Il fallut dix heures à Ai Moye pour préparer la fécule de patate douce. L'attente de la décantation fut l'étape la plus longue ; elle en profita pour concocter la sauce des vermicelles piquants et acidulés.
— Tu as du romarin, hein ? Du piment, des grains de poivre de Sichuan, de la ciboule et de l'ail, c'est ça ? Ensuite, tu ajoutes une cuillerée de vinaigre, de sauce soja foncée, de sel, d'huile de sésame, et tout autre assaisonnement qui te chante. La base des vermicelles piquants et acidulés est prête. Si tu en as les moyens, tu peux utiliser du bouillon de poulet comme fond ; ce sera encore meilleur.
Ai Moye versa l'huile végétale dans la casserole avec aisance. Lorsqu'elle fut chaude, elle en versa un tiers sur la poudre de piment dans le bol. Elle en versa un second tiers, puis arrosa le reste d'huile bouillante par-dessus. La sauce au piment à l'huile rouge était prête.
L'huile rouge était la clé des vermicelles piquants et acidulés. Que le plat soit parfumé ou non dépendait de l'huile rouge.
Le choix du piment et des épices était donc crucial. Malheureusement, elle n'avait pas le choix ; Ji Ya les avait tous préparés à la hâte.
Ensuite, elle mélangea la fécule de patate douce en une pâte, la pétrit et la frappa pour augmenter son élasticité, puis la dilua avec de l'eau bouillie refroidie.
Enfin, elle porta une autre casserole d'eau à ébullition et utilisa une poche à douille pour extruder des fils de vermicelles de patate douce. Une fois cuits, ils étaient moelleux, lisses et rafraîchissants, avec une saveur distinctive.
Dans la salle de diffusion en direct, le public vit des vermicelles cristallins et luisants sortir de la casserole et atterrir dans un bol. Accompagnés de quelques légumes verts, le rouge et le vert suffisaient à faire saliver.
Ai Moye cuisit une casserole entière de vermicelles, bien plus qu'elle n'en pouvait manger, alors elle les répartit dans plus d'une vingtaine de bols pour les autres gardiens.
Les gardiens se pressèrent et mangèrent tout proprement hors du champ de la caméra. Même après avoir fini, ils n'étaient pas rassasiés et réclamèrent à Ai Moye d'en refaire.
Les fans n'entendirent que les louanges incessantes hors champ, et chacun d'eux se mit à saliver.
Ai Moye tendit un bol de vermicelles piquants et acidulés vers la caméra de la diffusion en direct et dit : « Ces nouilles ont un goût piquant et acidulé. Si vous n'aimez pas ça, vous pouvez utiliser de la soupe acidulée ou de la soupe claire à la place. Si vous en avez les moyens, ajoutez de la coriandre et des cacahuètes pour une saveur distinctive. »
Après la fin de la diffusion en direct, Ai Moye poussa un long soupir.
La journée avait été épuisante, plus dure que le travail des champs. Filtrer la fécule seule lui avait presque brisé le dos.
À l'étage, Di Lie et le chef de la prison regardaient le même bol de vermicelles piquants et acidulés.
— Cette chose… Di Lie réfléchit longuement avant de donner son avis. — C'est unique.
Le chef de la prison prit un brin et dit : — C'est différent des nouilles — plus épais, plus souple, et cristallin une fois cuit.
Di Lie le pressa : — Dépêche-toi d'y goûter.
L'expression du chef se raidit. Il jeta un œil aux autres petites canailles et décida que c'était probablement comestible.
Il se gratta le crâne chauve, serra les dents et avala un brin. Sous le regard avide mais malintentionné de Di Lie, il leva le pouce.
— C'est délicieux, quoique un peu épicé.
La tempête de sable prit fin la nuit, et Di Lie regagna la capitale impériale. Avant de partir, il n'oublia pas d'ordonner à la prison de réparer la grotte d'Ai Moye.
Il en assumerait lui-même la dépense.
Ai Moye s'accrocha au bras de Ji Ya et demanda, pleine d'espoir : — L'oncle Di est riche ?
Ji Ya répondit : — … Probablement.
Il était, après tout, le maréchal impérial, né dans une famille noble et fils adoptif de l'ancien empereur. Ce n'était même pas une question de savoir s'il avait de l'argent ; il n'avait probablement jamais eu le moindre concept d'« argent ».
Ai Moye s'exclama, excitée : — Alors, on peut utiliser son argent pour rendre ma prison plus humaine ?
Ji Ya lui frappa le front. — Allez, tu es une prisonnière. Un minimum de conscience de soi, voyons !
Bien que Ji Ya dise cela, elle contacta tout de même le Centre et espéra qu'ils reconstruiraient le lieu d'Ai Moye un peu mieux.
