Une petite planète de la dix-huitième couche des enfers :
Gu Haï amena une cime de montagne jusqu'à sa taille, puis sortit d'un bracelet spatial un vaste palais qu'il déposa au sol.
La soif de sang avait déjà atteint son apogée. Pourtant, Gu Haï parvenait à la réprimer. Mis à part le Classique de la Voie et de la Vertu, il connaissait nombre de méthodes pour étouffer ses démons mentaux et briser ses blocages. Cette soif de sang ne pouvait rien contre lui.
Cet endroit ressemblait à la Terre. Toutefois, nul animal n'y vivait, aucune plante n'y poussait. Le sol était parfaitement nu, un monde mort.
Des astres s'étendaient à perte de vue, innombrables et infinis, mais aucune trace de vie.
L'entrée de ce monde ne s'ouvrirait que dans plus de cent millions d'années.
Gu Haï esquissa un sourire amer. Un jour à l'extérieur équivaut à quelque cent trente millions d'années ici ? Parviendrai-je à tenir le coup ?
Shangguan Hen gisait encore dans son cercueil, utilisant la Technique de Respiration de la Tortue pour surmonter la frustration mentale et la soif de sang. Qui savait quand il ouvrirait les yeux ?
Gu Haï tira de multiples tablettes de jade renfermant les techniques secrètes des innombrables divinités et bouddhas de la Terre. Il lui fallait les étudier en profondeur.
Puisque Gu Haï suivait une voie différente, il ne pourrait jamais pratiquer ces techniques sans tout recommencer à zéro. Mais le fait de ne pas pouvoir les cultiver ne signifiait nullement qu'il lui était interdit de s'en servir comme repères. Il lui resterait tout le temps nécessaire pour les examiner.
Il mit de l'ordre dans ces savoir-faire, les classant par catégories pour s'occuper et éviter de sombrer dans l'ennui.
« À côté de ces techniques de cultivation, il y a aussi l’Énigme de Go du Monde à Trente-Trois Paires de Lignes », murmura-t-il en ressortant le diagramme.
Il s'agissait là d'une carte de la Mer des Mille Îles.
En extraire l'énigme ne serait pas si simple. On ne voyait pas clairement quelles îles correspondaient aux pierres de go blanches et lesquelles aux noires ; les variantes étaient innombrables. Gu Haï aurait besoin de temps pour y voir clair.
Cependant, le temps ne lui manquerait plus désormais.
Même en mourant dans la dix-huitième couche des enfers, on revenait à la vie. Toute Énergie d'Âme ou force dépensée se régénèrerait lentement. Inutile de craindre de crever d'épuisement.
Gu Haï sortit alors le Registre de l'Âme Terrestre.
« Le Registre de l'Âme Terrestre ? Il est capable d'absorber l'Essence présente dans le monde. Ça pourra m'aider à en glaner durant cette période et soutenir ma cultivation au Royaume du Palais Céleste Moyen. La première chose à faire est donc de le perfectionner », déclara-t-il sérieusement.
Dans ses mains, le Registre de l'Âme Terrestre palpitait tandis qu'il s'attelait à sa maîtrise.
…
Pendant qu'il pratiquait la Technique de Respiration de la Tortue, Shangguan Hen récitait continûment le Classique de la Voie et de la Vertu. Il ouvrit enfin les yeux au terme d'un siècle.
Après s'être réveillé, la soif de sang lui semblait encore difficilement supportable. Il resta donc allongé dans son cercueil qui se décomposait doucement jusqu'à ce qu'il s'y accoutume.
Puis, la Grande Tortue Noire se redressa lentement.
Il se retrouva dans une vaste place. Son cercueil trônait exactement au milieu.
La lumière de l'astre agissant comme soleil aveuglait. Près d'un millier de planètes orbitaient alentour, tournant à la lenteur des siècles.
« La disposition des îles de la Mer des Mille Îles ? » Shangguan Hen fut surpris en remarquant cela.
