Sur la montagne enneigée, le capitaine tire une corde. Quand il se retourne pour vérifier que ceux qui y sont attachés marchent bien, il a l'air féroce. Un vrai brigand.
Derrière lui, sur le chemin enneigé et glissant, marchent sans entrain ceux qui sont attachés à la corde.
Le capitaine semble avoir perdu patience avec ces traînards : il tire violemment sur la corde.
« Allez, avancez, et plus vite que ça ! »
« Ouh, ouhhh... »
« Waah ! C'est c-cruel... »
Ceux qui suivent ont les larmes aux yeux et dans la voix. Qui sont-ils ? Ulgus et moi.
Pourquoi sommes-nous attachés comme des criminels ? Parce que nous refusions de remonter sur la montagne enneigée.
Sensibles comme nous sommes, Ulgus et moi ne nous sommes pas remis du choc de l'ours des neiges. Mais le capitaine est sans pitié. Il nous a attachés l'un derrière l'autre malgré nos protestations, et nous a emmenés de force comme des criminels.
Voilà comment nous sommes entrés dans la montagne enneigée, au bord des larmes.
La vice-capitaine Bellry nous plaint, mais le capitaine tranche : pas question de nous dorloter.
Zara m'a gentiment proposé de me porter sur son dos, mais j'ai poliment refusé.
Ulgus, qui a entendu l'échange, dit d'un ton las :
« Moi, j'aimerais bien qu'on me porte. »
« Oh, mais volontiers. »
Ulgus se fige devant cet accord inattendu. Il s'attendait sûrement à un refus.
« Finalement, ça ira », se désiste-t-il poliment.
Notre petite troupe avance sur le chemin enneigé, le regard plutôt éteint.
Seul Zara, qui a grandi dans un pays de neige, a l'air de trouver tout ça parfaitement normal.
Une nuit a passé depuis les recherches du jeune noble. Contrairement au mauvais temps d'hier, le ciel est dégagé.
Tout autour, ce n'est qu'un monde d'argent. Sous les rayons du soleil, la neige scintille de mille feux, mais c'est une beauté cruelle, qui peut parfois coûter la vie.
« Capitaine, les bagages, d'accord, mais l'ours des neiges, laissons-le tranquille ! Et s'il était encore vivant ? »
Le capitaine reste sourd à l'appel désespéré d'Ulgus.
Il paraît qu'en battant un monstre de rang moyen à supérieur, on peut recevoir une décoration. Mais il faut aussi une preuve qu'on l'a abattu.
Depuis ce matin, le capitaine est tout excité à l'idée de rapporter la tête de l'ours des neiges.
« On l'a abattu malgré le mauvais temps et le danger. Dans le rapport, j'écrirai qu'Ulgus l'a eu d'un seul coup. »
« Non, arrêtez. Je n'ai pas envie qu'on se mette à attendre des choses de moi. »
« Ta solde va augmenter, alors laisse-toi faire. »
« Je veux paaas ! »
Ulgus, ce jeune homme si sensible.
Moi, j'aimerais bien que ma solde augmente : j'ai demandé au capitaine de bien noter mon mérite, puisque c'est moi qui ai reconnu les pas de l'ours des neiges.
Au bout de deux heures de marche environ, nous retrouvons les sacs et le reste, abandonnés hier. C'est Garr qui les a dénichés. Avec la tempête de la veille, il a fallu les déterrer de la neige, cela dit.
Une fois les bagages récupérés sans encombre, nous passons tout de suite à la recherche de l'ours des neiges.
Le combat a eu lieu près de l'endroit où se trouvaient nos affaires, mais il est tombé tellement de neige que les traces de sang de l'ours ont complètement disparu. Là encore, les recherches reposent sur le flair de Garr.
Apparemment, l'ours des neiges a pas mal tourné en rond après avoir été blessé.
« Vos flèches, Ulgus, ce sont toutes des flèches empoisonnées ? »
« Non, pas du tout. Les flèches empoisonnées coûtent cher, alors je ne m'en sers que rarement. »
« Je vois. »
Il paraît que les flèches empoisonnées sont fournies aux archers de l'ordre des chevaliers.
« La pointe est faite d'une pierre magique : c'est une flèche spéciale qui réagit au sang des monstres et produit du poison. »
« Oh, il existe des flèches aussi incroyables ? »
C'est une arme fabriquée par un organisme d'État, l'institut de recherche sur les monstres.
