Après une courte pause, nous reprenons les recherches.
Zara lève les yeux vers le ciel gris et pousse un soupir morose.
« Le temps s'annonce mauvais ? »
« Sans doute. Mais je n'en sais rien. Le temps, en montagne sous la neige, est capricieux. »
Les nuages noirs défilent de plus en plus vite. Avec un ciel pareil, on me disait toujours de vite rentrer à la maison.
Mais là, je suis en mission. Pas question de rentrer.
Zara en a quand même fait part au capitaine, apparemment.
« Le temps n'est pas bon, mais on avance encore un peu. Si le vent forcit, on fera demi-tour. »
Voilà ce qu'il a dit, et nous avançons donc encore un peu.
Il ne neige pas, mais la neige accumulée devient de plus en plus profonde, et la marche est plus pénible que tout à l'heure.
Je progresse toujours encordée à Ulgus.
Il marche lentement, à mon rythme.
Le vent froid siffle.
Les branches qui oscillent, la neige qui crisse sous les pas.
Depuis que nous sommes entrés dans la montagne, ce sont toujours les mêmes bruits, mais soudain, j'entends un son différent. Je demande à Ulgus de s'arrêter et je tends l'oreille.
« Ah ! »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelque chose s'approche de nous. »
« Ce serait le jeune seigneur porté disparu ? »
« Non... Malheureusement, ce que j'entends, ce sont les pas d'une bête à quatre pattes. »
« C-c'est pas vrai... »
C'est encore loin.
Mais ça s'approche de nous à pas feutrés, avec un but bien précis.
Nous allons sans doute le croiser dans moins de dix minutes. Même si nous fuyons, il nous poursuivra, c'est certain.
Ulgus fait aussitôt son rapport au capitaine.
En entendant « bête à quatre pattes », celui-ci affirme que c'est un ours des neiges.
Garr pense la même chose. Une odeur de bête forte, pleine d'hostilité, se rapproche, dit-il.
Le vent brouillait les odeurs, et c'est pour cela qu'il s'en est aperçu tard.
Tout le monde jette ses bagages dans un coin, chacun prend son arme en main et se met en position de combat.
Je dois reculer avec Ulgus. On défait aussi la corde qui nous reliait.
« Quand même, tomber sur un ours des neiges... »
Ulgus dit cela d'un ton profondément las.
Il encoche une flèche et met son arc en position, mais il ramène la main qui tirait l'empenne et pousse un énorme soupir.
« C'est vraiment pas de chance. Avec ce vent, je ne vois pas comment mes flèches pourraient toucher. »
« Oui, je comprends ce que vous ressentez. »
Les jours de grand vent comme celui-ci, même les elfes des forêts ne chassent pas : ce serait gaspiller des flèches.
Dans l'histoire des elfes des forêts, il y aurait bien eu quelqu'un qui lisait le vent pour tirer ses flèches, mais on l'appelait le chasseur légendaire. C'est peut-être une histoire inventée.
« L'ours des neiges fait partie des dix monstres que les chevaliers ont le moins envie d'affronter. Dire qu'on va devoir lui faire face... »
« Oui. »
Depuis tout à l'heure, je ressens une pression étrange, et la sueur perle sur mon front.
L'ours des neiges est un monstre de rang moyen, et il est apparemment interdit de le combattre à moins de cinq.
« Interdit, mais si on tombe dessus, on n'a pas le choix, non ? »
« Disons que c'est compliqué. »
La principale raison des restrictions sur les combats contre les monstres de rang moyen à supérieur tient, paraît-il, au montant des indemnités pour accident du travail. Si l'on combat en effectif inférieur au nombre fixé, c'est une infraction au règlement, et l'indemnité versée chute d'un coup, à ce qu'il semble.
« Oh là là, c'est une sale règle, ça. »
J'ai l'impression qu'on me l'avait expliqué, mais l'explication du règlement était soporifique, et en plus, elle avait duré une demi-journée, ce qui est très long.
Moi qui n'ai jamais écouté quelqu'un parler aussi longtemps, j'ai dû l'écouter d'une oreille, en somnolant.
