C'était une école désaffectée, ouverte en 1958 puis fermée il y avait une vingtaine d'années et laissée à l'abandon.
La raison exacte de sa fermeture ne figurait nulle part sur Internet, mais Tae-woo était venu après avoir lu les récits de plusieurs blogueurs qui, après avoir visité l'endroit, s'étaient effondrés ou avaient perdu la raison.
Dès son arrivée, il avait senti une humidité indescriptible et étouffante imprégner l'air.
La cour de l'école était envahie de mauvaises herbes qui lui montaient jusqu'à la taille, les barres fixes et la cage à grimper installées d'un côté étaient rongées par la rouille et sinistres, et même la statue du roi Sejong, à côté de l'estrade de la cour, était si prise dans les lianes qu'on distinguait à peine sa forme.
Il franchit le portail de l'école et marcha vers la cour, laissant le vent froid glisser sur son corps.
« Fff... »
Il prit une inspiration brève et profonde et fit de son mieux pour contenir la tension qui montait en lui.
C'est alors que cela se produisit.
« Un, deux, mon ami, un, deux, viens jouer, un, deux, mon ami, un, deux, viens jouer... »
Une voix douce et mélodieuse, celle d'une petite fille, se mit à flotter dans l'air.
C'était la première fois qu'il entendait un chant pareil.
Quand il était venu quelques jours plus tôt, il n'y avait eu aucun bruit.
Il tourna lentement la tête vers la source du son, l'air saisi.
Une silhouette sombre se balançait d'avant en arrière sur la barre fixe.
Glups.
Il dégaina son sabre et s'approcha lentement de la silhouette.
Criii, criii, criii...
À chaque balancement de l'ombre, un grincement métallique s'échappait de la barre rouillée.
Le son était lent et régulier.
« Un, deux, mon ami, un, deux, viens jouer, un, deux, mon ami... »
À mesure qu'il approchait, le chant se faisait plus fort.
Il déglutit avec peine et braqua sa lampe torche sur la silhouette.
Il vit de dos une petite fille en jupe, suspendue à la barre par les genoux, qui se balançait comme un pendule.
Ses vêtements ressemblaient à un tailleur deux-pièces d'enfant de famille aisée des années 1970.
Ce qui était étrange, c'est que, bien qu'elle fût suspendue la tête en bas, ses vêtements ne se retournaient pas.
En revanche, ses cheveux étaient d'une longueur inquiétante et pendaient mollement jusqu'au sol.
« Un, deux, mon ami, un, deux, viens jou... »
À cet instant, le chant cessa.
L'ombre vacillante s'immobilisa elle aussi.
Le grincement métallique régulier qui résonnait s'arrêta.
Au même moment, les pas de Tae-woo, qui avançait, s'arrêtèrent.
Ce fut l'instant où tout bascula.
Tout se déroula en un clin d'œil.
Boum.
La fillette suspendue à la barre tomba avec un bruit sourd, puis se rua sur Tae-woo à quatre pattes, comme une bête sauvage.
Au même instant, le visage de la fillette se révéla : il n'avait rien d'humain.
Ou plutôt, il n'y avait pas de visage du tout.
Il l'avait vue de dos jusque-là, mais même lorsque l'esprit se précipita vers lui, sa face semblait identique à son dos : on ne voyait que des cheveux.
Aucun trait n'apparaissait, sous quelque angle que ce soit.
Tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap-tap...
Dans un sinistre crépitement de pas, l'esprit se jeta violemment sur Tae-woo.
Fwouch !
En un instant, Tae-woo abattit son sabre à l'horizontale de toutes ses forces.
Kyiii !
L'esprit lancé à pleine course fut tranché en deux et projeté dans les airs.
Au même moment, les yeux de Tae-woo croisèrent ceux de l'esprit coupé en deux.
Un instinct soudain l'envahit : il ne s'était pas encore dissipé.
Vlam !
Tae-woo enchaîna aussitôt, ramenant sa lame de bas en haut en une taille verticale.
Fwouch !
Le corps de l'esprit, déjà tranché à l'horizontale et suspendu en l'air, fut cette fois fendu à la verticale.
L'esprit, désormais coupé en quatre, se changea en fumée noire qui tourbillonna autour de Tae-woo.
Ssss...
À cet instant, il sentit distinctement la sensation d'avoir tranché quelque chose avec sa lame.
Il regarda autour de lui.
On ne voyait nulle part de cadavre d'esprit.
Il avait vraiment l'impression d'avoir tranché une âme.