Shangguan Hen avait séjourné assez longtemps en cet endroit pour comprendre immédiatement que Gu Haï était l'auteur de ce spectacle dès qu'il vit le millier de mondes suivre l'alignement de la mer.
« Votre Révérence ? » lança Shangguan Hen, piqué par la curiosité.
Il tourna la tête et aperçut un vieillard vêtu de blanc et aux cheveux blancs, assis en tailleur sur un rocher proche.
Le vieillard avait le regard levé, immobile, observant calmement l'ordonnancement des astres lointains.
« V-Votre Révérence ? C'est bien vous ? » Shangguan Hen en resta pantois.
Ce n'est que maintenant que les paupières du vieillard aux cheveux blancs s'agitèrent, comme si elles sortaient d'une longue léthargie.
« Shangguan Hen, tu te réveilles enfin ! » Le vieillard esquisça un vague sourire.
« Votre Révérence, pourquoi… pourquoi êtes-vous dans cet état ? » demanda Shangguan Hen, inquiet.
« Ça va. Nous nous sommes simplement épuisés physiquement et mentalement. Nous récupérerons après dix jours de repos ! » Le vieillard aux cheveux blancs sourit faiblement.
Ce vieillard aux cheveux blancs n'était autre que Gu Haï.
Gu Haï avait mis toutes ses forces à disséquer l'énigme de go, au point de l'épuiser considérablement.
Pourtant, il n'était pas inquiet. La dix-huitième couche des enfers possédait des vertus curatives. Il lui suffisait de cesser de puiser dans ses réserves pour se ressaisir.
« E-Est-ce vrai ? Votre Révérence, depuis combien de temps dors-je ? » demanda Shangguan Hen en sortant du cercueil.
Gu Haï jeta un œil aux cent traits gravés sur la paroi et sourit. « L'orbite de cette planète ressemble beaucoup à celle de l'extérieur. Un siècle s'est écoulé. »
Comme prévu, la blancheur de ses cheveux fonça lentement pour redevenir noire avec le temps.
« Déjà un siècle ? » Shangguan Hen frissonna légèrement.
« Comment te sens-tu, à présent ? » questionna Gu Haï.
« Bien mieux. Mais une certaine frustration persiste », répondit Shangguan Hen en arborant un sourire contrit.
« C'est tant mieux. Cela t'aidera à tempérer ton caractère. » Gu Haï lui rendit son sourire.
« Oh…oui ! » Shangguan Hen hocha la tête.
« Tu as perdu ta cultivation ? » Gu Haï le fixa.
Shangguan Hen acquiesça. « Oui. Mais survivre suffit à me satisfaire. »
« Perdre sa cultivation n'est pas grave ! » fit Gu Haï en hochant la tête.
L'Énergie de Réparation du Ciel n'était apparemment pas omnisciente. Elle ne pouvait tout restaurer, seulement le corps, point la cultivation.
« Durant cette période, nous avons retenu pour toi une technique de cultivation. Pratique-la correctement », ordonna Gu Haï.
« Oh ? »
Gu Haï tendit une tablette de jade.
Shangguan Hen la saisit et y jeta un coup d'œil.
« La Technique Profonde des Huit Neuf compte soixante-douze métamorphoses. Elle forge un corps physique et une défense extrêmement solide. Elle fusionne les techniques de sorcellerie, bouddhique, taoïste, démoniaque, fantomatique et spirituelle animale en un seul tout. C'est un art divin forgé par un groupe de bouddhistes, de taoïstes, d'esprits animaux et de démons qui ont travaillé de concert », expliqua Gu Haï sérieusement.
En la lisant, la joie illuminait soudain le visage de Shangguan Hen.
« Votre Révérence, serait-ce la technique de cultivation de Sun Wukong ? » demanda-t-il, agréablement surpris.
« Tout juste ! » Gu Haï sourit.
« La Technique Profonde des Huit Neuf comprend huit groupes de neuf, soit soixante-douze. Cela signifie qu'elle comporte soixante-douze niveaux. Jusqu'où est monté Sun Wukong ? » demanda Shangguan Hen, intrigué.
