La voiture avance dans un bruit de cahots.
Peut-être parce qu'il y a un membre qu'on ne connaît pas, personne ne parle.
Avant d'arriver sur le lieu de la mission, je rédige un certificat médical. Celui du jeune homme qui s'est évanoui tout à l'heure, bien sûr.
Il s'est cogné la tête, et il a l'air encore un peu dans le brouillard, j'ai l'impression. En plus, le serpent géant l'a frappé au torse, et il a des traces d'hémorragie interne sur le ventre.
Je pense donc qu'il vaudrait mieux qu'il passe une fois voir un médecin, et j'inscris une consigne de retour.
La soldate infirmière peut, en examinant l'état de santé des membres, décider s'ils sont aptes ou non à participer à une mission.
Une heure plus tard environ, nous arrivons au bâtiment qui sert de quartier général des recherches.
En descendant de la voiture, je trouve le sol couvert d'une fine couche de neige, et j'ai la chair de poule de partout.
Zara, qui a grandi dans un pays de neige, dit que ça ne lui fait rien.
Il ôte son manteau et me le pose sur les épaules, mais il est si long qu'il traîne par terre quand je marche.
Il y a une sacrée différence de taille entre Zara et moi. J'avance en relevant le bas, comme une princesse qui pince l'ourlet de sa robe.
En entrant dans le bâtiment, je vois une foule de chevaliers aller et venir.
Le capitaine se présente à ce qui ressemble à un accueil, et on nous indique de nous rendre à la salle de réunion.
Les chevaliers que nous croisons ont l'air terriblement fatigués.
Ulgus me parle tout bas.
« Ouh là, ça a l'air d'être une mission sacrément dure. »
« Bah, des recherches en montagne enneigée, forcément. »
Au village, quand il a neigé, les femmes et les enfants n'ont pas le droit d'entrer dans la forêt. Parce que c'est dangereux.
Pourquoi ces deux-là, qui se sont enfuis ensemble, sont-ils allés se réfugier dans la montagne enneigée ?
Dans la salle de réunion, des messieurs d'âge mûr aux traits tirés. La moitié ne sont pas des chevaliers, mais des gens à l'allure de nobles, élégamment vêtus. Sans doute les familles qui ont demandé les recherches.
Sur la table est déployée une carte de la montagne, où les zones fouillées ont été coloriées.
C'est le commandant en chef des unités d'expédition qui nous donne les explications.
Nous devons fouiller le pied de la montagne enneigée. En faire tout le tour.
Ça a l'air d'une mission facile, mais le chemin monte et descend sans arrêt, paraît-il.
Le monsieur aux traits les plus tirés... le commandant en chef des unités d'expédition, nous dit :
« Je compte sur l'odorat de l'homme-loup et sur l'ouïe de l'elfe des forêts. »
Oh, il ne s'adresse pas seulement à Garr, mais à moi aussi. Quelle responsabilité.
L'élite des unités d'expédition a fouillé jusqu'à mi-pente, mais sans les retrouver.
« Même si vous ne les trouvez pas, les recherches s'arrêteront aujourd'hui. La prochaine fois qu'on enverra quelqu'un ici, ce sera à la fonte des neiges. »
Cette fois, on ne va pas jusqu'à chercher les corps, apparemment. Sinon, il y aurait des morts du côté des chevaliers, sans doute.
On confie une carte au capitaine. Et aussi de l'équipement supplémentaire.
Des bottes à semelle cloutée, un manteau tout duveteux, un bonnet qui couvre les oreilles, une écharpe, des gants : on nous fournit tout l'équipement pour une marche dans la neige. Et aussi un long bâton pour sonder.
Et puis une caisse pleine de vivres.
« Ça, c'est pour une demi-journée. Vous allez vite épuiser vos forces, alors mangez souvent. »
Dans la caisse, il y a du chocolat, des bonbons, des biscuits, en plus de saucisses, entre autres.
En la voyant, le capitaine fronce les sourcils... mais il reprend aussitôt son air impassible.
« Ludtink, si tu juges que c'est dangereux, fais demi-tour tout de suite. Il y a déjà eu deux avalanches. Heureusement, sans faire de victimes. »
En plus, il paraît qu'on trouve dans la montagne enneigée un monstre de taille moyenne, l'ours des neiges. Il y a trois ans, on en a découvert et abattu un ici aussi. Je me serais bien passée de cette information.
Les explications s'arrêtent là.
On nous dit de manger avant de partir.
C'est une soupe populaire préparée par de jeunes chevaliers, paraît-il.
Dans la pièce transformée à la hâte en réfectoire, des chevaliers avalent soupe et pain en roulant des yeux blancs.
Je prends d'abord un plateau et j'avance.
D'abord, la soupe. Un gros morceau de viande avec l'os flotte dedans, et on y fait tomber, plouf, un bloc de beurre. Ensuite, on pose, paf, une viande grillée pleine de gras. Puis un gros pain rond et trois œufs durs. On me tend un bocal de légumes au vinaigre.
On sent une volonté farouche de vous redonner des forces de force, en un seul repas.
À côté de moi, Ulgus, qui a commencé à manger, pousse un « Ugh ! ».
