Nous attendons que la tempête de neige se calme, puis nous redescendons la montagne.
Nous installons le jeune noble sur un brancard fait de la couverture de sol et des armes d'hast de Garr et de Zara, et nous le transportons à la force des bras, une, deux, une, deux.
Je me demande ce qu'on fera si un combat éclate en chemin, et quand je pose la question, le capitaine sort une énormité.
« Dans ce cas, on le lâche et on s'enfuit, évidemment. »
« Hein ? Mais c'est horrible ! »
Le capitaine part d'un gros rire de brigand. Je n'en reviens pas, mais Zara m'explique que c'est sûrement une blague et qu'il n'y a pas à s'en faire.
Avec sa tête de criminel, ça sonne exactement comme s'il le pensait. J'aimerais bien qu'il arrête les déclarations ambiguës.
Dehors, le soleil commence à se coucher. Si on ne rentre pas vite, il fera nuit noire.
Sans parler pour ne rien dire, nous descendons sérieusement, au pas de charge.
De retour au quartier général des chevaliers, le jeune noble est aussitôt soigné par un médecin.
Par chance, il ne s'en tire qu'avec des blessures légères. L'infirmière me félicite : mes premiers soins étaient bien faits.
Une fois le rapport terminé, les messieurs de la noblesse viennent eux aussi nous remercier. On leur avait apparemment dit qu'il avait très peu de chances d'en réchapper : ils pleurent de joie.
Je me dis que tout est bien qui finit bien, mais ce n'était pas fini.
« Demain, on va récupérer nos bagages. »
Tous, sauf moi, avaient abandonné leurs bagages. Il y a des objets de valeur dedans, apparemment : il faut retourner les chercher dans la montagne.
« Et on m'a aussi demandé d'aller vérifier les carcasses des ours des neiges. »
Ulgus et moi nous écrions en même temps : « Ooooh nooon... »
Il faut, semble-t-il, passer la nuit ici. Moi qui pensais qu'avec la voiture à cheval, on pourrait rentrer...
Enfin, je m'en doutais un peu.
Ulgus, lui, était sans doute persuadé qu'on rentrerait : il se prend la tête à deux mains et tombe à genoux.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu avais quelque chose de prévu à la capitale ? »
« Rien du tout. Je n'ai même pas de fiancée. »
Au mot « fiancée », le visage du capitaine se crispe.
Tout le monde a fait semblant de ne pas le voir, mais depuis ce matin, il avait sur la joue la marque rouge vif d'une main. L'enflure a disparu, maintenant.
Elle lui a sûrement dit : « Qu'est-ce qui compte le plus pour vous, moi ou votre travail ?! »
J'aurais adoré voir ça en direct. Je peux le dire parce que ce n'est pas mon problème.
Ulgus est toujours abattu.
« Alors qu'est-ce qui ne va pas ? »
« C'est la nourriture d'ici, je ne la supporte pas. »
« On n'y peut rien. C'est un poste monté à la va-vite. Il n'y a pas de cuisinier, forcément. »
Il est vrai que, comme le dit Ulgus, la soupe qu'on a mangée ce midi avait un sacré caractère.
Pour être franche, elle était mauvaise.
Ulgus, les larmes aux yeux, plaide sa cause. Il veut manger quelque chose de bon.
« Ulgus, je ne sais pas si ce sera bon, mais voulez-vous que je prépare quelque chose ? »
Je me dis qu'au moins, je pourrai faire mieux que ce qu'on sert ici, et je le propose.
« V-vraiment, je peux ? »
« Oui, bien sûr. »
« Merci, soldate infirmière Lisris !! »
Une larme unique roule sur la joue d'Ulgus. C'était donc si terrible ?
Pendant que je réfléchis à ce que je vais préparer, le capitaine me met brusquement une chose sous le nez.
« Alors sers-toi de ça. »
« Kyaaah !! »
C'est la viande d'un animal sans tête. Vu la taille, sans doute un lapin des montagnes.
On s'est contenté de lui couper la tête : il n'a pas été dépouillé, seulement saigné, apparemment.
« Ça vient d'où ? »
« Je l'ai chassé dans la montagne, pendant les secours. »
Il avait apparemment prévu le cas où on ne retrouverait pas Ulgus, et s'était assuré des provisions.
Je prends le lapin des montagnes des mains du capitaine.
Il le tenait sans effort, mais une fois dans mes bras, il est bien plus lourd que prévu, et je chancelle.
« Ça va, Mell ? Tu n'es pas fatiguée ? »
Zara me soutient le dos et se penche pour me regarder. Je secoue la tête : ça va.
Je n'en suis pas encore à ma limite.
Comme je risque de gêner le chevalier chargé de la cuisine, je décide de cuisiner dehors plutôt qu'en cuisine.
Par précaution, je demande au capitaine d'obtenir l'autorisation de ses supérieurs.
Garr va chercher du bois, et Ulgus et la vice-capitaine Bellry vont réclamer des ingrédients.
Zara, lui, va m'aider.
En attendant, je dépèce le lapin.
D'abord, j'attache les pattes arrière et je le suspends à un arbre.
J'incise les pattes et je tire la peau d'un coup sec, petit à petit.
