Comment en suis-je arrivée là ?
C'est ce que je me demande en regardant les brigands devant moi. Pardon : les membres de l'ordre des chevaliers.
Nous sommes au plus profond d'une forêt. Là, nous ne faisons que chasser des monstres. Telle est la mission de notre unité, la deuxième unité d'expédition d'Enoch.
« Bien, combien on en a tué, avec ceux-là ? »
Le capitaine pose la question à la vice-capitaine Bellry.
« Capitaine Ludtink, vingt ; moi, sept ; Garr, onze ; Ulgus, cinq. »
« À ce rythme, on aura fini demain. Hé, le lapin, note les chiffres. »
Le colosse barbu à la mine patibulaire me donne cet ordre.
Ce monsieur est le chef des brigands... non, le capitaine de la deuxième unité d'expédition d'Enoch.
Avec un long soupir, j'inscrivis les chiffres dans le carnet des monstres abattus.
« Le lapin, t'as l'air drôlement molle. »
« Pas "le lapin", Mell. Mon nom de famille, c'est Lisris. »
« T'es un lapin, voilà tout. »
Sur ces mots, le capitaine Ludtink me donne une pichenette sur mes longues oreilles.
« Aïe ! Arrêtez ça ! »
Il rit à gorge déployée en me voyant protester.
Je me retiens de toutes mes forces de hurler : espèce de brigand pervers, qu'est-ce qui te prend ! Après tout, c'est mon supérieur.
N'empêche, quel goujat. J'avais entendu dire que les longues oreilles pointues, signe distinctif des elfes des forêts, concentraient beaucoup de nerfs.
Ce sont des organes qui se sont développés pour vivre dans la forêt, pas pour qu'on les taquine. Ils permettent de sentir la présence des bêtes et des monstres et de distinguer des cris lointains.
« Les longues oreilles, c'est la preuve qu'on est un lapin. »
« C'est faux ! Je suis une elfe des forêts ! »
Je lui lance un regard noir, mais il ne se démonte pas le moins du monde. C'est trop rageant.
Le capitaine Ludtink me tapote la tête et tourne les talons.
Un jour, je me vengerai. Mon cœur brûlait de rage.
Pourquoi une elfe des forêts, qui vit dans un hameau au fin fond des bois, fait-elle partie de l'ordre des chevaliers ? Parce que ma famille est extrêmement nombreuse, et pauvre.
Il y a peu, celui avec qui j'avais été promise en mariage pour lier nos deux familles m'a signifié la rupture de nos fiançailles.
Les raisons : la pauvreté à pleurer de ma famille, et mon manque de charme et de magie.
Eh oui. Parmi les elfes des forêts, qu'on surnomme les « belles fées des bois », j'avais un physique quelconque et pas une once de magie. En plus, je suis mauvaise à la chasse.
En principe, chasser le gros gibier comme le sanglier, c'est le travail des hommes, mais le petit gibier, lapins, oiseaux, ce sont les femmes qui vont le chercher. Il n'était pas rare que, même après avoir chassé toute une journée sans rien abattre, je rentre avec mon panier rempli d'herbes médicinales.
Dans ces conditions, personne ne voulait épouser une fille aussi décevante sur toute la ligne que moi.
Pauvre, laide, sans magie : le triple handicap. Il y a de quoi se sentir vide.
Heureusement, mes petites sœurs étaient mignonnes. C'est peut-être mon regard de grande sœur qui parle.
Elles chassent bien et ont beaucoup de magie. Alors je voulais au moins régler le problème de la pauvreté pour elles. C'est avec cette idée que je suis venue travailler à la capitale.
Douée pour la cuisine, le lavage et le ménage, je pensais trouver facilement un emploi, mais contre toute attente, j'ai eu énormément de mal.
Apparemment, les demeures de nobles, qui paient bien, n'embauchent personne sans lettre de recommandation. Je l'ignorais.
Même quand je passais des entretiens dans des restaurants, on me refusait dès qu'on voyait mes oreilles pointues.
Une dame gentille m'a expliqué que les elfes ont la réputation d'être fiers et difficiles à employer.
Ce n'est pourtant pas vrai.
D'habitude, les elfes ne descendent pas jusqu'aux villages des humains. Ceux qui l'ont fait devaient être des excentriques.
J'en veux à ces elfes d'antan qui nous ont fait cette drôle de réputation.
