À peine Li Shenji de retour, Gu Haï pouvait gagner encore du temps. Il soupira intérieurement de soulagement. Mais son corps était dans un sale état.
Li Shenji effectua un mouvement et stoppa net les deux gardes costauds de Xi Yong.
Qin Zibai se contenta de protéger Xi Yong sans faire le moindre geste supplémentaire.
« Maître Mo, si Gu Haï met tant de mauvaise volonté à nous retenir, jusqu’à insulter Xi Yong, c’est qu’il y a anguille sous roche dans sa demeure. Long Wanyu est peut-être déjà partie », observa Qin Zibai en fronçant les sourcils.
Mo Yique esquissa un sourire amer. « Avec autrui, j’en aurais conclu autant. Mais c’est Gu Haï dont on parle ; ses agissements restent imprévisibles. D’où vient votre certitude ? »
« Hein ? » Qin Zibai se figea brièvement.
« Et si Long Wanyu traine encore dans la place, tandis que nous gaspillons notre temps à patrouiller en ville ? Ils en profiteront alors pour évacuer Long Wanyu. Que dira-t-on dans ce cas ? Gu Haï nourrit de nombreuses illusions dans ses stratagèmes. Vous n’ignorez pourtant pas ce qui se dit à son sujet. La Stratégie de la Forteresse Vide, ou celle de la Forteresse Vide Renversée. Il les maîtrise à la perfection, alors… », poursuivit Mo Yique avec un sourire amer.
Qin Zibai : « … »
La Stratégie de la Forteresse Vide dépassait déjà l’imagination de Qin Zibai, et voici qu’une version renversée existait aussi ?
Il raisonnait juste. Personne ne savait au juste si Long Wanyu se trouvait encore à l’intérieur.
Li Shenji planta son regard sur Gu Haï. Ce dernier venait de rendre le sang, le visage rougi, le corps entier embrasé.
Li Shenji resta bouche bée un long moment. La comédie était parfaitement jouée. Comment un individu comme Xi Yong pouvait-il lui infliger une telle plaies ?
« Maître Mo, maître Qin, jeune marquis… Quelle est votre gamme ? Comptez-vous nous braver impunément, vous autres envoyés de la nation Qian ? » aboya Li Shenji, le visage fermé.
Les deux gardes du corps rejoignirent aussitôt Xi Yong pour lui former un écran humain.
Xi Yong, bien qu’échappé de peu à la mort, tremblait encore des affres subies.
Un frisson de terreur passa dans ses yeux en voyant Li Shenji. Mais en reportant son regard sur Gu Haï, la colère et la haine prirent le dessus.
« Gu Haï, tu me montres du doigt pour couvrir tes arrières ! » tonna Xi Yong en le fusillant du regard.
« Pfff ! »
Gu Haï régurgita un jet de sang.
La foule put enfin lâcher prise.
« Monstre ! Ingrat ! Tu payes le bien par le mal ! »
« Tu as porté Maître Gu à ce point-là ! »
« Nous réclamerons au Souverain que vous expulsiez de ses domaines, parasite de notre nation ! »
La foule déchaînée rugit de fureur.
« Hmpf ! Gu Haï, si ma mise en cause est fausse, ordonne à Long Wanyu de se montrer. Tu l’as déjà évacuée, j’en suis sûr ! Où est-elle ? » rala Xi Yong, acculé.
Lâchant toute forme de détours, Xi Yong fonça droit dans le dur.
« Évacuer Long Wanyu ? » s’offusquèrent les riverains. Quel rapport avec la princesse Wanyu de la nation Qian ?
« Ha ha ha ! Plus un mot, alors ? Pour croire que Son Excellence accueille nos hôtes de la nation Qian avec tant de civilité, et qu’en échange ils nous mépriseront, s’enfuiraient en catimini et viendraient ici pour m’accabler ! Où est Long Wanyu ? Qu’elle se montre ! Si elle erre encore dans la Cité Métropolitaine, j’avouerai être un homme de bien, d’accord ? » aboya Xi Yong.
La confusion gagnait désormais l’ensemble de l’assistance.
Gu Haï affichait un air sombre. Il reporta son attention vers Mo Yique, à proximité.
Il avait bien choisi son pion. Ce fat, libéré de ses conventions, filait droit au but.
Le visage de Li Shenji se ferma. Long Wanyu s’était éclipsée depuis belle lurette. Comment diable aurait-il pu la produire sur-le-champ ?
« Mon frère ! Tu vas bien ? Mon frère ! » lança soudain une voix familière depuis la cohue.
Li Shenji : « … »
Gu Haï : « … »
Les visages de Mo Yique, de Qin Zibai et de Xi Yong se contractèrent, figés.
