Ai Moye défricha le champ de pastèques et dut le semer à nouveau, espérant améliorer encore la récolte.
Cette fois, il fallait plus d'humidité, plus de sucre, moins de pépins. Une pollinisation hybride s'imposait, elle devait donc s'en charger elle-même.
Au crépuscule, quand le soleil bascula derrière la pente, Mai Ma et Ji Ya terminèrent leur travail, s'assirent dans l'embrasure de la porte et dévorèrent de la pastèque.
« Délicieux ! Cette pastèque est tellement délicieuse ! » Mai Ma engloutit une demi-grosse pastèque d'une traite. Même le ventre tendu à craquer, elle ne voulait pas s'arrêter.
« Cette pastèque est encore plus délicieuse que la précédente. Je n'ai jamais mangé de fruit aussi sucré et juteux. » Ji Ya serrait l'autre moitié contre elle et la mangeait à la louche à riz. La chair de pastèque disparut en un clin d'œil. Elle n'avait même pas recraché les pépins, les avalant avec la chair.
Mai Ma observait la silhouette d'Ai Moye au loin, affairée, des cœurs pétillants dans les yeux.
« Travailler ici avec Sœur Ye Ye, c'est le bonheur ! »
Elle mangeait à sa faim chaque jour, et Ai Moye connaissait une infinité de façons de cuisiner. Bien que la charge de travail quotidienne fût lourde, voir les plantes et les animaux prospérer sous ses soins la comblait.
Puis elle repensa à sa vie d'avant, dans sa ville natale, à la prison pour femmes de l'Oasis. Quand avaient-elles jamais bénéficié d'un tel traitement ?
Ce constat raffermit la détermination de Mai Ma à s'accrocher à Ai Moye, mais le problème, c'était qu'elles étaient en prison.
« Combien d'années Sœur Ye Ye a-t-elle écopé ? »
« Cent vingt ans, je crois. »
Le coin de la bouche de Mai Ma tressaillit. « Cent vingt ans ? Elle a tué, incendié, ou apporté la paix nucléaire au monde interstellaire ? »
Elle avait cru à une infraction mineure. Serait-ce une tueuse sanguinaire cachant sa vraie nature ?
Ji Ya dit : « En fait, elle n'avait pas besoin d'être condamnée. »
Selon la loi interstellaire, les enfants de fonctionnaires corrompus n'allaient pas en prison par complicité.
Cependant, Ai Moye se rendit elle-même au commissariat et demanda qu'on la juge et la condamne.
La police ne sut pas gérer l'affaire, alors elle la transféra au tribunal.
Le juge dit aussi qu'Ai Moye venait tout juste d'atteindre sa majorité et n'avait pas besoin d'être exilée ni d'aller en prison.
Mais Ai Moye pleura à chaudes larmes, s'essuya le nez et l'étala sur la jambe du pantalon du juge en hurlant qu'elle avait joui de l'argent obtenu par la corruption de ses parents et méritait donc d'être punie.
Le juge ne parvint pas à la déloger et la condamna d'abord à six mois. Après avoir calculé soigneusement, Ai Moye dit que c'était loin d'être suffisant ; ses ennemis ne se calmeraient pas en si peu de temps.
Dans un accès de colère, le juge se retourna et la condamna à cent vingt ans.
En l'apprenant, Mai Ma resta complètement abasourdie. « La tête de Sœur Ye Ye déconnait, à ce moment-là ? »
« Pas nécessairement. » Ji Ya porta son regard au loin et dit : « Peut-être était-elle maligne. »
Vu la réputation d'Ai Moye pour sa cruauté et son arrogance, elle avait probablement offensé nombre de gens.
Une fois ses parents tombés, elle serait une orpheline sans appui. Ses ennemis étaient aussi nombreux que les poils d'un bœuf, elle ne pouvait pas rester dans la capitale impériale et ferait face à des représailles.
La prison était la cage qui l'enfermait, mais c'était aussi la barrière la plus solide, la protégeant sans qu'elle s'en rende compte.
Quel genre de figure sacrée pouvait rendre une jeune fille noble si méfiante ?
Le soir venu, Ai Moye alla vers la bassine en terre et regarda dedans. Elle était pleine d'œufs.
Mai Ma dit : « En comptant les nouvelles achetées, nous avons maintenant vingt poules pondeuses et vingt poulets de chair. Douze poules ont commencé à pondre, produisant au moins dix œufs par jour de façon stable. »
Le foyer ne comptait que trois personnes. Elles en consommaient quatre ou cinq par jour, la moitié restait inutilisée.
C'est pourquoi il y avait tant d'œufs dans la bassine qu'ils y tenaient à peine.
Ai Moye dit avec regret : « Il fait chaud. Si on ne les transforme pas vite, ils risquent de tourner. »
Ji Ya passait par l'embrasure au même moment. Après avoir entendu cela, elle s'assit dans l'embrasure et gratta la boue de ses bottes hautes.
« Ce sera difficile à vendre. Le seul frais de port coûte plus cher que la valeur des œufs, et ils cassent facilement. »
Ai Moye réfléchit un instant. « Vous avez déjà mangé des œufs de cent ans ? »
« Quel genre d'œufs ? » Mai Ma parut confuse.