La dame gentille m'a présenté un emploi qui me convenait. C'était l'ordre royal des chevaliers, Enoch.
Il accepte toutes les races et donne à chacun du travail sur un pied d'égalité. Et en plus, le salaire est élevé.
Toute contente, je suis allée passer l'entretien et l'examen.
Comme je suis aussi douée en calcul, j'étais persuadée qu'on m'affecterait à un service administratif.
Et pourtant, on m'a affectée à la deuxième unité d'expédition d'Enoch, une unité qui ne compte que quatre membres.
Et le poste de la malheureuse que je suis : soldate infirmière. J'ai eu beau protester de toutes mes forces que, toute elfe des forêts que je suis, je ne connais aucune magie de soin, il a suffi que je dise avoir quelques connaissances en herbes médicinales pour me retrouver dans une unité impossible.
Les unités d'expédition sont envoyées un peu partout, pour abattre des monstres ou porter secours en cas de catastrophe.
Quand j'ai compris que c'était un travail où il faut rester à cheval pendant des heures, j'ai eu le vertige.
Je ne sais pas bien monter à cheval non plus.
Et puis, les membres de l'unité m'ont stupéfaite, eux aussi.
Le capitaine, Crow Ludtink, avait un corps si grand qu'il fallait lever la tête pour le regarder, une épaisse barbe grise qui lui encadrait le visage, des yeux violets étincelants : on aurait dit un chef de brigands. Il portait dans le dos une épée gigantesque, et il n'avait rien, mais rien du tout, d'un chevalier. Si on me l'avait présenté en disant « c'est un brigand », j'aurais répondu « Ah, d'accord ».
La vice-capitaine Bellry, une jeune femme mince aux cheveux noirs coupés court et aux yeux bleus, se bat avec deux épées. Elle s'est montrée très attentionnée envers moi, qui venais d'arriver à la capitale.
Ulgus, un jeune homme d'environ dix-sept ou dix-huit ans, à peu près mon âge, est très avenant ; il m'a rappelé le chien que nous avions autrefois.
Et le dernier, Garr, taciturne et d'âge indéterminé, est un homme-bête à tête de loup, encore plus grand que le capitaine brigand. Son pelage roux est magnifique ; là encore, il m'a rappelé le chien que nous avions à la maison.
C'est avec ces membres-là, sans même qu'on m'ait expliqué le travail, que j'ai été emmenée en expédition.
La mission du jour : abattre des monstres apparus en masse dans une forêt située pas très loin de la capitale.
On m'a ordonné de monter sur un cheval chargé de bagages, et le capitaine brigand m'a tendu un casque neuf qui ressemblait à une grosse marmite. N'empêche, il était beaucoup trop grand pour ma tête.
« Pendant le combat, tu mets ça et tu restes trembler dans un coin, le lapin. »
« Hein ?! »
Le capitaine brigand a montré du doigt mes longues oreilles pointues et m'a appelée « le lapin ».
Je me suis juré de ne jamais lui pardonner.
Ce qui m'a surprise, ce n'était pas seulement l'allure de brigands de tout le groupe.
Le capitaine brigand, qui manie l'épée géante, est incroyablement fort ; il coupe les monstres en deux d'un seul coup.
La vice-capitaine Bellry, avec ses deux épées, glisse sa lame jusqu'à leur gorge comme si elle dansait, et les achève à coup sûr.
Profitant d'une ouverture, le jeune chevalier Ulgus décoche une flèche. Elle transperce le crâne du monstre.
L'homme-loup Garr embroche les monstres un par un, d'un coup à chaque fois. Malgré sa carrure, il se déplace avec une agilité surprenante.
Ce sont sans aucun doute une élite réduite. Des chevaliers d'une compétence indiscutable.
Mais quand ils se retournent, couverts de sang, après le combat, on ne voit que des brigands.
J'aurais aimé qu'ils soient un peu plus, comment dire, chevaleresques, qu'ils fassent le signe de croix comme des gentlemen devant les dépouilles.
À leur place, j'adresse une prière au ciel.
« Hé, le lapin, ne traîne pas. »
Le chef des brigands m'appelle. Je lui répondis d'une voix forte.
Voilà comment je remplissais ma mission avec cette bande de brigands. Pardon : avec les membres de la deuxième unité d'expédition d'Enoch.
***
Finalement, la chasse aux monstres dura jusqu'au soir.
Se déplacer de nuit étant dangereux, nous allions apparemment camper.