« Il faut que je le relise sérieusement. »
« Oui. Vous feriez mieux de le lire. Le salaire de base des chevaliers est élevé, et comme on accepte tout le monde, les candidats ne manquent jamais, mais il y a pas mal de règles assez horribles. »
« Hmmmm... »
Je pensais que bavarder avec Ulgus me changerait les idées, mais je me suis trompée de sujet.
Mon humeur s'alourdit encore.
« Ah, ça va bientôt commencer, on dirait. »
« On dirait. »
Le capitaine, en première ligne, a dégainé son épée et s'est baissé.
L'ours des neiges doit être tout près.
« Soldate infirmière Lisris, quand vous verrez l'ours des neiges, éloignez-vous un peu. On ne sait jamais ce qui peut arriver. »
Ensuite, il me demande, si les deux hommes de première ligne sont mis hors de combat, de retourner au quartier général pour faire mon rapport.
« J'ai quand même suivi la formation de soldat infirmier, alors pour les soins pendant votre absence, ne vous inquiétez pas. »
« E-entendu. »
J'aimerais autant qu'on n'en arrive pas là.
Ulgus a l'air plus tendu que jamais.
Je suis bien incapable de lui adresser la parole. Je retiens mon souffle et j'observe.
Entre les arbres, deux yeux rouges se dessinent vaguement.
L'ours des neiges fait enfin son apparition.
Je m'éloigne d'Ulgus et j'observe le combat des membres de l'unité.
Jamais je n'ai autant souhaité avoir du mana qu'aujourd'hui.
Si je pouvais utiliser la magie de soin ou les bénédictions, ce serait sûrement rassurant.
Pour l'instant, je ne peux faire que les premiers secours, et je ronge mon frein.
La seule chose que je puisse faire, c'est observer le combat et aller demander du secours au quartier général des recherches.
Alors, quoi qu'il arrive, je ne dois pas détourner les yeux, et je dois comprendre la situation.
L'ours des neiges se montre enfin tout entier. Il est énorme. Vraiment énorme.
À quatre pattes, il est plus grand que le capitaine.
Sa fourrure blanche hérissée comme des aiguilles, il grogne en montrant les crocs.
Je suis à bonne distance, et pourtant, je tremble de peur. J'ai la chair de poule sur tout le corps et je ruisselle de sueur.
Et pour couronner le tout, le vent qui souffle de côté se met à charrier de la neige.
Même rester debout sur place est pénible.
Pourtant, le capitaine et les autres se battent courageusement.
Le capitaine affronte l'ours des neiges féroce en restant à l'offensive.
La vice-capitaine Bellry semble guetter une ouverture.
Garr porte des coups à moyenne distance, mais la peau de la bête doit être dure, car il ne semble pas lui infliger de blessure mortelle.
Zara vise-t-il les tendons des pattes ? La lame de sa hache entaille la patte de l'ours, et du sang rouge éclabousse la neige.
L'énorme masse touchée vacille.
Tous bondissent en arrière en même temps.
« Ouh là, c'est maintenant ? »
Ulgus ronchonne quelque chose.
Une rafale plus forte que les autres souffle, et tout devient blanc.
La neige fait office de camouflage, et la silhouette de l'ours des neiges est floue.
C'est dans ces conditions qu'Ulgus décoche sa flèche.
Je croyais qu'il avait tiré dans la mauvaise direction, mais...
« Ah, waouh, incroyable. J-je l'ai eu ! »
La flèche se plante pile dans la patte que Zara a blessée.
Avec un vent pareil, c'est un sacré talent.
Touché une nouvelle fois à sa blessure, l'ours des neiges se tord dans tous les sens.
Le capitaine et les autres reculent d'un coup.
Ulgus se retourne lui aussi vers moi.
« Soldate infirmière Lisris, on se replie aussi. »
« Hein ? Ah, oui. »
Nous avançons dans la neige profonde, aussi vite que possible.
En chemin, Ulgus m'explique.
Il a enduit sa pointe de flèche de poison : l'ours finira par mourir tout seul à force de se débattre.
Tous les bagages, sauf les miens, sont abandonnés. On les récupérera plus tard si c'est possible.
Ulgus porte le matériel de soin et les vivres. Je ne suis pas sûre de mon endurance, alors ça m'aide.
Le point de ralliement est la grotte où nous nous sommes arrêtés tout à l'heure.
