Les promoteurs du casino impérial de la dynastie royale Han étaient d’excellents commerciaux que avait réunis parmi les six royaumes. C’étaient des talents qu’il avait forgés grâce à son empire commercial. Ainsi, lorsqu’ils furent tous affectés au casino impérial, ils comprirent le poids de leurs responsabilités.
Bien que les promoteurs fussent débordés, ils montraient tous une excitation et un enthousiasme décuplés. C’était là le principe immuable de . Plus on travaillait, plus la récompense était grande. Ils percevaient même des commissions.
À l’heure actuelle, la commission ne se composait plus seulement d’or, mais de pierres spirituelles — et de sommes considérables.
Su Mo faisait partie de ces promoteurs. Depuis l’ouverture du casino impérial, il s’était entraîné à avoir l’œil vif.
De loin, Su Mo repéra un groupe de vingt-et-un individus aux vêtements élégants qui approchaient. À leur tenue, il devina aussitôt qu’il ne s’agissait pas de gens ordinaires. Des fortunés, dégageant un aura éthérée.
Il s’élança immédiatement vers eux, fondant sur leur droite. Quelques autres promoteurs le virent prendre une longueur d’avance et froncèrent les sourcils à son intention. Par chance, la foule de cultivateurs alentour fit office de rideau, personne ne remarqua rien.
« Vénérables Immortels ! Votre sujet est un promoteur de la villa de villégiature du casino impérial de la dynastie royale Han. Si vous daignez m’accorder votre attention, je peux vous servir de guide touristique. Qu’en pensez-vous ? Je veillerai à ce que les Vénérables Immortels se sentent comme chez eux ! » Salua-t-il le groupe avec un sourire courtois.
« Un promoteur ? Un guide touristique ? » Li Shenji observa cet homme d’une politesse extrême avec perplexité.
« Vénérables Immortels, suivez-moi donc. Je vous conduirai admirer la Falaise des Âmes Naissantes, hors les murs du palais impérial. C’est le site le plus célèbre de la dynastie royale Han. Tous les Immortels qui passent par ici y viennent forcément jeter un coup d’œil. » Expliqua Su Mo.
Tous le regardaient avec incrédulité. Une fois certain que Su Mo ne l’avait pas reconnu, Li Shenji finit par hocher la tête.
En chemin, Li Shenji aperçut nombre de groupes similaires. Certains comptaient un porteur de petit drapeau en tête. Ces derniers appelaient à les rejoindre des dizaines de cultivateurs qui contemplaient les alentours.
« Oh, ce sont des excursions publiques. Ces cultivateurs arrivent de multiples points de la Mer des Mille Îles et ne se connaissent pas. Ce promoteur agite un petit drapeau pour les regrouper afin d’éviter qu’ils ne se perdent. Après tout, les Vénérables Immortels sont trop nombreux pour profiter des visites guidées dans ce coin. » Fit remarquer Su Mo.
Li Shenji : « … »
Des excursions publiques ? La chose était devenue un commerce ?
Le groupe le suivit jusqu’à la falaise située hors du palais impérial.
À cet instant, près de dix mille cultivateurs cernaient déjà le site. Les différents promoteurs détaillaient alors l’origine de cette falaise.
« Tout le monde peut le constater ? Huit-neuf Vénérables Immortels du Royaume de l’Âme Naissante sont là-haut ! Tous ont péri épinglés sur le rocher. Ce sont des intrus qui voulaient irrupter dans le palais impérial. Ah ! Regardez ! En voici un autre. Nous voilà à quatre-vingt-dix. Qui eût cru que l’île Neuf-Cinq comptait jadis à peine cinq seuls cultivateurs du Royaume de l’Âme Naissante ? Ma dynastie royale Han tolère fort mal les voyous qui viennent semer le trouble ! » lança Su Mo en désignant l’horizon.
Halètement ! Derrière Li Shenji, l’assistance glapit, visages tirés.
Ce n’était pas leur fait. Les dix mille cultivateurs rassemblés autour de la falaise poussèrent eux aussi des exclamations choquées.
« Les prendre en exemple ? Haha ! » Un sourire glacé étira les traits de Li Shenji.
« Commandant de bataillon, avec cette falaise pour dissuader, les cultivateurs venus ici n’oseront plus troubler la paix du palais impérial de la dynastie royale Han, n’est-ce pas ? » demanda un subalterne de Li Shenji, les sourcils froncés.
« Visite touristique ? Haha ! Bien que mise en scène de main de maître, l’effet est manifeste. Ces hommes racontent un fait cruel avec un sang-froid tel qu’il glace le sang des spectateurs. Royaume de l’Âme Naissante ? Le message est clair pour le monde entier : la dynastie royale Han est plus puissante qu’ils ne le pensent. Soixante-dix-neuf cultivateurs de ce rang, et ils s’en moquent éperdument. Pourtant, nul ne saisit que ces quatre-vingt-dix âmes naissantes ne s’y sont pas rendues en bande. » ricana Li Shenji.