Bien sûr, je n'avais jamais dormi à la belle étoile.
Préparer du bois, allumer le feu.
Au déjeuner, j'avais vu trop de cadavres de monstres pour pouvoir avaler quoi que ce soit. Comme mon ventre gargouillait depuis tout à l'heure, je pense pouvoir manger au dîner.
« Tiens, soldate infirmière Lisris. »
« Ah, m-merci beaucoup. »
La vice-capitaine Bellry me donna du pain et de la viande séchée. Et aussi de l'eau dans une outre en cuir.
Je rends grâce au ciel et je décide de manger.
D'abord, la viande séchée.
... Bon, impossible de la mordre. Et elle n'a absolument aucun goût. Et pourtant, le goût de la viande elle-même est mort. J'aimerais demander à celui qui l'a préparée comment il a pu en arriver là.
Devant moi, le capitaine Ludtink arrachait sa viande séchée avec une vigueur bruyante.
Un vrai brigand.
Tout en me faisant cette réflexion intérieurement, je mords cette fois dans le pain.
... Il est dur. Comme un caillou qui traîne par terre. Et il est aigre. En plus de sa dureté, le goût aussi est décevant. Franchement, je ne peux pas manger ça.
Encore une fois, devant moi, le capitaine Ludtink mangeait son pain en le faisant craquer. Un pain qui craque sous la dent, on se demande si c'est vraiment du pain.
À le voir mâcher ça sans broncher, je me dis que cet homme pourrait sans doute manger des tuiles.
Quant à l'eau, qu'est-ce que c'est ? Il y a des herbes médicinales dedans ? Le goût est un peu insistant. Il doit y avoir une raison pour les avoir ajoutées. Mais là n'est pas la question.
« Ouaaaaah ! »
Je me laisse tomber par terre en poussant un cri.
J'avais faim. Je veux manger, mais je ne peux pas. Je l'exprime par un hurlement.
« Soldate infirmière Lisris, ça va ? »
Le jeune Ulgus se penche sur moi, l'air inquiet.
« Ça va pas... »
Les rations de la capitale sont beaucoup trop mauvaises. C'est affreux, c'est inacceptable.
Alors que j'étais au bord du désespoir, l'odeur d'une certaine herbe me chatouille les narines.
« Hein ? »
J'arrachai la plante qui se trouvait dans mon champ de vision.
« De l'ail médicinal ! »
C'est une herbe qu'on met dans les soupes pour leur donner du goût. Elle coûte assez cher en boutique, alors j'allais toujours la cueillir en forêt. Je vais en rapporter au dortoir des chevaliers et la faire sécher pour la conserver.
Alors que je les arrachais une à une, absorbée, je découvris tout près un ingrédient merveilleux.
« Ah, un champignon poivré ! »
C'est un champignon qui a le goût du poivre. Il suffit de le faire revenir, sans assaisonnement, pour qu'il soit délicieux.
Je pensais en faire mon dîner, mais un champignon poivré tout seul, c'est trop piquant. D'habitude, on le mange avec du pain.
En soupe aussi, c'est délicieux. Mais ici, il n'y a aucun ustensile de cuisine.
Un champignon piquant, une viande séchée coriace, un pain dur. Quels ingrédients décevants.
Me voilà de nouveau consternée.
« Hé, le lapin, si c'est trop dur pour être mangé, t'as qu'à le faire bouillir pour le ramollir. »
« Ah ! »
Cette seule phrase du capitaine me donne une idée lumineuse.
Je sors du harnachement posé par terre le casque en forme de marmite qu'on m'a remis aujourd'hui. J'y verse de l'eau : aucune fuite.
Comme il est neuf, je le rince rapidement à l'eau et je le pose sur le feu de camp.
« Hé, le lapin, qu'est-ce que tu fabriques ? »
« Je vais faire une soupe avec ça ! »
L'idée m'est venue en entendant qu'il suffisait de ramollir à l'eau chaude. Le pain dur et la viande séchée, il n'y a qu'à en faire une soupe.
Je verse l'eau dans le casque qui chauffe.
Ensuite, je sors mon couteau pour couper le pain et la viande séchée en bouchées. Mais...
« Grrr, grrrrrr ! »
C'est trop dur, ça ne se coupe pas. J'ai pourtant pris le couteau le plus tranchant de la maison, comment est-ce possible ?
« Hé, passe-moi ça. »
Une main noueuse surgit soudain à côté de moi. C'était celle du capitaine Ludtink.