« Lui ? J'ai entendu dire qu'il s'était arrêté à la cinquantième tranche », répondit Gu Haï.
« La cinquantième, et il est déjà aussi puissant ? » s'exclama Shangguan Hen, stupéfié.
Gu Haï soupira doucement. « La nature d'un singe est trop précipitée. Né singe de pierre, il possédait un talent incroyable. Sa cultivation avançait très vite ; il atteignit la cinquantième tranche en sept ans à peine. Malheureusement, progresser davantage exige de la patience. Extrêmement intelligent mais déconcertamment impulsif, il accuse des ralentissements. Même ainsi, il reste incroyablement fort. Hélas… hah… »
« Votre Révérence, rassurez-vous. Ce sujet cultivera sans faute », affirma Shangguan Hen avec gravité.
Gu Haï examina Shangguan Hen et hocha la tête. « Tu n'as pas le talent fou de Sun Wukong, mais ta détermination est intacte. La dix-huitième couche des enfers servira à tempérer ta volonté. Lui a mis sept ans. Peu importe si tu en prends soixante-dix, sept cents, sept mille ou soixante-dix mille. Le temps joue en ta faveur. »
« Hein ? C'est la dix-huitième couche des enfers ? » Le visage de Shangguan Hen se figea.
« Qu'y a-t-il ? Tu as peur ? » Gu Haï sourit.
« Non. Avec votre présence, ça ira. Si vraiment je craque, je ne pourrai que me replonger dans la Technique de Respiration de la Tortue », répondit Shangguan Hen avec un demi-sourire.
« Quand Sun Wukong a choisi de marcher seul, quittant son maître, il n'avait franchi que la cinquantième tranche. Chaque neuvième niveau engendre une mutation qualitative. À l'époque, il avait dévoré des milliers de pêches d'immortalité et de pilules médicinales. Il avait également été soumis pendant longtemps aux feux du Fourneau des Huit Trigrammes. Résultat : il parvint à achever le sixième groupe de neuf. Si tu veux accomplir le huitième, il faudra fournir des efforts », rappela Gu Haï.
« Votre Révérence, comptez sur moi. Je ne faillirai pas. Cependant, la dix-huitième couche des enfers ne semble pas regorger d'Énergie Spirituelle », indiqua Shangguan Hen, inquiet, serrant la tablette de jade.
« C'est précisément pour cela que j'ai sélectionné cette technique. Elle privilégie le trempage du corps physique et n'exige pas une quantité colossale d'Énergie Spirituelle. Aucune condition particulière n'est requise. Nous disposons de grandes réserves de pierres spirituelles que tu pourras utiliser pour alimenter ta circulation », précisa Gu Haï.
« Entendu ! » répondit Shangguan Hen.
« Tu forges ta divinité dans le Bas Royaume du Palais Céleste. En tant que Premier de la Tortue Noire, tu bénéficies de la Divinité de la Tortue Noire, qui fera le travail à ta place. Pour l'Essence, c'est au Royaume du Palais Céleste Moyen que se fait la récolte. La dix-huitième couche est un lieu parfait pour ça. Il nous reste énormément de temps devant nous, largement de quoi t'accumuler de l'Essence. Quant à l'énergie du Haut Palais Céleste, c'est secondaire. Tu peux condenser l'Essence en énergie plus tard. Ainsi, elle sera plus pure et bénéficiera directement à la Technique Profonde des Huit Neuf », poursuivit Gu Haï.
« D'accord ! » s'exclama Shangguan Hen joyeux, serrant la technique contre son torse.
Au fil des jours suivants, Gu Haï prodigua à Shangguan Hen des conseils sur la Technique Profonde des Huit Neuf. Pendant ce temps, la vénérable vieillesse de Gu Haï s'inversa. Ses cheveux redevinrent noirs, ses rides s'estompèrent, son apparence regagna peu à peu sa jeunesse.