« Des œufs de cent ans. » Ai Moye sourit, une idée lui venant.
Mai Ma prit le dîner en charge pendant qu'Ai Moye poursuivait sa diffusion en direct.
« Aujourd'hui, je vais vous apprendre à faire des œufs de cent ans. »
Les commentaires défilèrent les uns après les autres dans la salle de diffusion en direct.
【 C'est quoi, des œufs de cent ans ? 】
【 D'où la streameuse sort-elle autant d'idées bizarres toute la journée ? 】
【 Mon dieu, elle sort une bassine entière d'œufs. C'est possible qu'ils aient tous été ponus par sa propre poule ? 】
【 Évidemment. Sinon, c'est la streameuse qui les a ponus ? 】
Ai Moye prépara de la cendre végétale, de la chaux et d'autres matériaux, puis dit : « L'œuf de cent ans est un œuf conservé. En gros, ça veut dire enrober les œufs de chaux et d'autres substances. Ça prolonge leur conservation et ça produit un genre d'œuf inhabituel. »
Elle lava cinquante œufs proprement et les mit de côté, puis mélangea la chaux avec la cendre végétale et de la poudre alcaline pour former de la boue.
Certains fans comprirent la suite.
【 Vous voulez pas nous dire qu'on fait des œufs de cent ans en les enrobant dans ces trucs dégoûtants ? 】
【 C'est un peu crade. On a le droit de le dire ? 】
【 Je meurs de rire. C'est seulement aujourd'hui que cette streameuse devient crade ? 】
Ai Moye ignora la polémique dans la salle de diffusion et dit : « Choisissez des œufs intacts, sans fissures à la surface, pour que la saleté ne puisse pas pénétrer. D'ailleurs, la chaux et la cendre végétale sont des substances propres. Si vous ne me croyez pas, envoyez-les en analyse et détection. Les résultats renverseront forcément votre cognition. »
Les gens les trouvaient sales à cause de leur origine et de leur nature, pas parce qu'ils l'étaient vraiment.
Une fois la boue mélangée, Ai Moye en enroba les œufs, lissa l'enveloppe, enveloppa chaque œuf dans des brins de paille et les rangea dans une bassine en bois à côté d'elle.
« Il y a plein de façons de manger l'œuf de cent ans : en salade froide, au piment haché, en congee œuf de cent ans et viande maigre, en saucisse de cristal à l'œuf de cent ans. Ils seront prêts dans quinze jours au plus tard, et je vous montrerai ces plats à ce moment-là. »
La méthode pour faire des œufs de cent ans était simple, et il n'y en avait pas beaucoup, donc Ai Moye termina bientôt la diffusion en direct.
Mai Ma avait déjà préparé le dîner : des champignons blancs ramassés dans la forêt.
« Ce genre de champignon pousse aussi dans notre steppe. Pendant la saison humide, il pousse autour de la bouse de vache et de mouton. Pour nous, c'est un met peu commun mais délicieux. »
En entendant qu'il poussait autour de la bouse de vache, Ji Ya dit avec dégoût : « Qu'est-ce qui est délicieux là-dedans ? La bouse de vache ? »
Mai Ma ne sut s'en rire ou s'en pleurer. « Sœur Ji Ya, vous avez déjà mangé des cultures cultivées avec du fumier. Pourquoi les rejetez-vous encore ? Les champignons blancs sont délicieux. Faites-les sauter avec du sel. »
Ji Ya resta sceptique et voulut goûter, mais chaque fois qu'elle pensait à la bouse de vache, elle les trouvait difficiles à avaler.
Ai Moye goûta un morceau la première. Les champignons étaient bien sautés et avaient effectivement un goût très proche des champignons de Paris de la Terre.
Elle portait un enfant dans son ventre et s'était sentie mal nourrie ces derniers jours, la tête lourde, les pas chancelants. Elle dit : « Je vois qu'il y a encore pas mal de champignons dans la forêt. Et si on égorgeait un poulet de chair demain pour faire un ragoût ? »
À peine eut-elle dit cela que Mai Ma et Ji Ya se figèrent toutes les deux.
« Quoi ? Ce n'est pas convenable ? » Ai Moye posa ses baguettes.
Ji Ya garda le silence un instant. Une lueur fiévreuse brilla dans son regard. « Un poulet entier ? C'est pas un peu luxueux ? »
Ai Moye resta interdite. « Quoi ? Faire un ragoût avec un poulet, c'est luxueux ? »
Mai Ma dit tout bas : « En quinze ans dans mon village natal, j'ai mangé deux poulets en tout et pour tout. »
Ai Moye : « ... » Quelle vie avez-vous menée ?
Ji Ya ne mangea même pas le dîner. Elle bondit et courut vers les enclos à bêtes. Une fois franchie le seuil, sa voix deriva en arrière.
« Je vais voir lequel on doit égorger demain ! »
L'humeur d'Ai Moye devint complexe. Elle se tourna vers Mai Ma et dit : « Tout ça est vraiment nécessaire... ? »
« Je vais préparer les trucs pour le ragoût de poulet ! » Mai Ma se couvrit les yeux humides et s'enfuit.
Ai Moye sombra dans un profond doute sur elle-même.
Elle avait dit ragoût de poulet, pas ragoût de dragon ou de phénix, non ?