« Vénérables Immortels, avez-vous terminé cette visite ? Notre villa de villégiature du casino impérial est la prochaine étape. Venez tous avec moi, nous y dirigerons nos pas ! » déclara Su Mo en approchant avec un sourire.
« Allons-y, alors ! » répondit Li Shenji, piqué par la curiosité.
À son arrivée, Li Shenji n’aurait jamais imaginé que monterait une telle attraction touristique.
Le groupe de Li Shenji emboîta le pas à Su Mo. Bientôt, ils se retrouvèrent devant l’entrée de la villa de villégiature du casino impérial.
L’assistance fut saluée dès l’arrivée par deux files de deux cents employés en uniforme, se tenant debout dans une déférence absolue. « Bienvenue, Vénérables Immortels. Veuillez me suivre, messieurs-dames ! »
Li Shenji et les siens écarquilèrent les yeux.
« Ce sont les agents d’accueil de la villa de villégiature. Vénérables Immortels, suivez-moi simplement. Au fait, songez-vous à rester ou partez-vous ce soir ? Si vous campiez ici, puis-je vous aider à enregistrer votre résidence ? » demanda Su Mo, prêt à prodiguer tous les soins nécessaires.
« Nous restons ! » rétorqua Li Shenji, les sourcils froncés.
« Dans ce cas, suivez-moi. Voyez ces villas là-bas ? La plupart sont déjà louées. Il n’en reste plus que quelques-unes à cet emplacement. Nous proposons neuf catégories. La plus luxueuse coûte une pierre spirituelle de grade supérieur par jour. Piscine, salle de billard, centre de remise en forme, bar à jus, vin, en-cas, jardin privé… Le cadre y est incomparable. Y ajouterez-vous la pédicure réflexe, les massages, les gommages, les sources chaudes et autres services de bien-être ! » énuméra Su Mo.
« Une pierre spirituelle de grade supérieur par jour ? Vous nous pillez littéralement ! » hurla quelqu’un au fond, le regard chargé de reproches.
Su Mo répondit avec calme : « J’ai bien précisé neuf catégories. La neuvième coûte dix pierres spirituelles de grade inférieur par jour. Soit un écart de mille fois. Mais les chambres de cette catégorie accueillent deux personnes chacune. Bien entendu, nous avons aussi des villas jumelées, des villas mitoyennes, des appartements classiques… »
« Prenez-nous le meilleur, alors ! » trancha Li Shenji sans trembler.
Les yeux de Su Mo s’illuminèrent. Des clients de passage aisés. Il percevrait une belle commission sur le logement. Et s’il parvenait à les conduire plus tard dans les salles de jeux, elle serait encore plus ronde.
« Vénérables Immortels, par ici, s’il vous plaît. Rassurez-vous, j’organise tout pour vous ! » conclut Su Mo, le sourire aux lèvres.
Du temps où faisait le commerçant, il exploitait déjà des activités de loisir comme la pédicure réflexe, les massages et les gommages. Il lui suffisait de les loger désormais dans ces villas de villégiature.
Su Mo guida le groupe au sein d’une villa. Les nouveautés qui s’y offraient au regard les époustouflèrent tous.
Après une séance de pédicure réflexe dans la villa, l’assistance se sentit revigorée. Bien que cela parût quelque peu étrange, ils finirent par s’y habituer progressivement.
Su Mo patienta avec ponctualité. Au fond, la séance payait, et il touchait sa commission dessus également.
« Préférez-vous nous diriger vers le restaurant ou le casino après cette pause ? Notre cuisine propose des spécialités locales préparées par les meilleurs chefs de la région. Quant au casino impérial, il propose les spectacles les plus captivants de toute ma dynastie royale Han. Loterie, courses hippiques, vingt-et-un. Choisissez ce qui vous tente ! Je vous garantis que vous ne voudrez plus repartir après trois jours entiers passés là-bas ! » présenta Su Mo.
Face aux noms bizarres prononcés par Su Mo, Li Shenji et ses subalternes se sentirent soudain tels de lourds provinciaux. Ils venaient pourtant du Continent Divin, après tout.
Méfiants, ils le suivirent malgré tout jusqu’au casino.
…
Trois jours plus tard :
Li Shenji était depuis longtemps rentré à la villa. En portant son regard vers le palais impérial de la dynastie royale Han, lointain, il plissa légèrement les sourcils.
Peu de providence flottait dans le ciel au-dessus du palais impérial. Pourtant, elle augmentait continûment.
« Commandant de bataillon ! Commandant de bataillon ! Le vieux Huit s’est fait tabasser ! Les hommes de l’ont mis à terre ! » s’exclama un subalterne de Li Shenji, affolé.
« Hein ? Que se passe-t-il ? » s’enquit Li Shenji, lançant un froid à l’un des siens.
« Nous avions passé les derniers jours au casino impérial. Ces méthodes de jeu sont effectivement inédites. Cependant, nous avons encaissé les pertes l’une après l’autre. Finalement, le vieux Huit a craqué sous le poids des pertes et a accusé le casino de truquer les parties, créant un tollé. Or le casino impérial dispose bel et bien d’une formation rituelle. Elle a immobilisé le vieux Huit pendant que les hommes de le rouaient de coups. Heureusement, ce promoteur, Su Mo, est intervenu. Sinon… » rapporta le subalterne, visage tordu de regret.