Quand il avait abattu l'esprit au portail de l'école, il l'avait fait presque par accident et ne l'avait pas clairement senti, mais cette fois, il percevait la sensation avec précision.
« Oh. »
Tae-woo contempla le Guichaldo avec fascination.
La peur qui l'avait saisi sembla s'évanouir en un instant.
« Excellent. »
Il jeta un coup d'œil aux éléments d'interface affichés sur ses lunettes connectées et hocha la tête.
Tout fonctionnait normalement.
Comme ces écrans d'interface seraient eux aussi enregistrés, quand il relirait les images chez lui, elles s'afficheraient comme un écran de jeu à la première personne.
Et d'après la « prévision » de Tae-woo, on y verrait un fantôme surgir soudain de la barre fixe vide et attaquer, le tout capté par la caméra.
C'était ainsi que Tae-woo l'avait imaginé.
Une mission : filmer cet endroit.
Le mécanisme qui rendait les fantômes visibles à la caméra dès l'instant où ils reconnaissaient les vivants.
Et ce lieu grouillant de fantômes.
En combinant ces éléments, l'ordre de filmer le premier étage de l'école désaffectée revenait en somme à lui dire de capturer des fantômes sur pellicule.
Ce n'est qu'à ce moment-là que Tae-woo saisit le vrai sens de sa mission.
« Bon. Allons-y. Encore un petit effort. »
Il dirigea ses pas vers l'estrade.
Pas... pas... pas...
Frrr... frrr... frrr...
Le léger frottement des herbes contre ses bras et ses vêtements lui parvenait aux oreilles.
Était-ce parce qu'il avait les nerfs à vif, ou pour une autre raison ? Même ces bruits-là lui semblaient résonner plus fort.
Pas... pas... pas... pas...
Pas... pas... pas... pas...
Puis un autre bruit de pas résonna.
Quand Tae-woo s'arrêta, ces pas-là cessèrent aussi.
Et dès qu'il reprit sa marche, ils revinrent.
Après avoir répété ce manège plusieurs fois, Tae-woo fit brusquement volte-face.
Mais il n'y avait personne.
« J'ai dû rêver. »
Il pencha la tête, perplexe.
Ce fut le moment.
Clignotement.
L'affichage des lunettes connectées clignota un instant.
« Il y a un dysfonctionnement ? »
Alors qu'il reportait son regard devant lui et portait la main à ses lunettes pour les ajuster...
Un fantôme se matérialisa soudain devant lui et frappa de la main.
Dans le même souffle, Tae-woo se jeta instinctivement en arrière et esquiva le coup du fantôme.
Clang !
Mais le Guichaldo qu'il tenait heurta la main du fantôme et fut projeté sur le côté.
Thump.
La lame se planta dans les hautes herbes.
Cependant, grâce à sa synchronisation avec les lunettes connectées, l'emplacement de la lame était signalé par un point rouge sur l'affichage.
Ki-ki-ki-ki-ki-ki-ki-ki...
Le problème, c'est qu'il ne pouvait pas y aller tout de suite.
Le spectre devant lui avait un visage gonflé et boursouflé, de longs cheveux qui pendaient mollement, des yeux sans blanc qui luisaient d'un éclat sinistre, et un épais liquide sombre suintait de son nez et de sa bouche.
Ki-ki-ki-ki-ki-ki-ki...
Quand cette bouche répugnante se tordit en un sourire grotesque, ses dents grises furent entièrement mises à nu.
En même temps, le liquide visqueux coagula et tomba en gouttes épaisses.
Il n'arrivait pas à deviner quel genre d'esprit c'était.
Kyaaaaaaa !
Le spectre se jeta sur lui.
Il fit un pas de côté et dégaina la Hyeolsudando.
« Hé, malgré tout, tu as bien dû être humain, un jour. Si on en discutait, tu veux bien ? »
Il avait parlé en gardant la lame en position.
Les lèvres du spectre remuaient à toute vitesse tandis qu'il le dévisageait.
Sigo-sago-sugo-sigo-sago-sugo-sigo-sago-sugo...
De cette bouche s'échappait un son grotesque, pareil à un chuchotement.
C'était profondément dérangeant.
Rien que d'entendre ce son, il était pris d'une sensation nauséeuse, comme s'il avait été couvert d'immondices de la tête aux pieds.
Kyaaaaaaak !
En un instant, le spectre se jeta de nouveau sur lui.
« Hah ! »
Il esquiva vivement sur le côté, les yeux grands ouverts.
