Le matin, le capitaine Ludtink m'ordonne d'aller chercher une nouvelle recrue.
Il paraît que c'est un infirmier.
Il était temps qu'il en arrive un : je ressens un profond soulagement.
Je repense aux jours passés et je plisse les yeux. Les souvenirs pénibles me reviennent comme une lanterne magique.
Il y a trois mois et demi tout juste, le capitaine Ludtink s'est violemment disputé avec l'infirmier Manon.
Ilgis Manon était infirmier de première classe à la quinzième unité d'expédition. Je me demandais bien pourquoi un infirmier si compétent se retrouvait dans notre unité, mais la raison est vite apparue.
L'infirmier Manon était un monsieur de la fin de la trentaine, d'une politesse insolente, et en plus, il nous regardait de très haut. Rien que d'y repenser, j'en frissonne.
Nous dire à quelle heure dormir en expédition, ou de manger le pain et la viande séchée en alternance, ce n'était encore rien.
Mâcher chaque bouchée plus de cinquante fois pour la santé, ne pas manger les noix trouvées sur place : il se mêlait de chacun de nos gestes, et c'était vraiment insupportable.
Je trouve que le capitaine Ludtink a été très patient. Il respectait l'infirmier Manon, qui avait un brevet de rang supérieur.
Mais un jour, il a craqué.
Le quatrième jour d'une expédition, un matin où il était épuisé par la chasse aux monstres, il avait oublié de se raser, et l'autre lui a dit qu'il avait une figure sale, indigne d'un capitaine.
Le capitaine Ludtink, le rasoir tout neuf que lui avait tendu l'infirmier Manon à la main, est devenu fou furieux.
C'est depuis cet incident qu'il ne se rase plus. Avec la barbe, il a l'air effrayant et il fait plus vieux, alors ce serait mieux sans, mais personne n'ose le lui dire.
Ensuite, il y a eu une terrible dispute, et l'infirmier Manon a été muté hors de la deuxième unité.
Je m'en réjouissais, mais les choses ont pris une tournure inattendue. Le capitaine Ludtink m'a ordonné de faire en plus office d'infirmier.
Figurez-vous que le capitaine Ludtink s'était aussi violemment disputé avec le service du personnel, si bien qu'aucun remplaçant de l'infirmier Manon ne serait affecté avant un moment.
Il paraît que la dispute avec le service du personnel venait de l'infirmier Manon. Il leur aurait raconté des choses vraies et fausses. Il y a de ces horreurs, quand même.
Bon, cela dit, le capitaine Ludtink, qui se dispute comme un gamin, a aussi ses torts.
Au départ, il n'est pas bien vu de son entourage.
Né dans une grande famille noble, il a été propulsé d'un coup au rang de capitaine. Dans une chevalerie où l'avancement se fait à l'ancienneté, ça lui a valu une vive hostilité. Le capitaine Ludtink le savait bien, et il semblait faire attention à sa conduite, mais des années de rancœur accumulée ont dû exploser à cause d'un mot de l'infirmier Manon.
Mais laissons ça de côté.
On m'a dit d'aller aux cours théoriques pour infirmiers, j'ai passé l'examen et je l'ai réussi du premier coup. Avec une note tout juste suffisante, d'accord. Me voilà brillamment titulaire du brevet d'infirmier de troisième classe.
À partir de là, mes journées ont été à en avoir le tournis.
Dès qu'une mission d'expédition tombait, il fallait préparer, en plus de mes propres affaires, le matériel de soin, les vivres et le reste : j'étais débordé. Quand je me suis précipité au magasin à vivres pour prendre les rations de campagne, il était vide.
Il y en avait encore quelques jours plus tôt, pourquoi ?
Quand j'ai interrogé le capitaine Ludtink, il m'a dit que l'infirmier Manon était passé récupérer ses affaires personnelles quelques jours plus tôt. Il avait sans doute jeté le contenu du magasin à vivres à ce moment-là.
L'infirmier Manon préparait ses rations de campagne lui-même. Il cuisait du pain bon pour la santé (très acide) et fabriquait avec application de la viande séchée pauvre en sel, pour la santé (très dure).
On m'a dit d'aller demander des rations au service de l'intendance, alors j'y suis allé en courant.
Le service de l'intendance se trouve à environ cinq minutes de course de la caserne de la deuxième unité.
C'est le service qui gère tout ce que la chevalerie consomme : armes, vêtements, rations de campagne, et ainsi de suite.
J'y suis allé avec l'ordre de mission de cette expédition et j'ai demandé qu'on nous fournisse des rations pour quelques jours, mais on m'a répondu non d'un signe de tête.