Une brèche s’ouvrit dans la foule et un attelage de grues célestes fit son apparition. Long Wanyu parlait depuis l’intérieur.
Sa voix n’était pas particulièrement haute. Mais chaque habitant de la cité connaissait déjà cet timbre. La cérémonie organisée par la nation Yuan pour l’accueillir à l’Académie des Cinq Monts Sacrés avait été transmise à l’ensemble de la population.
« La princesse Wanyu ! » s’exclama l’assistance.
« Tiens ! La princesse Wanyu est là. Allons, Xi Yong, reconnais ta corruption ! » tonna un spectateur.
Invisible derrière les parois de l’attelage, son timbre restait néanmoins indiscutable.
À mesure que le véhicule avançait, une main féminine jaillit brusquement de l’habitacle et saisit Gu Haï au passage.
« Mon frère ! Qui t’a fait ça ? Je croyais la dynastie Yuan plus courtoise. Des enfoirés jusque dans les moelles ! » lança Long Wanyu d’une voix claire.
Vouii… !
Dès que Gu Haï fut happé par la main tendue, l’attelage fila en direction de la demeure.
Le visage de Li Shenji passa du blanc au bleu. Que faisait-elle en revenant ainsi ?
Les riverains braquèrent désormais sur Xi Yong un regard de travers.
« Espèce de fonctionnaire véreux ! » mugirent les foules.
Xi Yong : « … »
Mo Yique et Qin Zibai échangèrent un coup d’œil, leurs lèvres tiraillées par un sourire amer.
« C’était bien la princesse Wanyu ? » questionna Qin Zibai en tournant vers Mo Yique.
« Impossible à dire. Je n’ai pas vu son visage. », répondit Mo Yique, pensif.
« Quel est notre prochain mouvement ? » demanda Qin Zibai.
« La populace est en effervescence. Tenter de pénétrer la demeure de Gu Haï est suicidaire. Si Xi Yong veut forcer la barrière, Li Shenji aura beau jeu de le flanquer hors d’état de nuire… et la foule applaudira des mains. »
Qin Zibai resta un long moment muet.
« Long Wanyu cache peut-être son jeu en ville, ou elle s’est volatilisée. Dans ce cas, il ne reste plus qu’à placer des guetteurs et fouiller les abords », conclut Mo Yique.
« Couvrir les deux hypothèses… Ne perdrions-nous pas tout intérêt à cette venue ? » objecta Qin Zibai en fronçant les sourcils.
« Toutefois, non. Si la fuite était avérée, nous pourrions alerter Son Excellence et déclencher une poursuite officielle. Vous connaissez son empire militaire. Mais exigera-t-il nos déploiements sur un simple doute ? »
Qin Zibai : « … »
Mo Yique termina par un large salut en direction de la demeure de Gu Haï.
« Maître Mo, que tentez-vous de… ? » s’étonna Qin Zibai.
« Je remercie Maître Gu. Lorsqu’il a monté cette scène, il n’a ciblé que Xi Yong. À sa place, notre honneur serait aujourd’hui en lambeaux. »
Qin Zibai, pris d’un léger vertige, regarda partir Mo Yique.
Qin Zibai salua à son tour la barrière de formation avant de regagner ses hommes.
« Filouter ! » siffla-t-il, vaincu. La réputation de Xi Yong reposait désormais en poussière.
Personne ne daigna lui adresser la parole.
Contraint de battre en retraite dans la disgrâce la plus totale.
« Je vous remercie, messieurs-dames ! » assura Li Shenji.
« Point de remerciements. Cette fois, nous réglions des comptes avec Maître Gu. Vos affaires vous regardent », répondirent-ils en secouant la tête.
Un sourire amer étira les lèvres de Li Shenji. Gu Haï excellait à mener les foules.
Il se détourna ensuite et franchit la barrière de formation.
Peu après, il repéra à l’intérieur de la demeure la figure de la prétendue princesse.
« Pas la princesse Wanyu… mais vous ? » Le visage de Li Shenji se rembrunit.
Une illusion ! Sous ses traits se cachait celle que l’on appelait la Fée Waner. Elle soutenait Gu Haï d’une main tandis que l’autre serrait fermement un guqin.
« Une simple imitation vocale. Commandant Li, n’y voyez aucune conspiration », répondit la Fée Waner avec détachement.
Li Shenji fronça les sourcils en regardant Gu Haï.
Visiblement repris, Gu Haï inspira profondément. « Commandant Li, le principal est de gagner du temps pour la princesse et ses alliés. Si quelqu’un tente de forcer la porte, je compte sur vous pour contenir l’invasion. »
« Bien sûr ! » répondit-il brièvement.
