Dans le cabinet du prince Shenwu, ville de la Répression du Sud :
Le prince Shenwu était assis à son bureau, examinant les rapports entre ses mains. Sima Changkong et une escouade de conseillers se tenaient debout face à lui.
En lisant, le prince serra légèrement les paupières.
« D’après ce premier lot de rapports, le sixième bataillon aurait remporté une victoire majeure ? » Le prince fronça les sourcils.
« Exactement. a mené ses soldats avec une férocité extrême. Et chaque étape fut parsemée de dangers. Pourtant, ils ont enchaîné les victoires et anéanti la garnison la plus tenace de l’empereur impérial de Ying », expliqua Sima Changkong d’un sourire amer.
« La plus tenace ? » Le prince arqua un sourcil.
« Ha ! Les autres commandants de bataillon brûlaient de montrer leur valeur. Craignant que cette poignée ne retardât l’opération et ne ralentît leur avance, ils l’ont confiée à », rétorqua Sima Changkong d’un rire sans joie.
« Oh ? Ils ont laissé la bête coriace à pour filer vers des proies faciles ? Ha ! Ha ha ! Parfait ! Tout à fait parfait ! » lança le prince d’une voix glacée.
« Mais a su manœuvrer avec finesse et réduit cette unité à néant en un temps record. Une performance véritablement exceptionnelle ! » murmura-t-il, impressionné.
« Ha ! Ha ha ! … » Le prince laissa échapper un rire sec, son visage trahissant une nuance de complexité.
Son rire tombé, son regard durcit. « Transmettez ce rapport aux autres commandants. Ils n’arrêtent pas de vanter leur bravoure. Qu’ils voient ce qu’un étranger au Royaume Inné a pu accomplir en dix jours seulement. Hmpf ! »
« Oui ! » répondit Sima Changkong.
« Les résultats se paient. Récompensez avec cent mille pierres spirituelles de grade supérieur, un jade spirituel de son choix, un sabre de rang Âme Naissante et cent pilules médicinales diverses de grade inférieur à l’Âme Naissante », ordonna le prince.
« Hein ? Tant que ça ? » s’exclama un conseiller en relevant la tête.
Le prince tourna lentement la tête et lui jeta un froid. L’homme se claqua immédiatement la bouche, préférant garder le silence.
« Vos fantômes ont-ils commencé à semer le trouble dans le camp ennemi ? »
« Bientôt. Le front bascule vers la garnison nord de Lu Yang. Ça devrait être pour tout de suite. » Sima Changkong hocha la tête.
…
Ville de surveillance nord :
À l’extérieur de la ville, un général poussait les troupes au combat.
« Frères, comment Sa Majesté nous a-t-elle traités ? Aurions-nous nos grades actuels sans elle ? Dans toute la province de Ying, je reconnais seul notre souverain. Quant à l’ennemi, l’armée de Long Shenwu, ce sont de véritables envahisseurs. Nous ne faisons que défendre notre patrie. Cette province a longtemps appartenu à la dynastie impériale de Ying. Quel mal y a-t-il à la restituer à Sa Majesté ? Nos frères sont tous tombés lors des batailles précédentes. Les vôtres en font partie ? » hurla le général.
« Oui ! » rugit l’ensemble de l’armée d’une seule voix.
« Qui a massacré nos frères ? »
« L’armée invasive de Long Shenwu ! »
« Ils ont tué nos frères. Vengeons-les ! »
« Oui ! »
« Prenez vos armes et préparez-vous à prouver votre fidélité à la patrie sous mon commandement. Vengez vos frères ! »
« La vengeance ! La vengeance ! La vengeance ! »
Les cris s’enchaînèrent sans interruption. Le général avait réussi à enflammer les esprits.
L’armée continua d’hurler un instant. Puis, une touffe de lumière bleutée et tamisée apparut soudain non loin. Dès qu’elle surgit, le vacarme cessa net.
« Grand frère ? » s’étonna le même général en distinguant une silhouette au cœur de la lueur.
« Frère aîné ! »
« Frère ! »
« Petit frère ! »
La cohue éclata aussitôt dans le campement. Les âmes regroupées dans cette lueur bleutée étaient celles des frères de ces mêmes hommes en train de défiler.
« Vous êtes bien morts ? Des esprits ? Que se passe-t-il ? » demanda le général, perplexe.
Les fantômes évitèrent soigneusement l’aura vitale des troupes et vinrent se poser sur une estrade, au centre du terrain de parade.