Il n'y a encore personne à l'intérieur, on dirait.
« Soldate infirmière Lisris, ne vous en faites pas. Le capitaine et les autres vont bien. »
« Oui, c'est vrai. »
Il n'y a plus qu'à croire en l'âme de brigand du capitaine, qui ne craint personne.
Par précaution, je répands de l'eau bénite à l'entrée de la grotte. Comme ça, l'ours des neiges ne devrait pas pouvoir approcher.
En attendant le capitaine et les autres, nous décidons de manger.
Il ne s'est pas passé beaucoup de temps depuis la pause, mais j'ai incroyablement faim.
Ulgus allume un feu. Le combustible solide reçu dans les fournitures, sans doute fait avec de la graisse animale, fait des merveilles.
Ça sent plus fort qu'un feu de bois et la fumée me fait pleurer, mais ce n'est pas le moment d'y faire attention.
D'abord, je fais bouillir de l'eau et je prépare du thé. C'est une tisane amère, mais d'avoir quelque chose de chaud dans la bouche, ma tension se relâche un peu.
« Désolée pour le capitaine et les autres, mais servons-nous d'abord. »
« Oui. »
J'ouvre le sac de cuir qui contient les fournitures de l'unité.
J'en sors des saucisses, de quoi se remplir l'estomac rapidement. Je les pique sur une fourchette et je les tiens au-dessus du feu.
Ulgus et moi faisons griller nos saucisses sans un mot.
À un moment, la peau d'une saucisse éclate avec un petit crépitement. Le jus de la viande s'en échappe et coule goutte à goutte dans le feu.
Quand elles sont bien dorées, elles sont prêtes. Je sors du pain de mon sac et j'en donne à Ulgus.
Nous adressons une prière aux dieux, puis nous commençons à manger.
D'abord, la saucisse toute chaude. À l'endroit où je mords, la graisse suinte, et je manque de me brûler la langue. La viande hachée gros est assaisonnée généreusement, avec des herbes aromatiques entre autres, peut-être est-ce pour ça qu'elle est délicieuse même sans rien.
La peau croustille, la viande est bien ferme. C'est très salé, et toute la saveur des ingrédients y est concentrée.
Les autres unités mangent tout le temps des choses aussi bonnes ? C'est ce que je me disais, mais...
« Ça, je pense que c'est un cadeau d'un noble. »
Eh bien, ce sont des saucisses de luxe que le petit peuple n'a pas souvent l'occasion de goûter, apparemment.
Pas étonnant qu'elles soient si délicieuses.
Une fois le repas terminé, je pensais cuisiner quelque chose, mais la grande marmite est lourde, alors je ne l'ai pas emportée.
La petite casserole, c'est pour le thé.
Comme je reste un peu sur ma faim, je fouille dans mon sac à la recherche d'une recette sans casserole.
Des biscuits, du fromage, du pâté de foie, de la viande fumée. Ce qu'on peut préparer sans casserole.
« Hmmm... Ah, je peux faire des canapés. »
Les canapés, ce sont des biscuits ou autres sur lesquels on pose du fromage, des légumes, de la viande, pour accompagner l'alcool.
L'autre jour, Maria, l'ancienne nourrice de la maison du capitaine, en avait préparé.
« Ulgus, aidez-moi aussi. »
J'étale du pâté sur un biscuit, j'y pose du fromage et je saupoudre légèrement de poivre noir. J'en fais aussi avec saucisse et fromage, avec de la compote de pommes des bois, avec du chocolat : du salé au sucré.
J'en prépare beaucoup, pour que le capitaine et les autres puissent en manger dès leur retour.
Ulgus et moi en mangeons deux ou trois chacun, et nous voilà rassasiés.
J'ai comme le cœur trop plein, et je n'arrive pas à manger davantage.
« Le capitaine et les autres n'arrivent pas... »
Ulgus murmure ces mots. Sa voix est sombre.
Pour au moins ne pas laisser le feu s'éteindre, nous continuons nos petits efforts : ramasser des branches aux alentours et les jeter dans le feu.
J'ai beau tendre l'oreille, je n'entends que la neige qui hurle. Ça ne fait qu'attiser mon inquiétude.
Le capitaine et les autres ne semblent toujours pas revenir.