La deuxième unité d'expédition recevait les rations sous forme de budget, donc pas de fourniture en nature.
Je me suis pris la tête en me demandant comment on en était arrivés là, puis je m'en suis souvenu.
L'infirmier Manon disait qu'il revenait moins cher de préparer soi-même les rations, et qu'on pouvait ainsi manger des choses plus nourrissantes et meilleures.
Je ne savais pas que ses rations faites maison cachaient un tel secret. Dans ce cas, il aurait pu ne pas jeter le pain et la viande séchée du magasin à vivres.
Quand je suis allé faire mon rapport, on m'a dit d'aller acheter n'importe quel pain et n'importe quelle viande séchée en ville. C'est le capitaine Ludtink qui a payé.
Cette expédition-là a été la pire de toutes.
Le pain acheté en ville a vite moisi, et la viande séchée avait un goût bizarre.
Il paraît que le pain ordinaire et la viande séchée ordinaire (c'était de la viande à moitié séchée, pour accompagner l'alcool) ne sont pas faits pour être conservés, et ne supportent pas d'être transportés plusieurs jours.
Le capitaine Ludtink a chassé sur place, et on a tenu le coup contre la faim en mangeant cette viande. C'était mauvais à en mourir.
Au retour, le capitaine a négocié avec le service de l'intendance. Il voulait qu'on nous fournisse les rations en nature.
Mais la réponse a été non. Le budget était déjà réparti, alors pas de changement soudain possible.
Et c'est comme ça qu'on m'a ordonné de fabriquer des vivres de conservation. Comment j'en suis arrivé là ?
J'ai quand même cherché à la bibliothèque comment faire des vivres de conservation, et j'en ai fabriqué à ma façon.
J'ai coupé le pain en tranches fines et je l'ai fait sécher, et pour la viande séchée, je l'ai grillée, bouillie, puis séchée. C'était incroyablement mauvais, et au début, je me tordais de dégoût.
Mais on finit par s'habituer au mauvais.
Je dois être reconnaissant à la vice-capitaine Bellry et à Garr de ne s'être jamais plaints.
Le capitaine Ludtink, lui, mangeait en répétant « c'est mauvais, c'est mauvais ». Ça me touchait tellement que j'en avais les larmes aux yeux.
Voilà comment je passais mes journées chargées à faire en plus office d'infirmier.
Et enfin, enfin, l'affectation d'un nouvel infirmier a été décidée.
***
Je me disais que je ne voulais surtout pas d'un infirmier de première classe plein d'orgueil.
D'après les rumeurs, l'infirmier Manon prenait déjà des grands airs dans son unité précédente : il s'était attiré l'hostilité de son capitaine, qui l'avait refilé à la deuxième unité. Allait-il s'entendre avec sa nouvelle unité ? Sûrement pas, me disais-je.
On dit que notre unité est le placard des unités d'expédition.
La vice-capitaine Bellry, malgré ses compétences, s'est vu refuser une promotion parce que c'est une femme, et on l'a envoyée dans les unités d'expédition, dures et éprouvantes.
Garr, qui ne parle pas beaucoup, s'est attiré l'hostilité de son capitaine, et il a été affecté à la deuxième unité, paraît-il.
Moi, j'étais dans la garde royale, mais quand on a découvert que j'étais né dans les bas quartiers, on m'a muté à la deuxième unité.
Dans la garde royale, le rang de la famille compte beaucoup, apparemment. Je ne le cachais pas spécialement, alors ça m'a déconcerté qu'on me le reproche tout à coup.
Quelle règle stupide.
Mais personnellement, je préfère la deuxième unité d'expédition, où on est libres, à la garde royale, où la discipline est stricte.
Le capitaine Ludtink a la langue bien pendue, mais il est compétent, et je le respecte.
La vice-capitaine Bellry, c'est un peu la grande sœur protectrice ! Elle est fiable.
Garr est bourru, mais gentil.
C'est l'infirmier Manon qui gâchait l'ambiance : les autres s'entendaient bien.
La deuxième unité d'expédition, menée par le capitaine Ludtink, existe depuis environ un an et demi.
Jusqu'ici, il n'y a qu'avec les infirmiers que ça ne passait pas, paraît-il.
Il faut dire que les infirmiers sont souvent des gens instruits. « Nous ne sommes pas faits pour nous entendre », dit la vice-capitaine Bellry, résignée.
Pourvu que le nouvel infirmier soit quelqu'un de bien.
C'est en priant que je me suis rendu au service du personnel.
À l'accueil, quand j'ai dit que je venais chercher l'infirmier affecté à la deuxième unité, on m'a conduit dans une autre pièce.