« Grand frère, pourquoi n’avez-vous pas traversé le pont et accepté la réincarnation ? Nous partons vous venger ! » implora le général aux yeux injectés de sang.
« Venger ? Pour qui ? Contre qui allez-vous sacrifier votre peau ? » riposta l’âme en chef, le visage marqué d’amertume.
« Comment ça ? »
« Nous sommes tous morts pour Sa Majesté, pour la dynastie royale de Ying. Nous avons affronté la dynastie céleste Qian au mépris de la mort, et nous voici fauchés au champ d’honneur. Pourtant, notre souverain nous a vendus dès notre trépas », expliqua l’esprit sur un ton désolé.
« Vendus ? Qu’entendez-vous par là ? » siffla le général.
Les fantômes exposèrent alors les événements passés, détail après détail.
Des centaines de soldats ouvrirent de grands yeux en comprenant la vérité.
Cling !
Le sabre d’un soldat retomba au sol.
Les respirations devinrent courtes et saccadées.
« Nous risquons notre vie sur les champs de bataille, et même morts nous n’avons aucun repos ? On nous balance à un démon pour servir d’engrais ? »
« Donc… donc les pêches d’immortalité de longévité centenaire que Sa Majesté distribue sont cultivées avec les âmes de nos frères ? »
« J’ai mangé les âmes de mes frères ? L’âme de mon grand frère ? »
Sur le terrain, les visages pâlirent collectivement.
« Notre souverain ? Qu’avons-nous bien pu faire ? Pourquoi ce traitement ? Nous nous sommes battus jusqu’à l’ultime souffle pour lui, et voilà que nos âmes mêmes sont broyées ! » gémissaient les esprits, accablés.
Cling ! Cling !
Le tintement des armes abandonnées fusa de toutes parts.
Se battre à mort pour la dynastie royale de Ying ? Ha ha ! En valait-il vraiment la peine ? Ces pêches d’immortalité que nous ingérions étaient nourries d’âmes fraternelles ? Pire, certains engins vivaient ! Ai-je mangé des êtres vivants ?
« Plus question de combattre ! »
« Je refuse aussi de porter l’épée ! »
Les protestations montèrent comme un seul homme dans tout le camp.
…
Ville de surveillance nord :
Des conseillers se tenaient debout dans le cabinet de Lu Yang.
« J’organisais justement la défense de la garnison nord. Comment une chose pareille est-elle possible ? » lança un conseiller, le visage tiré.
« C’est . Votre Majesté, les nouvelles affluent de partout. Il a libéré les âmes, puis les a lâchées pour saper la loyauté de nos troupes envers vous. À présent, seulement trente pourcents des effectifs autour de la garnison nord restent fidèles ! »
« Soixante-dix pourcents ont démissionné ! Ils passent dans le camp de l’armée de la Répression du Sud ! »
Les conseillers rendirent compte, l’expression altérée.
Lu Yang prit une longue inspiration, le visage grave. Soudain, il mesura cruellement le vide laissé par Mo Yike. Si ce dernier était encore là, quelle aide précieuse. Il saurait décortiquer la situation au lieu de râler ou de trembler comme ces conseillers-ci.
« ? Encore ? » grinça-t-il, furieux.
« Votre Majesté, le moral des troupes est au plus bas. Mieux vaut rebrousser chemin vers la capitale de Ying. »
« Certes. Une fois rentrée à la capitale, Votre Majesté pourra utiliser les bénédictions de la nation. Personne ne pourra vous atteindre sur ce territoire. »
Insistèrent-ils.
Revenir à la capitale ? C’était avouer au monde entier l’échec cuisant de ma venue personnelle et m’enfermer derrière les murs de Ying.
Pourtant, le succès n’était-il plus qu’un mirage désormais ?
Lu Yang se remémora l’armure initiale : Mo Yike, Brise-Révolution, un million de statues de bronze, l’armée draconique d’Ao Shun, Monsieur Dongfang, une pléthore de troupes, des sujets loyaux et une puissance militaire écrasante. avait tout broyé. Tout.
? Un seul homme l’avait réduit à cet état lamentable ?
Les doigts de Lu Yang crissèrent dans un poing serré. Pour la première fois, il regrettait d’avoir ignoré les conseils de Mo Yike et envoyé un assassin contre . Et cette rancune dépassait largement le regret : il détestait à présent. Détestait tout ce carnage.
