La nuit s'étendait comme un grand rideau sur la campagne, la plongeant dans un silence si profond que même le chant des insectes s'était tu, comme si le monde était tombé dans un sommeil éternel. Pourtant, en baissant les yeux, on découvrait çà et là des poches d'animation, comme les rêves murmures d'une terre endormie.
L'hiver approchait, mais le monde continuait de tourner.
Sur la plaine, un grand fleuve s'élançait, ses eaux tourbillonnant avec des glaces brisées, produisant un bruit de « glou, glou ».
« Craquement, craquement », des barques en bois naviguaient prudemment sur le fleuve, évitant les blocs de glace et les rochers immergés avant d'atteindre les quais. Les pauvres ouvriers des quais, vêtus de haillons, se ruèrent sur les navires de bois sous la lueur des lanternes, extrayant péniblement les marchandises des cales pour les transférer pièce par pièce sur les charrettes en attente.
Bientôt, les ouvriers trempaient de sueur, et plus d'une douzaine de charrettes étaient chargées. Au cri du cocher et au claquement sec du fouet dans l'air, les chevaux s'élancèrent, tirant les charrettes pleines vers la silhouette lointaine de la ville.
Rapidement, les charrettes atteignirent les portes de la ville et, après inspection par les soldats, s'engouffrèrent à l'intérieur.
Quelque part à Cuijin City, une rangée de portes d'entrepôts restait grande ouverte, attendant la suite des charrettes pour décharger leurs marchandises. À la pointe du jour, ces biens afflueraient rapidement dans les boutiques de toute la ville, vendus à ceux qui en avaient besoin, rapportant à leurs propriétaires une vaste quantité de pièces d'or et d'argent.
Ailleurs, dans maint coin à l'intérieur et hors des murs de Cuijin City, d'innombrables gens s'activaient aussi, occupés à mille tâches pour survivre, gagner ou poursuivre d'autres desseins.
Dans une impasse de la ville, un groupe d'individus haletait en en venant aux mains, se battant pour le territoire de la perception de la protection.
Devant une clinique de médecin close, en pleine rue, plusieurs personnes frappaient urgemment à la porte, réveillant le praticien pour soigner un noble soudainement pris de malaise.
Dans une maison de plaisir au centre-ville, où les lanternes brillaient et le vin coulait, les nobles jetaient de grosses sommes, arrachant aux corps offerts des cris envoûtants.
Près des champs de la plaine, dans une chaumière où filtrait une lumière, trois voleurs comptaient leur butin de la journée, partageant le magot selon la part de chacun.
Au bord de la rivière, au milieu d'un cri, un corps fut poussé dans l'eau, un meurtre réduit au silence…
Cuijin City n'était pas comme les autres cités du royaume ni comme la Ville du Lion Bleu du Royaume du Lion Bleu. Grâce à la Rivière de Jade qui la traversait, la ville connaissait une prospérité inhabituelle et une vie nocturne plus intense.
Après tout, à une époque proche du Moyen Âge, les fleuves étaient les véritables artères ; un large fleuve sans fin valait bien mieux qu'une autoroute moderne sur Terre.
Dedans et hors les murs de Cuijin City, la vie bouillonnait et clamait, tandis qu'une paire d'yeux observait tout depuis les hauteurs.
Richard s'était détaché de son corps en méditation ; un lien éthéré reliait sa forme physique, son corps spirituel flottant à des centaines de mètres au-dessus de Cuijin City, dominant tout avec une tranquillité étrange.
En effet, quiconque contemple le monde sous cet angle se sent détaché, à l'abri des émotions, d'un calme inhabituel — d'où l'expression « vue de Dieu ».
Richard passa en revue les scènes d'en bas, se remémorant les événements récents.
C'était son septième jour à Cuijin City. Il avait rencontré Gro et lui avait prodigué quelques conseils avant que celui-ci ne parte le cœur lourd. De son côté, Richard avait loué une petite cour dans la ville, s'y installant avec Pandora pour poursuivre leurs recherches en attendant l'arrivée du Sorcier du Continent.
