De retour de la montagne enneigée au quartier général des recherches, on nous rassemble : monsieur le noble, le marquis Altenburg, a quelque chose à nous dire.
Je me demande de quoi il s'agit : il veut nous remercier en personne pour notre peine.
Mais la plupart des chevaliers sont apparemment repartis pour la capitale, et il ne reste dans la grande salle qu'une vingtaine de chevaliers, nous compris, la deuxième unité.
« Mon imbécile de fils vous a causé un tort considérable, cette fois-ci... »
J'ai envie de crier haut et fort : « Ça, vous pouvez le dire ! »
Le marquis Altenburg nous explique les circonstances en détail.
Il paraît que le jeune noble s'est enfui avec une demoiselle de la domesticité. Leur mariage rencontrait une opposition de longue date.
On a voulu lui imposer en vitesse une jeune fille d'une famille irréprochable, et ils se sont enfuis ensemble.
Cette région est le lieu de villégiature d'été de la famille Altenburg, et ce bâtiment serait la résidence des domestiques. Le manoir où vit la famille des maîtres se trouve à quelques minutes de cheval d'ici. Comme il venait tous les étés, il connaissait parfaitement l'emplacement du refuge de montagne, entre autres.
Pour échapper à leurs poursuivants, le jeune noble et la demoiselle de la domesticité ont décidé de se séparer en cours de route et de se retrouver au refuge. Mais c'était une erreur.
Imprudemment, le jeune noble a gravi la montagne enneigée en direction du refuge.
De son côté, comme un vent violent mêlé de neige soufflait, la demoiselle de la domesticité n'est pas allée dans la montagne et l'a attendu dans la résidence, apparemment. En voyant la profondeur de la neige, elle avait jugé qu'il ne fallait pas monter.
Elle a attendu bravement que le jeune noble arrive, mais il n'est jamais venu. Elle n'imaginait pas une seconde qu'il était arrivé avant elle et parti dans la montagne.
Pensant qu'il lui était peut-être arrivé quelque chose quelque part, elle a prévenu les chevaliers, d'après lui.
Voilà donc ce qui s'est passé. J'écoute l'histoire du monsieur noble en hochant la tête d'un air entendu.
Le jeune noble, enveloppé dans un manteau de fourrure, avait atteint le refuge à mi-pente, dans la forêt. Mais sa bien-aimée n'arrivait toujours pas. Inquiet, il est redescendu. Et il est tombé d'une falaise en chemin.
Les chevaliers sont aussi allés le chercher au refuge, apparemment, mais ils se sont croisés sans se voir.
Enfin, on l'a retrouvé sain et sauf, avec de légères blessures. Tant mieux, non ?
Les recherches de l'armée d'expédition n'auront pas été vaines.
Et finalement, il va accepter son mariage avec la demoiselle de la domesticité. Par chance, sa promise est la fille d'une maison de baron. Il y a un écart de rang, mais elle n'ignore pas tout de la haute société.
J'espère qu'ils sauront s'en sortir.
N'empêche, qu'est-ce qu'il parle longtemps. Vraiment longtemps. Je commence à avoir sommeil.
Le capitaine, qui l'a remarqué, me dit d'aller dehors pour me réveiller.
Je me demande si c'est bien de sortir au milieu du discours, mais je me dis que c'est toujours mieux que de m'endormir debout, et je quitte la pièce.
Une fois dehors, je m'étire de tout mon long.
Il fait un froid piquant, mais j'avais tellement sommeil que je manquais de tomber, alors c'est agréable.
Je me souviens que j'ai laissé dehors la marmite d'hier à sécher, et je vais la récupérer.
Je croyais l'avoir bien lavée, mais du beurre brûlé y est resté collé. Je l'ai lavée dans le noir, alors je n'ai pas dû bien voir.
Pour me réveiller, je décide de récurer la marmite. Je vais emprunter une brosse à la cuisine.
Ces derniers temps, j'ai l'impression qu'elle attache de plus en plus. C'est une vieille marmite, alors on n'y peut rien.
Je mets de la neige dans la marmite et je frotte énergiquement avec la brosse.
Le brûlé est plutôt tenace. J'ai beau frotter de toutes mes forces, il ne part pas facilement.
Comme il commence à faire froid, j'enfonce bien ma capuche. Mes mains aussi s'engourdissent.
Le brûlé n'est toujours pas complètement parti.
Je suis tellement absorbée que je ne remarque rien. La présence qui s'approche dans mon dos.