« Votre Majesté ! » pressa un conseiller.
« Nous rentrons à la capitale de Ying ! » décréta Lu Yang, le cœur lourd.
…
Ville de la Répression du Sud :
« Hahaha ! Commandant suprême, Lu finit par reculer. Les âmes libérées par valent à elles seules une armée entière. Les soldats et les sujets de Lu Yang ont perdu confiance en lui. C’en est fini de la dynastie royale de Ying ! » sourit Sima Changkong.
« Ils retournent vers la capitale ? Hmpf ! Ordre à nos troupes de reprendre l’offensive. Lancez la poursuite ! » ricana le prince Shenwu.
« Oui ! »
…
À bord du vaisseau volant Nuage Blanc, raffinait les bénédictions acquises auprès de la dynastie royale de la Fondation Divine, grâce au Sceau Impérial Divin Réprimant le Ciel. Les énergies purifiées fusèrent aussitôt vers l’île Neuf-Cinq.
Tandis que opérait le raffinement, la veine du dragon logée dans le sceau émit des soupirs. Une fois l’opération achevée, elle referma les yeux et s’enroula paisiblement au sein de l’artefact.
La conscience de pénétra dans le Sceau Impérial Divin Réprimant le Ciel ; la veine du dragon ouvrit aussitôt les yeux. Comme si son esprit pouvait la dompter pleinement. Elle paraissait désormais d’une tranquillité absolue.
Les officiels de la dynastie royale Han maîtrisaient peu à peu la navigation du vaisseau. Auparavant, ils avaient repéré quelques navigateurs expérimentés dans la ville de la Répression du Sud et les avaient placés aux commandes.
« Votre Majesté, le navigateur affirme que nous approchons », rapporta un fonctionnaire avec déférence à l’intention de .
hocha la tête.
L’expression de Performance Envoûtante se transforma soudain. « Quelque chose cloche. Maître, la situation à la Ville de la Fondation Divine tourne mal. Nous devons réduire la vitesse. »
« Oh ? » gagna la proue.
Alors que le navire perdait de la vitesse et s’enfonçait dans une nappe nuageuse, il porta son regard vers le sol.
La capitale de la Fondation Divine n’était pas encore atteinte. Pourtant, le paysage se dressait sous ses yeux, radicalement transformé.
Sur cinq cents kilomètres, la terre semblait entièrement dénudée.
Là où prospéraient autrefois une végétation luxuriante, il ne restait plus que de la terre desséchée et des rochers nus.
« Où est passé le couvert végétal ? » s’indignèrent les officiels.
Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! Bzzz ! Bzzz !
Un bourdonnement étrange montait de tous côtés.
scruta la masse. La steppe morte grouillait de criquets rouges.
« Des criquets ? » Le prince fronça les sourcils.
Ces insectes dévoraient les racines des arbres. Ils absorbaient toute forme de matière organique.
Non. Ce n’étaient pas uniquement des végétaux. distingua même une nuée poursuivant un guépard au loin. L’animal courut tant bien que mal avant d’être submergé. Il poussa un hurlement misérable avant de s’effondrer. Bientôt, seul un squelette blanc demeura.
En balayant l’horizon, constata que les ossements jonchaient la terre à perte de vue.
« Avançons », ordonna .
Le vaisseau reprit sa route. Mais plus ils approchaient, plus l’armée d’insectes devenait dense, recouvrant littéralement le sol.
Outre les spécimens ordinaires, d’autres mesuraient un mètre, voire trois. Ils sillonnaient les airs en une armada incessante.
Au loin, vit une grappe rejeter les lamelles d’acier d’un soldat de la dynastie royale de la Fondation Divine. Manifestement, l’individu avait été bouffé de fond en comble, car même les os disparaissaient.
La formation rituelle de la Ville de la Fondation Divine était déjà déployée. Pourtant, les criquets y rampaient sans relâche, rongeur les runes. Les murailles étaient également investies.
Sur cinq mille kilomètres carrés, la plaine morte n’était plus qu’un tapis d’insectes. Certains volaient, d’autres serpentaient sur le sol. Le spectacle glaça les officiels han, qui se mirent à transpirer à grosses gouttes.
Les bénédictions de la dynastie royale de la Fondation Divine avaient déjà fondu. Le groupe de distinguait clairement certains habitants protégés par la barrière, leurs visages figés par l’horreur, le désespoir luisant dans les yeux.
Partout où passaient les criquets, rien n’était épargné.