« Oh, tu t'y prends bien. »
« Mon père est doué pour la chasse au lapin. »
« Je vois. »
Au village, dépecer les petits animaux, c'est le travail des femmes. Alors vers dix ans, on nous l'apprend sérieusement. Petite, je pleurais en dépeçant.
Je retire les viscères, je sépare la viande des os, et je la nettoie en la frottant avec de la neige.
« Vous aussi, Zara, vous avez l'habitude. »
Depuis tout à l'heure, il découpe le lapin avec aisance. Je pensais qu'il avait appris ça au réfectoire, mais pas du tout.
« Moi aussi, je ne mangeais que du lapin. »
« C'est vrai ? »
Quand je lui demande quels plats il mangeait, il me cite une préparation inattendue.
« De la soupe mijotée dans le sang, par exemple. »
« Quoiii ! »
Il paraît que dans les pays de neige, trouver de quoi manger est difficile, et qu'on mangeait jusqu'au sang du gibier sans rien en gaspiller.
« Dans mon village aussi, on faisait du boudin, mais bon. »
« Un classique. Et le pudding au sang ? »
« Non, je n'en ai jamais entendu parler. »
Le pudding au sang, c'est un plat fait avec du sang de bête, des épices et de la farine, évidemment très riche en fer.
On le mange avec une sauce aux framboises, apparemment.
« Je n'arrive pas du tout à imaginer le goût. »
« Hmmm. Comme une crêpe ratée, disons ? »
Une crêpe ratée, qu'est-ce que ça peut bien être... Ça a l'air d'un drôle d'aliment.
« Comme une crêpe, vous dites, ça n'a pas le goût de sang ? »
« Pas du tout. »
« Je vois. »
Ça éveille un peu ma curiosité. On manque facilement de fer, alors je me dis que ce ne serait peut-être pas mal.
« Quand je raconte ça aux autres filles, elles me disent que c'est dégoûtant. »
« Ah bon. Enfin, il y a des cultures particulières partout. »
Dans mon village aussi, il y a un plat fait de haricots qu'on laisse pourrir. Quand je le lui raconte, Zara est surpris.
Je croyais qu'on en mangeait partout, mais un jour, on en a servi à un marchand ambulant ; il a fait la grimace et on l'a entendu dire : « Je n'ai jamais vu un aliment qui pue autant ! » C'est comme ça qu'on a découvert que c'était un plat traditionnel du village.
« Je vois, des haricots fermentés. »
« Oui, l'odeur est horrible, je n'aime pas ça. »
Zara dit qu'il aimerait y goûter. Je le trouve courageux.
Le dépeçage terminé, le capitaine, la vice-capitaine Bellry et les autres reviennent.
L'autorisation de cuisiner en plein air a été accordée, apparemment.
Comme je m'occupe de préparer la viande, je demande aux autres de m'aider en coupant les légumes ou en allumant le feu.
D'abord, je mets de la neige dans la marmite, j'ajoute les os du lapin des montagnes et je fais un bouillon.
En attendant que la neige fonde, je hache la viande au couteau. Cette fois, j'écrase aussi les vertèbres tendres avec.
Pour couvrir l'odeur de la viande, je force bien sur les épices.
Une fois la neige fondue et à ébullition, j'écume la marmite, je retire les os et j'ajoute de l'eau-de-vie.
J'ajoute les légumes coupés par la vice-capitaine Bellry et les autres, et je laisse mijoter un moment.
Quand ça bout à gros bouillons, j'y plonge les boulettes de lapin aux os.
J'écume de nouveau.
Pour finir, j'ajuste l'assaisonnement avec les épices, et voilà « la marmite de boulettes de lapin à la neige fondue » terminée.
Dans la pénombre, à la seule lumière d'une lanterne, je sers les bols.
Les regards des chevaliers de ronde nous transpercent de toutes parts.
Mais à ce moment-là, chez nous, la faim l'emporte sur la gêne.
Le repas est prêt.
Le capitaine sort de mon sac le cidre de pomme des bois.
« Hé, capitaine, ça ne va pas, non ! »
« T'en fais pas. Les huiles ne viendront pas jusqu'ici pour vérifier. »
Il verse le cidre de pomme des bois dans les gobelets de tout le monde. Il compte manifestement faire de nous ses complices.
Après la prière d'avant le repas, le capitaine fourre à chacun un gobelet plein d'alcool dans les mains.
Tout le monde sourit, gêné, le gobelet à la main.
« Vous avez fait du bon travail aujourd'hui. Buvez sans vous gêner. »
C'est de l'alcool maison sans autorisation, cela dit. Tant pis, me dis-je, et je trinque sans plus de scrupules.
L'alcool semble imprégner mon corps fatigué.
Ulgus et moi, qui ne tenons pas l'alcool, buvons en deuxième tournée du cidre de pomme des bois chauffé dans la marmite.
Ça aussi, c'est irrésistible.
Je goûte ensuite la marmite de lapin.
Je bois une gorgée de soupe. Le bouillon est doux, ça me surprend. Malgré la saignée bâclée du capitaine, c'est largement assez bon. Décidément, le lapin d'hiver est délicieux.
La viande ressemble à celle du poulet. Les boulettes sont fondantes, et les épices bien présentes font disparaître toute odeur. Les os croquants donnent une bonne texture.
Tout le monde mange sans un mot.
Leurs visages suffisent à savoir ce qu'ils en pensent.
Je suis contente que ça leur plaise.