Pendant que je marchais jusqu'à la pièce, mon cœur battait à tout rompre. J'étais terriblement nerveux.
Selon l'infirmier qui arriverait, nos expéditions allaient changer du tout au tout.
Pitié, pourvu que ce ne soit pas quelqu'un d'acariâtre, répétais-je en moi-même, encore et encore.
J'ai frappé à la porte et je suis entré.
Dans une pièce dépouillée, avec seulement un long banc et une table, la nouvelle recrue était assise seule.
En la voyant, j'ai laissé échapper un « Hein ?! » de surprise.
J'ai cru à une erreur.
Car il y avait là une jeune fille de quinze ou seize ans.
Elle levait vers moi, qui venais d'entrer, un visage tout étonné.
Comme je restais planté à l'entrée, l'homme du service du personnel me l'a présentée.
C'était la nouvelle soldate infirmière, Mell Lislis.
Elle avait d'excellents résultats, et elle était arrivée première à l'examen parmi les infirmières de troisième classe. Une recrue si brillante, pourquoi dans la deuxième unité ? Une inquiétude m'a traversé.
Mais la phrase suivante m'a rassuré.
Elle, la soldate infirmière Lislis, était aussi excellente en soins pratiques. Mais pour tout ce qui était physique, autodéfense, transport de charges et le reste, elle était dernière de toutes les nouvelles recrues infirmières.
En tout cas, elle n'avait pas été affectée chez nous pour avoir causé des problèmes, des crises de colère ou autre, et ça m'a soulagé.
Nous nous sommes présentés maladroitement, puis j'ai dû la conduire jusqu'au quartier de la deuxième unité.
Je marchais dans le couloir, toujours aussi tendu. Dans une chevalerie pleine d'hommes, je n'ai jamais l'occasion de parler avec une adolescente. Je ne savais absolument pas de quoi lui parler.
Comment dire, la soldate infirmière Lislis est petite, elle a la peau étonnamment blanche et de grands yeux ronds. Une jeune fille tout simplement mignonne. Elle devait être en âge de se marier, alors pourquoi s'être engagée dans la chevalerie ? C'est là que je me suis aperçu qu'elle était elfe.
Peut-être qu'elle savait utiliser la magie de soin ? Quand je le lui ai demandé l'air de rien, elle m'a répondu « non » d'une voix sourde. Apparemment, tous les elfes ne savent pas se servir de la magie. J'avais posé une question qui fâche.
Ensuite, nous sommes retournés au quartier de la deuxième unité sans échanger un mot.
Le capitaine Ludtink, la vice-capitaine Bellry et Garr ont été surpris en voyant la soldate infirmière Lislis.
C'était bien normal.
Les femmes qui deviennent chevaliers, ce sont seulement celles qui viennent d'une lignée de chevaliers comme la vice-capitaine Bellry, ou celles qui ont un physique avantageux. Il n'y en a pas qui soient des jeunes filles ordinaires comme la soldate infirmière Lislis.
Je ne peux pas lui demander pourquoi. Elle doit avoir ses raisons. Quand on se connaîtra un peu mieux, j'aimerais bien le lui demander.
Je croyais qu'elle était de nature réservée, mais elle était seulement timide.
Quand elle a appris que j'avais un an de moins qu'elle, elle a joué les grandes sœurs et s'est mise à me parler de plus en plus.
C'était tout simplement attendrissant.
Je me demandais si elle tiendrait le coup pendant les expéditions, mais elle a suivi même pendant les déplacements les plus durs.
En plus, elle nous prépare de bons plats sur place.
Elle soigne sans jamais se plaindre, et j'ai trouvé ses connaissances sur les herbes médicinales impressionnantes.
La soldate infirmière Lislis s'est révélée être une soldate infirmière formidable.
Le capitaine Ludtink, face à la soldate infirmière Lislis, qui a tout l'air d'une jeune fille ordinaire, n'a pas l'air de savoir comment se comporter. J'espère juste qu'il ne la traitera pas n'importe comment.
La vice-capitaine Bellry s'est mise à rire souvent. Jusqu'ici, elle était la seule femme de la deuxième unité, et elle n'avait peut-être personne avec qui se détendre. C'est un bon changement.
Garr a le pelage plus beau. Il paraît qu'il l'entretient avec l'onguent aux herbes médicinales que lui a donné la soldate infirmière Lislis.
Voilà comment de grands changements sont arrivés dans la deuxième unité, elle aussi.
J'espère qu'elle continuera à faire de son mieux.
Je le pensais du fond du cœur.