« Nous avons encore plusieurs sujets à examiner avec Madame Waner. Je vous quitte. » Il raccompagna poliment son invité.
« Hmpf ! » cracha Li Shenji avant de se retirer.
« Pfff ! »
À peine la silhouette de Li Shenji disparut-elle que Gu Haï régurgita un jet de sang. Son visage roula de nouveau, et des flammèches jaillirent de ses pores. La seule raison pour laquelle il avait feint le calme devant Li Shenji.
Dès lors, il ne put plus maîtriser les feux intérieurs qui le rongeaient.
« Qu’arrive-t-il ? Tu ne jouais pas la comédie plus tôt ? » s’enquit la Fée Waner.
« Merci de m’avoir tiré d’affaire », sourit-il.
La Fée Waner lui saisit immédiatement le bras et sondait son aura.
« Quel feu violent ! Il te consume de l’intérieur ! Que s’est-il passé ? » cria-t-elle.
« Je vais bien. Je dois uniquement entamer une phase de méditation intérieure », répondit-il avec résignation.
« Tu appelles ça une amélioration ? Tu ne contrôles même pas cette flamme ! Par quel miracle échappe-t-elle à ta volonté ? Si nous tardons, tu seras réduit en cendres ! » s’inquiéta la Fée Waner.
« Non. », murmura Gu Haï d’une voix faible.
« Tu refuses ? C’est le Feu Véritable du Samadhi ! Seul mon clan des Myriades d’Âges le maîtrise. Moi-même, je n’ose pas l’effleurer sans risque, et toi… Non ! Si nous n’intervenons pas, ton âme sera détruite ! Ton propre palais de la divinité de feu n’est même pas protégé ! » s’alarmait la Fée Waner.
« Je vais bi — » « Pfff ! » Gu Haï cracha violemment du sang au milieu de sa phrase.
Gu Haï cherchait à enfermer ses esprits afin d’y puiser la Gourde de Feu capable de neutraliser l’incendie intérieur. Une fois ce trésor extrait, l’urgence serait passée.
La Fée Waner, elle, avait totalement d’autres projets.
« Craqu ! »
« Bang ! »
D’un geste, la Fée Waner referma lourdement la porte de l’antichambre.
Gu Haï la fusilla du regard.
Un second mouvement. Instantanément, d’innombrables pétales recouvrirent le sol.
Gu Haï se figea. « Waner ? »
Son voile cramoisi se désattacha alors, dévoilant une épiderme frais.
En mordant sa lèvre, elle enveloppait Gu Haï dans ses bras et posait ses lèvres vermeilles sur celles, pâles et ensanglantées, de Gu Haï.
Bientôt, une mélodie grave et cadencée emplit la pièce.
…
Au sein du palais de la divinité de feu de Gu Haï :
La projection de la Fée Waner pénétra à son tour le sanctuaire de la divinité de feu de Gu Haï. Là, elle se blottit contre l’âme néo-féline du maître.
Boum ! Boum ! Boum !
D’incessantes craquelures marquèrent bientôt la barrière de confinement de la Gourde de Feu. Soudain, une flamme infinie et déferlante s’échappa du vase. Autrefois, elle aurait pulvérisé la carcasse de Gu Haï. Mais cette énergie folle trouva étrange refuge dans les deux âmes jumelles qui fusionnaient.
Vrrr !
Sous la pression de l’énergie, les deux âmes naissantes s’affirmèrent, prenant progressivement la physionomie de Gu Haï et de la Fée Waner. Très vite, il ne restait plus que deux figures miniature superposées.
Des gerbes de flammes dansaient autour d’eux tandis que, fiévreusement, ils buvaient à même la source ardente.
Boum !
Le sceau céda sous l’impact. Une lave de flammes emplit instantanément le palais.
Ces deux cœurs lumineux absorbèrent l’incendie comme autant de gouffres. Simultanément, ils exhalèrent une lueur ambrée qui envahit la charpente de Gu Haï, durcissant ses chairs face à l’épreuve du Feu Véritable du Samadhi.
Sur le sol de l’antichambre, les fleurs calcinées crépitaient au gré des halètements qui ponctuaient les secondes. Après un dernier cri strident, deux jours passèrent dans le silence.
Bang !
Une violente onde de choc émana de leurs corps, projetant les cendres florales autour d’eux.
Assimiler le Feu Véritable du Samadhi devait représenter un tollé immense, épuisant considérablement les deux êtres. Leur esprit bascula dans les ténèbres réparatrices d’un sommeil profond.