Après le retour d'Ai Moye à la prison de Gobi, elle constata que la ceinture d'arbres brise-vent avait protégé les cultures des champs de la plupart des dégâts. À la ferme, en revanche, les poules et les cochons étaient terrorisés ; ils s'étaient recroquevillés dans un coin et refusaient de bouger.
Ai Moye coupa du ray-grass, fit cuire du son de riz avec des patates douces, mélangea le tout avec de l'eau claire, et donna le mélange aux poules et aux porcelets.
C'étaient désormais ses biens les plus précieux, alors elle devait en prendre un soin méticuleux.
Après avoir nourri les poules, elle regagna la prison. Effectivement, la grotte avait été reconstruite en quelques heures.
La grotte reconstruite était bien plus jolie, comme une petite maison délicate. Elle possédait toujours une salle de bain, un salon et une chambre, séparés par des portes et des fenêtres. Le plafond et le sol étaient blanc laiteux, et plusieurs lampes à énergie supplémentaires avaient été installées.
Ils avaient même remplacé le lit par un grand lit assez mou, le recouvrant d'une literie confortable et d'un oreiller, et la pièce embaumait une senteur agréable.
Ai Moye s'effondra sur le lit et roula dans tous les sens, serrant l'oreiller contre elle en riant de joie.
Un drone survola, et la voix de Ji Ya en sortit. — Vérifie s'il y a d'autres pertes et signale le tout ensemble.
Ai Moye soupira et dit : — J'aurais bien aimé qu'il y en ait.
Malheureusement, la grotte était la seule chose que le sinistre avait endommagée.
Quoi qu'il en soit, la vieille grotte misérable, digne de l'âge de la pierre, avait enfin subi une transformation complète. On pouvait y voir un mal pour un bien.
Ai Moye courut à la salle de bain et découvrit une douche. Quand elle l'ouvrit, l'eau jaillit de la pommeau. Gel douche et shampoing étaient posés à côté, donnant aux conditions de vie un air de rêve.
Avec un endroit aussi merveilleux, pourrait-elle y vivre le restant de ses jours ?
À travers la surveillance, Ji Ya vit son excitation et ne put s'empêcher de se plaindre : — Tu es la jeune fille de bonne famille d'un foyer de fonctionnaires corrompus. Tu pourrais arrêter de faire comme si tu n'avais jamais vu le monde ?
N'avait-elle jamais utilisé un pommeau de douche avant ?
Ai Moye répondit, satisfaite : — Ma vie d'avant me semble trop lointaine maintenant. Une prisonnière doit avoir les attentes d'une prisonnière ; je ne peux pas me comparer à une jeune fille de bonne famille.
Ji Ya lui rappela à nouveau de prêter plus d'attention aux messages dans le backend de la diffusion en direct. Après tout, devenir une vedette d'internet serait bien mieux que de cultiver la terre.
La nuit, allongée sur le grand lit moelleux, Ai Moye balança les pieds et consulta les messages des fans.
La plupart demandaient la méthode pour faire les vermicelles de patate douce. Ils ne comprenaient pas certains points cruciaux et n'arrivaient pas à faire prendre la pâte, quoi qu'ils essaient.
Ai Moye lut attentivement le message de chaque spectateur et répondit à chacun.
La journée avait été une bonne récolte. Elle avait plus de cinquante fans, et ses revenus pourboires et diffusion avaient atteint plus de vingt pièces stellaires.
Pour une prisonnière, cette somme qualifiait de coup de chance.
Ai Moye éteignit joyeusement la diffusion en direct et s'endormit satisfaite.
En rêve, elle devint une célèbre grande vedette d'internet dans tout l'interstellaire, comptant l'argent sous un déluge ininterrompu de flashs d'appareils photo jusqu'à ce que ses mains crampent.
Avant qu'elle ne se réveille en souriant, l'image changea. Dans l'obscurité, une main s'étendit vers elle.
C'était une belle main, aux phalanges bien dessinées, longue et fine mais puissante. Elle se posa délicatement sur son visage, caressa ses sourcils et ses yeux, puis glissa jusqu'à ses lèvres et y pressa avec une force mesurée.
Ai Moye ressentit une gêne, pourtant elle semblait aussi y être habituée, comme si un souvenir en son corps s'éveillait. Des fragments envoûtants, persistants, défilèrent dans l'obscurité.
Mais la seconde d'après, cette main se referma sur son cou, et elle lutta pour respirer dans l'étouffement.
La voix grave et rauque de l'homme portait une pointe de moquerie et une colère irrepressible. Il la railla, sa voix glacée : — Tu as utilisé une méthode si vile pour tomber enceinte de ma chair et de mon sang. Es-tu prête à devenir de l'engrais de compost ?
Avant qu'Ai Moye ne puisse réagir, l'homme exerça une légère pression. Avec un craquement net, il lui tordit et lui brisa le cou.