« Le vieux Huit a perdu à ce point ? Comment est-ce possible ? De mémoire, il avait amené cent pierres spirituelles de grade supérieur lors de notre arrivée, n’est-ce pas ? » murmura Li Shenji en tournant la tête vers l’homme contusionné qui pointait à l’arrière.
Contusionné ? Il n’avait même pas eu le temps d’agir contre que son propre homme finissait déjà meurtri ?
« Parti. J’ai tout perdu ! » grogna le vieux Huit en passant une main sur son visage tuméfié.
« Tu les as toutes perdues ? Tu es venu ici pour dilapider ta fortune ? » grondait Li Shenji, fixe sur le vieux Huit.
« Je ne suis pas le seul. Les autres ont également engrangé des pertes colossales. En l’espace de trois jours, nous avons laissé filer près de deux mille pierres spirituelles de grade supérieur au casino impérial de la dynastie royale Han ! » avoua le vieux Huit, la mine basse.
Li Shenji braqua un regard noir sur l’assemblée.
« Tout perdu ? Je vous avais pourtant chargé d’aller repérer les lieux et de ramener des informations durant les derniers jours, et vous êtes allés jouer ? Sans parler du jeu, quel gâchis que de tout perdre ! »
« Vénérable Immortel ! Vénérable Immortel, le casino impérial n’a aucune responsabilité ici. Les divers Vénérables Immortels ont misé des sommes bien trop lourdes. Beaucoup de témoins ont vu la scène. La plus forte mise atteignait réellement trois cents pierres spirituelles de grade supérieur. Seule notre maison oserait accepter un pari pareil ! » intervint aussitôt Su Mo, un sourire amer aux lèvres.
« Toi, sors ! Nous devons discuter en privé ! » ordonna froidement Li Shenji.
« Entendu, entendra. J’attends dehors. N’hésitez pas à me faire signe si quoique ce soit manque. » S’éclipsa Su Mo avec une courtoisie parfaite.
La commission encaissée par Su Mo durant les trois derniers jours suscitait la jalousie de ses confrères. Force était de reconnaître qu’on vidait mieux les caisses des riches et des dépensiers.
Une fois Su Mo parti, Li Shenji fixa ses subalternes d’un œil glacial. Pourtant, l’heure était à la stupeur et à l’horreur grandissante.
« Avez-vous réussi à rapporter des informations ? Ou avez-vous simplement gaspillé votre temps dans ce casino ? » questionna-t-il, le regard fendu.
« Non. Leur casino truquait. Ils trichaient », insistait le vieux Huit sur un ton bas.
« Des sottises ! » répliqua Li Shenji d’un coup d’œil acide, « J’ai vérifié. Ce casino ne truque rien. Victoire ou défaite relèvent entièrement du hasard. Ils gagnent simplement de l’argent grâce aux probabilités. Vous avez tous sombré dans la folie du jeu ? »
Les subalternes de Li Shenji baissèrent la tête, n’osant proférer le moindre mot.
Après avoir martelé ses hommes, la colère de Li Shenji retomba doucement.
Puis il reporta son regard vers le casino impérial, lointain. Le visage fermé, il murmura : « Ce possède décidément un sens des affaires hors norme. Un casino impérial ? Quel moulin à argent ! La dynastie royale Han ? Hum ! »
…
Le cabinet de travail du palais impérial, dynastie royale Han :
Tandis que rédigeait les réponses officielles de plusieurs rapports, amena Su Mo auprès de lui.
« Votre sujet, Su Mo, te salue très profondément. Vive mon empereur ! Puisses-tu régner dix mille ans ! » cria Su Mo, exalté. C’était sa première audience impériale.
« Père Impérial, Li Shenji a transmis une demande d’audience ! » annonça en tendant une lettre aux reflets pourpre et doré.
« Li Shenji ? L’oncle de Li Haoran ? » leva les sourcils et posa son pinceau.
Il ouvrit ensuite la missive avec une gravité toute particulière.
« Li Shenji séjourne actuellement à la villa de villégiature du casino impérial. Ce promoteur assure leur suivi. Ils campent ici depuis quatre jours », précisa .
« Oh ? Déjà quatre jours ? Qu’ont-ils bien pu faire durant ces quatre dernières journées ? » La physionomie de se contracta tandis qu’il fixait Su Mo avec attention.
« Pour répondre à Votre Majesté, le responsable Li Shenji n’a joué que modérément le premier jour. En revanche, ses vingt subalternes ont joué chaque jour. Au final, ils ont tout perdu et créé un scandale au casino. La formation rituelle a servi de garde-fou tandis que les vigiles du casino les corrigeaient. Après que Li Shenji a rappelé ses hommes à l’ordre, il m’a envoyé porter une note de visite ! » expliqua Su Mo avec respect.
« Jouer ? Tout perdre ? Et les gardes du casino se sont permis de les tabasser ? » s’étonna , marqué.