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Désolé, c'est incroyablement mauvais. »
« Ça alors... ! »
Ulgus s'attaquait à la soupe au beurre.
Dans une soupe épaisse au vin rouge, je comprendrais, mais dans une soupe légère, ça devient plutôt écœurant.
Mais si on ne mange pas, on va s'effondrer dans la montagne.
En grimaçant, je m'en remplis l'estomac de toutes mes forces.
Après le repas, nous enfilons l'équipement fourni et partons à l'assaut de la montagne enneigée.
« Lisris, attache-toi à Ulgus avec une corde. »
C'est une précaution, paraît-il, pour que je ne dégringole pas en chemin.
J'attache une corde à ma ceinture, et Ulgus prend ma corde en main.
« Bon, allons-y, soldate infirmière Lisris ! »
« Oui, compris, je compte sur vous ! »
« Vous êtes idiots ou quoi ?! »
Apparemment, nous nous étions trompés. C'est la remarque du capitaine qui nous le fait découvrir.
Il fallait attacher la corde à nos deux ceintures et avancer ainsi.
J'ai failli partir à l'assaut de la montagne enneigée comme un chien en promenade.
Nous attachons la corde correctement et partons.
Sans qu'on s'en rende compte, le temps s'est gâté. Un vent violent souffle en rafales.
« Oh non, j'ai un mauvais pressentiment. J'ai l'impression qu'il va y avoir une tempête de neige... »
Le mauvais pressentiment de Zara, qui vient d'un pays de neige, sonne presque comme une prophétie.
Ah, quelle horreur. Je ne veux pas y aller. Mais il le faut.
En tête, Zara, habitué aux chemins enneigés. Puis Garr. Ensuite la vice-capitaine Bellry, Ulgus et moi, et le capitaine. En cas de combat, Ulgus doit me prendre dans ses bras et reculer.
Nous avançons dans le chemin que Zara, Garr et les autres nous ont tracé.
Plus nous avançons vers la montagne, plus la neige devient profonde.
Le terrain est difficile, mais comme Ulgus, relié à moi par la corde, me tire vigoureusement, c'est étonnamment facile, peut-être.
Le vent est glacial ; sur la peau à découvert, on croirait des piqûres d'aiguilles.
Nous avançons en plantant nos bâtons dans la neige, encore et encore.
Ce sont des recherches sans fin, non ? me dis-je.
On cherche un peu, petite pause. On cherche longuement, longue pause, et ainsi de suite.
Les rations de marche préparées la veille se sortent et se mangent en un instant : elles se révèlent bien utiles.
En chemin, j'ai les mains tellement engourdies que je n'y peux plus rien.
Par chance, nous trouvons un endroit qui ressemble à une grotte, et nous décidons d'y faire une pause.
Zara nous allume un feu en un tournemain.
Moi aussi, je sors une marmite et je fais mes préparatifs.
« Buvons du cidre de pomme des bois chaud. »
Si on le fait chauffer, l'alcool devrait s'évaporer. Sans doute.
Quand je sors le cidre de pomme des bois de mon sac, Zara regarde attentivement par-dessus.
« Mell, ce cidre, c'est toi qui l'as fait ? »
« Oui, pourquoi ? »
« Non, c'est juste que je ne vois pas de certificat d'enregistrement à la guilde des alcools. »
« Hein, il y aurait une loi qui interdit de faire de l'alcool, par hasard ? »
« Eh oui, malheureusement. »
Ça alors, à la capitale, il existe une « guilde des alcools », et pour faire de l'alcool maison, il faut payer pour obtenir une autorisation. Je ne le savais pas.
Pour l'alcool fait maison, il faut, paraît-il, coller l'autorisation sur la bouteille.
« M-mais qu'est-ce que j'ai fait... ! »
« Ne t'en fais pas. On n'est pas à la capitale. »
Sur ces mots, le capitaine verse à grands flots le cidre de pomme des bois dans la marmite.
« Nécessité fait loi. »
Même la vice-capitaine Bellry s'y met.
Garr fait semblant de n'avoir rien vu.
« Waouh, ça a l'air délicieux ! »
Ulgus, lui, comptait déjà en boire.
Je jette un coup d'œil à Zara : il hausse les épaules. Apparemment, il va garder le silence.
Un peu gênée tout de même, je poursuis mes préparatifs.
La pomme des bois combat la fatigue, fait dégonfler les membres, et ainsi de suite.
J'y ajoute de la poudre de gingembre, qui stimule l'organisme, et du miel, qui fait du bien à la gorge.
En remuant à la cuillère, un parfum doux et acidulé s'élève tout doucement.
J'en verse dans la tasse de chaque membre et je la pose devant chacun.
Le capitaine prend sa tasse et la lève en disant :
« Cette affaire reste entre nous. »
Tout le monde répond « Compris », lève son cidre de pomme des bois chaud comme pour trinquer, puis le boit.
L'alcool s'était presque entièrement évaporé. Il y avait la douceur de la pomme des bois, le petit piquant du gingembre, et à la fin, une légère douceur de miel.
Ça me réchauffe le corps tout doucement. C'est délicieux.
Mais faire de l'alcool sans autorisation est interdit.
C'est le goût du péché, me suis-je dit.