloppé toute la base.
La lueur était intense, attirant l'attention de ceux qui se trouvaient dans la base. S'il y avait eu assez de temps, les gens auraient sûrement réagi, soit en évacuant, soit en trouvant un moyen de disperser la lueur. Mais l'incident s'est produit trop vite. Juste quelques respirations après que la lueur rouge sang eut enveloppé la base, elle a fait éruption pleinement.
D'après les rapports des espions survivants en périphérie, pendant l'incident, le centre de la lueur rouge sang s'est soudain embrasé, comme si une étincelle était tombée dans de l'huile, embrasant toute la base Mos en un instant. Et ce n'étaient pas des flammes ordinaires ; elles étaient immensément destructrices. Même les espions loin en périphérie ont subi des perturbations de mana, faillant perdre le contrôle. Ceux qui étaient dans les flammes étaient encore plus mal lotis.
Pour conséquence, personne à l'intérieur de la base n'a survécu. De plus... selon le rapport des sorciers de secours arrivés plus tard, les âmes de tous les morts sur les ruines de la base ont disparu, toutes brûlées avec leurs corps dans les flammes étranges. »
Après avoir entendu le récit d'Oscar, l'Empereur pinça ses lèvres épaisses et fronça les sourcils en concluant : « C'est une représaille de la Société de la Vérité, n'est-ce pas ? Après tout, grâce aux renseignements de ton jeune ami il y a deux jours, nous avons réussi à tuer l'un de leurs Chefs à Anneau Bigarré, détruisant complètement l'âme pour empêcher toute chance de résurrection.
« Maintenant, ils ont riposté en détruisant notre base secrète la plus vitale à Mos. Non seulement ils ont gaspillé une quantité énorme de ressources humaines, matérielles et financières avec la mort du numéro cinq, mais plus crucial encore, ils ont anéanti toute l'équipe d'artisans, y compris le Maître Amon, coupant toute possibilité de poursuivre la production d'armes secrètes. C'est vraiment œil pour œil. »
« J'approuve l'avis de Votre Majesté. » Oscar acquiesça. « C'est indubitablement leur représaille. Par prudence, j'espère, Votre Majesté, que vous vous relocaliserez immédiatement pour éviter qu'ils ne ciblent le palais de Shaya pour une attaque similaire. »
« Je me relocaliserai. » L'Empereur ne refusa pas, raisonnant calmement, et après une pause, il ajouta : « Cependant, il n'y a pas lieu de trop s'inquiéter. La méthode qu'ils ont utilisée contre la base Mos n'est pas quelque chose qu'ils peuvent manier facilement ; elle doit avoir d'énormes limitations. Sinon, toute l'Alliance Soma aurait été détruite depuis longtemps quand nous les avons détectés pour la première fois, pas en attendant jusqu'à maintenant. »
« Que veut dire Votre Majesté ? »
« Ce que je veux dire, c'est que les gens de la Société de la Vérité sont effectivement gênants et méritent vigilance, mais au bout du compte, ce ne sont qu'un tas de taupes cachées sous terre, qui ont peur de la lumière. Ce sont des maîtres pour semer le chaos depuis l'ombre, pas pour l'affrontement direct.
Alors au lieu de s'inquiéter de leurs méthodes d'attaque imprévisibles et stupéfiantes, nous ferions mieux de nous prémunir contre les menaces réelles, surtout à la frontière avec le royaume de Sika. J'ai le pressentiment qu'il y a de bonnes chances que le royaume de Sika essaie de profiter de la situation, donc nous devons être prêts. »
« Oui, je transmettrai les instructions de Votre Majesté au château de Reef Rock. » Oscar se leva et répondit.
« Hum. » L'Empereur hocha la tête.
...
...
Un jour plus tard, juste après la tombée de la nuit.
À l'extrémité occidentale de l'Alliance Soma, à la frontière avec le royaume de Sika.
La terre y est extrêmement aride. Même en été, il y a peu de végétation verte au sol, sans parler de grands arbres, seulement des touffes d'arbustes bas parsemés ça et là. Quand le vent de nuit souffle, des nuages de poussière jaune s'élèvent, ressemblant à de la brume.
Dans cette « brume », une tour de guet se dressait. Sa structure principale était un bâtiment en pierre de trois étages style forteresse, avec des murs d'enceinte pour repousser de petits groupes d'ennemis. Elle faisait partie des défenses frontalières de l'Alliance Soma, servant principalement à surveiller les mouvements des troupes du royaume de Sika et à se prémunir contre les petites infiltrations d'ennemis venant du royaume de Sika.
Douze personnes étaient stationnées dans cette tour de guet, dont un capitaine et onze soldats. La plupart de ces soldats servaient depuis de nombreuses années, le plus jeune avait près de trente ans, correspondant à la description des vétérans légendaires — rusés et fourbes.
Parce que la tour de guet était près du château de Reef Rock, aussi appelé château de l'Ouest — nominalement l'une des cinq capitales de l'Alliance Soma, une ville militaire extrêmement fortifiée, quasi imprenable, l'endroit le plus difficile à percer à la frontière. La plupart des soldats étaient proches de la fin de leur service, avaient le mal du pays, donc ils étaient généralement très paresseux, traînant les choses jusqu'au dernier moment, désignant un bouc émissaire pour les tâches difficiles.
Le capitaine, bien que désapprouvant, savait que ces hommes partiraient dans quelques mois, alors il ne pouvait pas se donner la peine d'intervenir.
Aujourd'hui faisait exception, cependant. Le capitaine de la tour de guet sortit inhabituellement sa baguette de discipline, le visage sévère alors qu'il faisait la leçon à plusieurs soldats pour de menues infractions, puis s'en prit à un soldat qui n'avait pas saisi l'allusion, le laissant hurler.
« Aujourd'hui, je n'ai pas l'humeur. Ne me cherchez pas d'ennuis. Vous tous, tenez-vous bien. Vous trois groupes, relayez-vous pour la garde dehors toute la nuit. Si quoi que ce soit arrive, je vous enverrai... au tribunal militaire ! » déclara le capitaine après sa séance de discipline.
Les soldats étaient perplexes, ne sachant pas ce qui avait pris au capitaine aujourd'hui. Mais voyant le visage terriblement sombre du capitaine et la baguette tachée de sang, ils fermèrent sagement la bouche et formèrent obéissamment des groupes pour monter la garde.
C'est l'un des rares avantages des soldats expérimentés : ils savent évaluer les situations, sachant quand ils peuvent être fourbes et quand l'obéissance est requise.
Frank était parmi eux, d'habitude glissant, mais à cet instant, il prit l'initiative de quitter le bâtiment en pierre pour monter les planches de bois jusqu'au rempart, prenant son service de garde au sérieux.
Mais tandis qu'il montait la garde, son esprit était encore tourmenté par des doutes. Voyant le capitaine faire les cent pas dans la nuit, il saisit une occasion pour l'intercepter. Usant de leurs attaches au pays natal comme levier, il demanda tout bas : « Capitaine, qu'est-ce qui se passe ? Tu sembles différent aujourd'hui que d'habitude. »