À cet instant, il sentit tout naturellement la distance à laquelle il pouvait frapper le spectre avec la Hyeolsudando.
'La perception de la distance.'
Comme dans un vrai combat au sabre, la distance entre les combattants était cruciale quand on concevait un jeu.
L'efficacité d'une attaque se décidait selon la portée de l'arme et les points vulnérables du personnage !
Surtout avec une lame courte comme la Hyeolsudando, cette distance était encore plus déterminante.
C'est pour cela que les personnages maniant des lames courtes devaient miser sur les compétences de déplacement et le taux de coups critiques.
Ce sens de la distance se calculait tout naturellement dans sa tête.
Fwouaaaak !
À l'instant où le calcul s'acheva, il frappa en passant le flanc du fantôme.
Ssssss...
Une fumée noire s'éleva paresseusement du flanc blessé du fantôme.
La coupure n'était guère plus qu'une égratignure.
Le fantôme gronda de fureur et balaya l'air de ses longs bras en arcs désordonnés.
Il n'y avait aucune ouverture à exploiter.
'Il me faut plus d'allonge !'
Pour venir facilement à bout de ce fantôme, il lui fallait une arme plus longue que la Hyeolsudando.
Ce qui voulait dire qu'il devait récupérer à tout prix le Guichaldo qu'il venait de lâcher.
Bravant l'assaut du fantôme, il se jeta vers le point rouge qui marquait l'emplacement du Guichaldo.
Thump.
Il saisit la lame, fit une roulade et se ramassa en garde basse.
À cet instant, le fantôme écarta grand les deux bras et se jeta sur sa tête.
Restant bas, il leva le Guichaldo à la verticale et trancha de bas en haut le fantôme qui fondait sur lui.
Craaaac !
Le corps du fantôme se fendit par le milieu et se dissipa en une fumée noire qui disparut.
Fwouuuuch...
Au même moment, l'angoisse oppressante qui lui collait à la peau se dissipa comme une brume matinale.
« C'est fait. C'est bon. »
Une étincelle de confiance s'alluma en lui.
Le fantôme, autrefois une force terrifiante, était devenu quelque chose qu'il pouvait abattre, une cible à éliminer.
Il rengaina la Hyeolsudando et resserra fermement sa prise sur le Guichaldo.
Puis il retraversa la cour en direction du bâtiment de l'école.
***
L'estrade, placée devant le bâtiment de l'école, se rapprochait peu à peu.
À côté se dressait ce qui semblait être une statue du roi Sejong, mais les lianes l'avaient si complètement dévorée qu'elle avait un aspect franchement sinistre.
Il avança avec prudence, sa puissante lampe torche allumée, en scrutant sans cesse les alentours.
Floc... floc... floc... splash.
Soudain, quelque chose de mouillé céda sous son pied.
Au même moment, ses lunettes connectées clignotèrent avec cette sensation familière.
Il se rappela le fantôme qu'il avait rencontré la dernière fois qu'il était venu ici.
Ce fantôme dont le visage sortait du sol !
Ce fantôme qui lui avait fourré des insectes dans les jambes de pantalon !
Ce fantôme qui lui avait saisi la cheville et l'avait fait tomber !
Il baissa aussitôt les yeux.
Comme il s'y attendait, un esprit aux pupilles minuscules le fixait depuis les herbes, les yeux grands ouverts.
« Hraah ! »
Il n'hésita pas : saisissant le sabre à l'envers, il l'enfonça vers le sol.
Crac !
Il avait visé la tête de l'esprit pour l'écraser.
Mais l'esprit disparut en un instant, et il ne frappa que la terre battue.
Il fronça les sourcils et regarda devant lui.
Là se dressait un esprit d'environ deux mètres, aux cheveux tombant jusqu'aux genoux, immobile et imposant.
Comme celui qu'il avait vu la fois précédente, il avait la peau cendreuse et des pupilles de la taille d'un haricot, et il portait une robe noire d'une seule pièce qui dégageait une aura étrangement semblable à celle d'une faucheuse.
« Celui-là aussi, je peux le frapper. Celui-là aussi, je peux le frapper. »
Il marmonna entre ses dents en serrant fort son sabre.
En un instant, la bouche de l'esprit s'ouvrit toute grande, et il déploya brusquement ses cheveux dans toutes les directions.
Telle Méduse en personne, les cheveux qui s'étendaient en tous sens se tordaient dans un mouvement grotesque et écœurant.