Quand on en utilise une, il faut rédiger un rapport, alors c'est un peu pénible, à ce qu'il dit.
« L'institut de recherche sur les monstres, hein. »
Zara laisse échapper un murmure lourd de sous-entendus.
« Euh, c'est quel genre d'endroit, l'institut de recherche sur les monstres ? »
« Exactement ce que son nom dit : un repaire de gens qui s'acharnent à étudier les monstres. »
C'est un organisme qui fonctionne grâce au soutien d'une grande famille noble, paraît-il.
« Ils n'arrêtent pas de me harceler pour que je leur rapporte des cadavres de monstres. »
« Ça... c'est quelque chose. »
Zara y a une connaissance, apparemment, qui s'est mise à lui demander ça dès qu'elle a su qu'il était affecté à une unité d'expédition. Le pauvre.
Pendant que nous discutons, Garr s'arrête. Un peu plus loin, il y a un endroit où la neige forme une bosse.
« Ne me dites pas que l'ours des neiges est là-dessous ? »
« On dirait bien. »
Le capitaine jette la corde qu'il tenait à la main et se met à creuser la neige avec son épée.
Libérés, Ulgus et moi reculons lentement.
Le capitaine, la vice-capitaine Bellry, Garr et Zara déterrent l'ours des neiges à grands coups d'armes.
Petit à petit, la bête apparaît tout entière.
En quelques minutes à peine, ils ont dégagé l'énorme ours des neiges.
« Bon, on lui coupe la tête. Zara, prête-moi ta hache. »
« Pas question. Elle risque d'y perdre son tranchant. »
« Une épée, c'est pas fait pour trancher des trucs durs. »
« Alors si l'épée n'y arrive pas, je te la prêterai. »
Après cet échange, le capitaine s'acharne à grands coups d'épée sur le cou de l'ours pour le trancher.
Vu de dos, il ne ressemble vraiment pas à un membre régulier de l'ordre des chevaliers.
« Waouh, vraiment brigand. »
Ulgus approuve ma remarque plutôt impolie en hochant profondément la tête : « Je suis bien d'accord. »
Finalement, l'épée du capitaine n'en vient pas à bout, et c'est avec la hache de Zara qu'on tranche la tête.
Entre la rigidité cadavérique et le gel, ils ont l'air d'avoir bien du mal.
Ils finissent enfin par détacher la tête de l'ours des neiges.
La tête récupérée, le capitaine est tout content.
Le reste de l'ours, sous la tête, est de nouveau enterré sous la neige. Pour finir, on l'asperge d'eau bénite : comme ça, les autres monstres ne devraient pas s'en approcher. On en verse aussi sur la tête.
La tête est enveloppée dans un tapis de sol, et le capitaine et Garr vont la traîner à deux.
Il n'y avait pas assez de tissu, et seul le bout du museau dépasse : c'est presque mignon. Ou pas.
Non, ce n'est pas mignon.
Voilà donc la mission du jour accomplie sans encombre. Il ne reste plus qu'à redescendre de la montagne... mais c'est là que le capitaine annonce qu'on va manger.
« Manger autour de la tête d'un ours des neiges... »
« Pas besoin de manger autour, on n'a qu'à la poser là-bas. Redescendre le ventre vide, c'est pas bon non plus. »
« Ouhhh... »
C'est vrai, j'ai faim. Mais étrangement, il suffit de voir l'ours des neiges pour perdre l'appétit.
Si je m'effondre en chemin, je vais gêner tout le monde : à contrecœur, je sors du pain de mon sac. Je comptais le grignoter en alternant avec de la viande séchée pendant la descente, mais...
« Ah ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Le pain est dur comme de la pierre. »
À ma grande surprise, le pain a gelé et durci. Contrairement à hier, j'avais mis les vivres dans une fine besace en cuir : ce n'était peut-être pas une bonne idée.
Je vois. Dans une expédition en montagne enneigée, il peut arriver des choses pareilles. Me voilà instruite.
Le capitaine baisse les yeux sur le pain gelé et fait une grimace épouvantable.
« Le pain ramolli dans la soupe, j'en veux plus. »
« Vous êtes capricieux. »
Dès que j'ai vu le pain gelé, j'ai pensé le mettre dans la soupe, mais le capitaine a mis son veto.