Gu Haï lui tendit un bracelet spatial. « Tiens, cent millions de pierres spirituelles de grade supérieur. Sers-t'en en premier lieu. »
« Reçu ! » répondit Shangguan Hen reconnaissant en hochant la tête.
Gu Haï lui rendit son signe de tête, puis laissa Shangguan Hen à ses propres affaires pour se consacrer pleinement aux siennes.
Gu Haï avait mis un an à identifier les pierres de go noires et blanches de l'Énigme de Go du Monde à Trente-Trois Paires de Lignes. La suite fut la partie horripilante.
Cette énigme était d'une complexité bluffante. Malgré ses talents au go, placés au niveau de l'Énigme à Trente-Deux Paires de Lignes, Gu Haï trouvait qu'elle demandait un effort considérable pour être simulée.
Même après un siècle de simulation, il n'était pas parvenu à l'aboutir.
« Maintenant, je comprends pourquoi le vieux monsieur Guan Qi l'a utilisée pour défier l'Immortel des Six Voies. C'est d'une complication extrême. Serait-ce la limite absolue ? » se lamenta Gu Haï, les sourcils froncés.
N'ayant tiré aucun fruit de l'étude de l'énigme de go pendant un siècle, Gu Haï prit quelques heures de repos. Il coula ensuite sa conscience au cœur de son propre corps.
En tant que cultivateur du Royaume du Palais Céleste Moyen, Gu Haï produisait d'énormes quantités d'Essence, mais face à l'immensité de son âme terrestre, cela restait dérisoire. Telles des gouttes d'eau dans un océan, ces ressources étaient insignifiantes.
« Le Royaume du Palais Céleste Moyen… À vrai dire, comment sait-on si j'atteindrai un jour le Haut Palais Céleste en comptant uniquement sur des méthodes de cultivation ordinaires ? Non, il y a peut-être même moins qu'une chance dans cette vie », lâcha Gu Haï avec un sourire amer.
Heureusement, Gu Haï avait déjà perfectionné le Registre de l'Âme Terrestre.
Le Registre absorbait l'Essence flottant dans l'environnement. Il sembla manifester une réaction particulière face à l'emplacement de la dix-huitième couche des enfers. L'assimilation augmenta brusquement, multipliée par plusieurs dizaines, voire par cent ou mille.
Tandis que les autres ne pouvaient percevoir l'Essence, Gu Haï, lui, la voyait distinctement. Autour du Registre se déployait un immense tourbillon qui aspirait frénétiquement l'Essence du Royaume Secret de la Voie des Enfers. Les flots d'Essence convergeaient vers lui.
En seulement cent ans, l'Essence atteignit le même seuil qu'au moment où Gu Haï avait découvert le Registre : huit cent mille années d'accumulation.
« Ce que j'avais perdu précédemment ne valait vraiment pas grand-chose. J'aurais déjà tout récupéré ? Huit cent mille années d'Essence sont déjà accumulées ? » sourit Gu Haï.
Bzzz !
L'âme terrestre de Gu Haï entrouvrit les lèvres et avala toute l'Essence en un seul geste.
Il attendit de franchir une nouvelle étape. Pourtant, au bout d'un instant, la stupeur le saisit.
« Huit cent mille années d'accumulation, le lot d'un cultivateur talentueux, et ça ne suffit pas même pour franchir un seul niveau ? » s'effara Gu Haï.
Il avait débuté au premier stade du Palais Céleste Moyen et y stagnait toujours. Aucun changement. L'Essence serait-elle insuffisante ?
Gu Haï : « … »
Le sourire aux lèvres mais le cœur gros, il murmura : « Tant pis. Je passerai à vitesse réduite. Il semble donc qu'atteindre la plénitude de mon âme terrestre rende la cultivation d'une difficulté accrue. Heureusement, le temps est en abondance. »
Gu Haï soupira. Il ressortit ensuite les tablettes portant les techniques des divinités de la Terre et reprit ses lectures.