Tout s'était déroulé avec une minutie parfaite. Ce n'était pas sa première expérience de sortie de corps, et il connaissait Cuijin City comme sa poche. Au passage, il avait d'ailleurs observé quelques scènes nocturnes intriguantes, comme une noble mariée surprise en adultère avec son amant, ou un chef de gang tué par un subalterne d'une faction rivale lors d'une guerre de gangs.
Promenant son regard dans le ciel, Richard porta son attention vers un certain quartier de Cuijin City et aperçut une vaste étendue de bâtiments, où se dressait le Palais.
Bien que de nombreuses parties du Palais fussent plongées dans la pénombre, d'autres brillaient de mille feux.
Le nouveau Roi, l'aîné de Gro, qui avait accédé au trône peu de temps auparavant, était d'une assiduité extrême, travaillant nuit après jour aux affaires de l'État. Ministres et Nobles étaient convoqués au Palais nuit après nuit pour des consultations. De fait, les cuisines, les écuries et la salle de réception du Palais étaient toutes illuminées, et l'on distinguait sans cesse des silhouettes et le passage de véhicules sur les chaussées pavées.
Que pouvait bien faire Gro à présent ?
Richard se posa soudain la question.
Depuis que Gro était parti avec l'Éther, il aurait dû tenter la méditation maintes fois déjà, mais Richard n'avait jamais croisé la projection astrale de Gro. Le talent de sorcier de Gro était-il si médiocre ?
Tout en songeant à cela, Richard dirigea sa Conscience rapidement au-dessus du Palais, puis gagna familièrement le palais où logeait Gro.
S'attardant au-dessus du palais de Gro un moment et n'y constatant aucun mouvement, Richard fit traverser le toit à sa Conscience et descendit dans la chambre de Gro.
La chambre de Gro était grande et vide.
Sans doute pour ne pas perturber la méditation, pas une Servante ni un Garde en vue, seulement Gro lui-même, gisant raide sur le lit.
Richard s'approcha et remarqua une fiole d'Éther sur la table de chevet, tandis que Gro gisait immobile, pareil à un cadavre. Au plus profond de sa chair, sa Conscience vibrait sans cesse, luttant pour s'affranchir de son enveloppe charnelle. Mais les chaînes du corps étaient si fortes que, malgré les efforts continus de Gro, il ne parvenait pas à percer, et chaque tentative se soldait par un échec. Peu à peu, des perles de sueur apparurent sur le front de Gro, dévoilant une expression nette d'irritation et de fatigue.
Après observation, Richard estima que, si les choses suivaient leur cours normal, Gro épuiserait la force de sa Conscience après quelques essais de plus pour tomber dans un sommeil profond, dont il ne sortirait que le lendemain matin.
De cela, Richard tira deux conclusions :
Premièrement, Gro n'avait pas renoncé à l'espoir de devenir Sorcier. Par refus d'abdiquer ou pour d'autres raisons, il essayait encore.
Deuxièmement, Gro ne possédait décidément aucun talent notable de sorcier, sans quoi la projection astrale n'aurait pas été aussi difficile.
Secouant la tête, Richard s'apprêtait à partir pour vaquer à d'autres occupations. Cependant, jetant un nouveau coup d'œil à la lutte de Gro, il décida de faire une bonne action et de l'aider.
Richard rapprocha sa Conscience de Gro et tendit la main, touchant le corps de Gro.
Le corps de Gro sembla percevoir quelque chose, se raidit sur le qui-vive ; ses muscles se contractèrent involontairement, et sa Conscience tressaillit.
Richard ignora ces réactions, sa main pénétra directement dans le corps de Gro, saisit sa Conscience et fit jaillir son Pouvoir Spirituel, arrachant la Conscience de Gro à son corps.
Richard eut la sensation de tirer quelqu'un d'un marais, tant la résistance était forte, mais il finit par réussir.
Avec un « pop », la Conscience de Quitta son corps, flottant en l'air, reliée au corps physique par un lien transparent à la base de la nuque.
Richard relâcha intérieurement sa tension, regarda la Conscience de Gro, prêt à le saluer, mais comprit alors que la Conscience de Gro, suspendue en l'air, ne réagissait pas du tout, comme morte.