Tant pis : je vais faire une recette qui demande un peu plus de travail.
Cuisiner au milieu des champs de neige, c'est compliqué, alors nous allons jusqu'à la grotte découverte l'autre jour.
Là, je demande à Garr et Ulgus de faire un feu.
D'abord, je sors le pot de beurre que m'a confié le chevalier chargé des cuisines.
« C'est quoi, ça ? »
« Du beurre. »
Il me l'a remis avec une ferveur brûlante : « Si tu sens que ça va mal sur la montagne enneigée, lèche du beurre ! »
C'est donc toi qui as noyé la soupe sous le beurre, ai-je pensé en mon for intérieur. Qui aurait cru qu'il y avait un adorateur du beurre parmi les cuisiniers ?
« Pourquoi on t'a donné du beurre ? »
« Sûrement parce que c'est une façon rapide d'absorber des nutriments. »
Le beurre contient toutes sortes de nutriments : protéines, lipides, glucides, sel... Mais en manger tel quel, c'est assez pénible.
Je reprends la cuisine.
Entre deux tranches de pain gelé, je glisse du fromage en fines lamelles et de la viande fumée, saupoudrés de poivre noir.
Ensuite, dans la marmite bien chaude, je mets du beurre, du beurre...
« Grrr... »
Le beurre aussi a gelé. La cuillère en fer ne s'y enfonce pas du tout.
« Mell, passe-moi ça. »
« Ah, merci beaucoup. »
Zara enfonce la cuillère dans le pot avec force et fait tomber le beurre dans la marmite.
Dans la marmite chaude, ça grésille.
J'étale le beurre et j'y dépose le pain gelé garni de fromage et de viande fumée.
Il n'y a plus qu'à le faire griller sur le feu en appuyant fort dessus avec une spatule.
Quand il a pris une jolie couleur dorée, c'est prêt.
« Sandwich croustillant au fromage et à la viande fumée ! »
Le capitaine le prend en disant : « Je vois. »
Je ne peux en faire griller que deux à la fois, alors je donne l'autre à Garr, le héros du jour.
Le capitaine a peut-être une langue de chat : il souffle dessus avec beaucoup de précaution avant de mordre dedans.
« C'est chaud... ! »
Apparemment, il ne l'a pas laissé refroidir assez longtemps. Il est tout rouge.
Zara lui tend un thé brûlant.
« Toi... ! Tu sais très bien que je supporte pas ce qui est chaud ! »
« Oh, vraiment ? »
Jusqu'ici, j'étais trop occupée à manger pour remarquer que le capitaine avait une langue de chat. Voilà une découverte intéressante.
Pendant ce temps, les sandwichs suivants sont prêts.
Cette fois, je comptais les donner à la vice-capitaine Bellry et à Zara, mais...
« Ulgus, vas-y, sers-toi d'abord. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Zara est d'une gentillesse ! Ulgus, qui a fait des caprices avec moi et n'a rien fait du tout...
Et ce n'est pas tout : Zara fait preuve de la même gentillesse envers moi aussi.
« Le prochain, c'est moi qui le fais. C'est chaud, ce n'est pas facile, hein ? »
« Hein ? Ah, oui. Merci beaucoup. »
Incroyable : Zara a retenu la recette rien qu'en me regardant faire. Il fait griller le pain avec adresse.
« Tiens, voilà. »
« Merci beaucoup. »
Je mords à pleines dents dans le sandwich de Zara.
« Waouh, c'est génial ! »
Il n'appuie pas avec la même force que moi, peut-être : la surface est ultra croustillante.
À l'intérieur, le fromage brûlant et fondant coule. Il s'accorde à merveille avec la viande fumée bien salée.
Le fromage qui déborde du pain est grillé, croustillant et délicieux, lui aussi.
Je vois. La force avec laquelle on appuie change la texture à ce point-là.
Après ça, Zara et moi faisons les sandwichs chauds à tour de rôle.
Mon sandwich croustillant et moelleux plaît à Ulgus et à la vice-capitaine Bellry, tandis que le sandwich ultra croustillant de Zara remporte les suffrages du capitaine et de Garr.
C'est plus de travail qu'un sandwich ordinaire, mais je me dis que ce n'est pas mal d'en faire de temps en temps.