Le pain et la viande séchée que j'avais tant de mal à couper, il les déchira en bouchées du bout des doigts.
« Oh, impressionnant. Merci beaucoup. »
Je les prends avec reconnaissance et je les mets dans le casque.
Quand ça se met à bouillonner, j'y ajoute l'ail médicinal et le champignon poivré en les éminçant au couteau.
À côté de moi, Garr fronce le museau en reniflant.
La vice-capitaine Bellry observe la scène d'un air intrigué.
« Ouah, ça sent bon. »
« Vous en voulez aussi, Ulgus ? »
« Je peux ? »
« Oui. »
La soupe préparée dans ce grand casque rempli à ras bord fait une bonne quantité ; je ne pourrai pas la finir seule.
Avec quelqu'un pour m'aider, me voilà rassurée.
Quelques minutes plus tard, la soupe était prête.
Elle est trouble, la viande séchée flotte avec une couleur douteuse, mais si on s'arrête à ça, on a perdu.
Enfin, je vais pouvoir manger ! C'est ce que je pensais, mais la vice-capitaine Bellry me fait une remarque.
« Soldate infirmière Lisris, tu as une cuillère, ou quelque chose ? »
« Ah ! »
C'est vrai. Je n'ai pas de cuillère, l'élément indispensable pour manger une soupe.
Alors que la soupe bien chaude est enfin prête, je ne peux pas la manger.
J'avais la tête dans les mains, sous le choc, quand Garr, qui s'était éclipsé un moment, me tendit quelque chose.
Une feuille épaisse, plus grande que mon visage, et une longue brindille.
Ulgus m'explique :
« Ah, c'est la feuille avec laquelle on boit toujours de l'eau ! »
« Hmm ? »
À l'entendre, ils roulaient ces feuilles épaisses pour boire de l'eau. Elles sont faites de fibres épaisses et solides, et ne ramollissent pas, même dans l'eau.
Là, je comprends l'intention de Garr.
« Ah, je vois ! »
Je découpe la feuille en petits morceaux, je la roule en cône et j'y plante la brindille par le haut. Et voilà une cuillère improvisée.
Tant qu'à faire, j'en fabrique une pour chacun. Servez-vous si vous voulez, leur dis-je en les distribuant.
« Bon, on mange ! »
Je l'appellerai : soupe façon brigand aux trésors de la forêt !
Je puise avec ma cuillère faite main et je goûte.
« Oh, c'est bon ! »
Contre toute attente, la viande séchée a donné un bon bouillon. L'aspect n'est pas terrible, mais le goût est bon.
Les autres aussi m'ont dit que c'était bon.
Le pain si dur est devenu tout moelleux. Il a absorbé la soupe et se mange facilement. La viande séchée s'est attendrie elle aussi, le gras est devenu tremblotant et fond dans la bouche. Grâce à l'ail médicinal, la viande n'a pas d'odeur, et grâce au champignon poivré, c'est relevé. L'aspect laisse à désirer, mais c'est bon. Cette viande séchée doit être d'une espèce particulière. D'habitude, elle ne devient pas si tendre. Ce doit être un animal d'élevage.
« Capitaine, vous en voulez aussi ? »
« Non... Mange, le lapin. T'as faim, non ? »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Gentil, pour un brigand.
Avec sa tête de type pour qui le pillage et le brigandage vont de soi, je ne m'y attendais pas.
« Merci beaucoup. Mais prenez-en au moins une bouchée. »
Comme je me sentais un peu mal de manger une soupe chaude entre nous sans lui, j'en puisai une cuillerée et la lui tendis devant la bouche.
Un instant, le chef des brigands écarquille les yeux. Non : le capitaine Ludtink.
Je crus qu'il n'en voulait pas et voulus retirer ma cuillère, mais il l'avala tel quel.
« Alors ? »
« C'est bon, normal. »
« Tant mieux. Vous en voulez encore ? »
« Non, pas besoin. »
« Comme vous voudrez. »
Me voilà débarrassée de ma mauvaise conscience. Je vais savourer ma soupe sans retenue.
C'est ainsi que s'écoule ma première journée de service dans la deuxième unité d'expédition d'Enoch.
Enfin, dormir à la belle étoile, moi, je ne peux pas, c'est tout !
Ah, que les étoiles sont belles dans le ciel nocturne. (Fuite de la réalité.)