« C'est toi, la fille du noble ? »
« Hein ?! »
À cet instant, je me sens soulevée de terre, et on me plaque un tissu sur la bouche.
Je comprends tout de suite que c'est un enlèvement et je veux crier, mais je respire quelque chose dont le tissu était imprégné, et je perds aussitôt connaissance.
Q-quelle infortune...
Alors que ma conscience s'efface, on m'enroule dans de la toile de jute.
La dernière chose que je vois, c'est un vrai brigand, barbu et bâti comme une armoire.
Des voix animées et bruyantes me réveillent.
En entrouvrant les paupières, je vois un brigand qui rit à gorge déployée.
C'est le capitaine qui fait tout ce bruit...
Qui a posé la marmite sur mon ventre comme une couverture ? Elle est lourde, l'air de rien.
Sur cette pensée, je referme les yeux. Mais je remarque que son rire est légèrement différent de d'habitude, et je me réveille en sursaut.
J'essaie de me redresser, mais je suis ficelée comme un rouleau de natte, et je ne peux pas bouger.
Autour de moi, une pièce inconnue. Une peau d'ours tannée est étendue sur le sol.
Des peaux de bêtes sont aussi clouées aux murs.
Devant moi, trois hommes à l'allure de brigands sont assis à boire de l'alcool.
Au milieu, il y a quelque chose qui ressemble à un porc-sanglier rôti entier. Sans doute parce qu'il n'a pas été bien préparé, une odeur de fauve emplit la pièce.
C'est là que je m'en souviens. On m'a enlevée.
Être si absorbée par la vaisselle de la marmite que je n'ai pas remarqué le brigand qui s'approchait dans mon dos, c'est vraiment trop bête.
Qu'est-ce que je vais faire, maintenant ?
Impossible d'échapper à ce trio de brigands.
La marmite est lourde : au moindre mouvement, elle glisse de mon ventre et tombe avec un grand « Klang ! ».
Les brigands se retournent tous en même temps.
Les hommes, la mine patibulaire et barbue, sont drapés dans des peaux d'ours, de grandes épées posées à portée de main. Ce sont des brigands, des vrais, à tous points de vue. Rien à voir avec le capitaine. J'ai peur, du fond du cœur.
À partir de maintenant, j'appellerai le capitaine « le brigand distingué ». Je m'en fais le serment.
Non, ce n'est pas le moment.
« Tiens, elle est réveillée. »
« ?! »
Les brigands me regardent avec un sourire narquois.
Surprise qu'on m'adresse la parole, moi, roulée comme une natte, je bascule en arrière, mais je heurte aussitôt le mur.
« Tu es la fille du marquis Altenburg, hein ? »
Ce n'est pas le cas, mais si je dis la vérité, je ne sais pas ce qu'ils vont me faire. Alors j'acquiesce vigoureusement.
« Pour une demoiselle de la noblesse, elle fait drôlement campagnarde, cette fille. »
Désolée d'être une paysanne.
Je ravale ces mots juste avant qu'ils sortent de ma gorge.
Quelle heure peut-il bien être ? Je n'ai aucune idée du temps qui s'est écoulé depuis qu'on m'a enlevée.
Dehors, il fait nuit noire. Le clair de lune entre par la fenêtre.
Je pousse un soupir, et mon ventre se met à gargouiller.
Les brigands éclatent de rire. C'est un besoin naturel, mais j'ai honte.
« Quoi, t'as faim ? Hé, Batos, donne-lui de la viande. »
Hein, qu'ils sont gentils... Non, ce n'est pas ça.
Aimablement, il découpe au couteau le porc-sanglier rôti, qui n'a pas l'air bon du tout, et me l'apporte jusqu'à la bouche.
La main qui tient cette viande, elle est propre ?! Le couteau aussi est tout noirci. Et la viande, elle a été préparée correctement ?!
Non, je ne veux pas me rendre malade. J'ai l'estomac fragile, moi ! Voilà ce que j'ai envie de crier, mais si je résiste, je ne sais pas ce qu'ils vont me faire, alors je me tais.
La viande m'est fourrée de force dans la bouche.
« ... »
« Alors ? »
Soyons honnêtes. C'est mauvais, tout simplement.
D'abord, ça sent le fauve, ensuite, ça sent le fauve, et enfin, ça sent le fauve.
C'est atroce.
Les larmes aux yeux, j'arrive tant bien que mal à avaler.
« T'avais si faim que ça ? Pauvre petite. Hé, donne-lui-en encore un peu. »
« Non, za ira. »
« Fais pas de manières. »
Ce ne sont pas des manières, je n'en veux vraiment pas du fond du cœur, mais les brigands m'ont fait manger plein de viande.
Merci infiniment, vraiment.
Une fois le repas terminé, les brigands en viennent au fait.
« On vient d'envoyer une lettre attachée à une flèche. On te rendra quand monsieur le marquis aura accepté nos conditions. »
« ... D'accord. »
Ce seront sûrement les chevaliers qui négocieront.
Qu'est-ce que je vais faire ? S'ils m'abandonnent... C'est trop effrayant.
« N'empêche... »
« O-oui ? »
« Pourquoi t'avais une marmite avec toi ? »
« Eh bien, euh... »
« Une demoiselle de la noblesse qui récure une marmite, c'est pas bizarre ? »
« C-c'est pas bizarre. »
Comme nous avions des invités, servir de ses propres mains un festin fait partie des talents d'une demoiselle de la noblesse : voilà ce que je raconte, au hasard.
Je pensais qu'ils ne croiraient jamais une excuse aussi tirée par les cheveux, mais...
« Oh, tu sais cuisiner ? »
« J-juste comme un petit talent d'agrément, voyez-vous. »
« Alors prépare-nous quelque chose, tout de suite. Si tu n'arrives pas à faire quelque chose de bon, c'est que t'es une fausse demoiselle. »
« Ooooh... »
Les brigands croient sans difficulté au faux talent d'agrément des demoiselles de la noblesse.
On défait mes liens, et on m'ordonne de préparer quelque chose.
Pour qu'ils ne voient pas mes longues oreilles, je garde ma capuche bien enfoncée.
Puis je serre fort les pans de mon manteau.
Cette veste en cuir doublée de fourrure, offerte par la maison du marquis Altenburg pour les recherches dans la montagne enneigée, est un article de prix. Tant que je la porte, je ne devrais pas avoir l'air d'une simple fille de la campagne.
Sous la menace d'une épée, on m'emmène à la cuisine.
L'endroit où l'on m'emmène est d'une saleté à mourir.
Le fourneau de pierre est couvert de suie, et l'évier croule sous les assiettes, les tasses et le reste. La crasse est restée collée à la vaisselle.
Comme c'est l'hiver, il n'y a pas d'insectes, c'est déjà ça, mais ce n'est absolument pas un endroit où l'on peut cuisiner.
« Euh, je ne peux pas cuisiner ici. Vous ne pourriez pas me faire un fourneau de fortune dehors ? »
« Non. Tu cuisines ici. »
« Mais... »
Profond soupir. Pour l'instant, je fais comme si je n'avais pas vu la cuisine, et je demande à voir les ingrédients.
Les provisions sont stockées dans une cabane dehors.
Apparemment, ils vivent en partie de la chasse, et on voit beaucoup de gibier.
Il est laissé tel quel, sans être découpé, et on dirait qu'il n'a même pas été saigné. Il est conservé dans des conditions épouvantables, et ça empeste.
« Excusez-moi, quelle est la viande la plus fraîche, là-dedans ? »
« Cet oiseau des neiges. On l'a chassé ce matin. »
Quand je le prends dans mes mains, ses plumes sont brillantes, et il ne sent pas mauvais. Celui-là, on devrait encore pouvoir le manger avec plaisir.
J'ai entendu dire que l'oiseau des neiges est délicieux. Il est très méfiant et difficile à chasser, paraît-il, alors je n'en ai jamais mangé. Il y a peut-être un brigand doué pour la chasse.
Il y a aussi de la farine et des épices, sans doute volées.
Un oiseau chassé le matin même, des pommes de terre, de la farine, des épices. Côté ingrédients, ça devrait aller.
« Ah, et ces œufs ? »
« On les a pris aujourd'hui dans un nid d'oiseau des neiges. »
C'est bien des brigands. La préservation de l'espèce, ce genre de choses, ils ne s'en soucient pas du tout.
L'oiseau des neiges est un oiseau rare qui se reproduit en hiver.
Ce sont des œufs frais, il n'y aura pas de problème.
Avec ces ingrédients, je devrais arriver à préparer quelque chose de bon, mais...
Est-ce que je saurai faire un plat au goût des brigands ?
Mais s'ils découvrent que je n'appartiens pas à la maison Altenburg, je ne sais pas ce qu'ils me feront.
Il faut que je fasse de mon mieux pour prouver que je suis une demoiselle de la noblesse.
D'abord, le ménage. En repensant à cette cuisine d'une saleté abominable, j'en ai les yeux qui se révulsent.