Près d'une heure plus tard...
'On dirait que j'ai sous-estimé mon adversaire.'
Je m'adossai à l'arbre, plus épuisé que je n'avais envie de l'admettre.
Près d'une heure entière s'était écoulée.
Et, je ne sais comment, notre ridicule bataille de patience durait toujours.
Pendant ce temps, d'innombrables candidats étaient passés par cette zone.
Bien entendu, aucun d'eux n'avait survécu.
Dès que quelqu'un entrait sur notre champ de bataille, le tireur d'élite s'en chargeait avant même qu'il ne comprenne ce qui se passait.
Quelques-uns avaient tenté de se cacher.
D'autres avaient essayé de foncer sur moi.
Certains avaient même tenté d'approcher la position du tireur.
Tous avaient disparu dans des éclairs de lumière.
Et pendant tout ce temps, aucun de nous deux n'avait voulu offrir à l'autre une véritable ouverture.
'Il n'y a vraiment pas beaucoup de gens capables de tirer à ce niveau.'
Je passai en revue les personnages dont je me souvenais et qui possédaient des capacités exceptionnelles liées aux armes à feu.
Certains d'entre eux étaient censés être présents à Nexus.
D'autres non.
Et vu tout ce qui s'était passé dernièrement, je ne pouvais même pas supposer que la liste d'origine était encore exacte.
'Tout peut arriver, maintenant.'
C'était en train de devenir ma règle la plus importante.
Ne jamais supposer que l'histoire suivrait le scénario.
Il y avait pourtant un problème indéniable.
Près de la moitié du temps de l'examen était déjà passée.
Quant à mon score, il était pitoyable.
J'avais à peine accumulé quoi que ce soit.
Pendant ce temps, le tireur avait sans doute engrangé un nombre considérable de points, simplement en éliminant tous ceux qui s'aventuraient à sa portée.
'Si je passe tout l'examen assis ici, autant m'éliminer moi-même.'
Je fis claquer ma langue.
Je n'avais pas le choix.
'Attaquons.'
Je ne pouvais pas rester coincé ici éternellement.
Je devais prendre l'initiative, même si cela voulait dire prendre un risque.
Je redressai lentement le corps.
Ma perception s'étendit jusqu'à sa limite.
Chaque mouvement autour de moi devint clair.
J'expirai lentement.
'Fluidité.'
Mon corps se détendit, mon cœur battit régulièrement, et mes sens s'aiguisèrent.
Et puis...
WHOOSH !
Je bougeai.
La réponse fut instantanée.
PAN !
Une balle fila vers ma tête.
Je tordis le corps au tout dernier moment.
Le projectile m'effleura le visage.
'Trop juste.'
Et puis...
PAN !
Une autre balle.
Celle-ci venait d'un angle différent.
Je parvins à peine à réagir.
La balle s'écrasa dans mon bras gauche.
BOUM !
Mon bras entier explosa dans une gerbe de sang.
« Gh... ! »
La douleur déferla dans tout mon corps.
Mais je ne m'arrêtai pas.
Je serrai les dents et continuai ma charge.
'Ignore ça.'
Les effets régénérateurs de mon corps commençaient déjà à agir.
'Atteins-la, c'est tout.'
Je disparus derrière l'arbre.
Et puis...
SHING !
Mon épée lança un éclair cramoisi.
Je frappai de toutes mes forces.
TCHAC !
L'arbre entier fut fendu en deux.
Le fusil de précision devant moi fut tranché net.
J'avais réussi.
Je l'avais enfin atteinte.
Mais au moment où je vis la personne qui tenait l'arme,
mon corps se figea.
« ... »
Elle se figea aussi.
Pour la première fois de toute notre bataille, aucun de nous deux ne bougea.
Ses yeux s'écarquillèrent légèrement.
Les miens devaient avoir exactement la même tête.
Des cheveux bleutés retombaient autour de son visage, un peu ébouriffés par ce long combat.
Ses traits étaient délicats et pourtant saisissants, avec des yeux bleus perçants qui n'avaient rien de la douceur qu'on associe d'ordinaire à la beauté.
Son physique était athlétique plutôt que frêle.
De longues jambes toniques.
Une taille fine.
Des épaules solides.
Un corps ferme et bien entraîné, dissimulé sous sa tenue de combat.
Elle ressemblait moins à une héritière surprotégée qu'à quelqu'un qui s'entraînait depuis des années.
Même couverte de poussière et de sueur, elle possédait une beauté indéniable.
Mais ce n'était pas ça qui me glaçait le sang.
'Putain ! De toutes les personnes possibles, pourquoi fallait-il que ce soit elle ?!'
Je la reconnaissais.
Et à cause de ça, je ne pouvais pas l'éliminer.
Parce qu'elle était sa fille.
La fille de l'homme dont j'avais... emprunté les lunettes.
Mon regard resta rivé sur son visage.
'Paige Cross.'
La fille de Cole Cross.
Le plus grand méchant scientifique ayant jamais existé sur ma Terre.
Et à présent, elle se tenait juste devant moi.
Paige avait toujours supposé qu'entrer à l'Académie Nexus serait facile.
C'était un génie en matière d'études, et ses capacités de combat n'avaient rien de risible non plus.
Elle s'était beaucoup entraînée, possédait une perception exceptionnelle et, surtout, savait tirer parti de son plus grand atout.
L'épreuve écrite avait été d'une facilité presque risible.
La plupart des questions étaient en dessous de son niveau de compréhension.
Une seule question l'avait fait marquer un temps d'arrêt : un problème théoriquement impossible à résoudre sans une puissance de calcul absurde.
Elle avait fini par la laisser de côté et passer à la suite.
L'épreuve pratique avait été plus simple encore.
Paige n'avait pas besoin d'affronter ses adversaires directement.
Il lui suffisait de trouver une bonne position, de se dissimuler et de commencer à tirer.
Un adversaire.
Puis un autre.
Puis des groupes entiers.
Les candidats s'aventuraient à sa portée sans jamais se rendre compte qu'on les observait.
Pan.
Un autre candidat disparaissait dans un éclair de lumière.
Ça avait été presque sans effort.
Jusqu'à ce que quelque chose d'agaçant entre dans son champ de vision.
Un autre candidat.
Au début, Paige n'y avait pas prêté grande attention.
Mais ensuite, il s'était mis à la gêner.
Chaque fois qu'elle changeait de position, il apparaissait, on ne savait comment, à proximité.
Chaque fois qu'elle s'installait pour tirer, il finissait par se placer à un endroit si agaçamment bien choisi qu'il l'empêchait d'avoir un tir net.
Et quand elle essayait de l'éliminer,
il esquivait sans cesse, comme si on venait de lui rappeler ses responsabilités en ce bas monde.
Pendant près de la moitié de l'examen, tous deux étaient restés enfermés dans une impasse absurde.
Paige trouvait ça de plus en plus irritant.
'C'est qui, ce type ?'
Elle avait déjà éliminé des dizaines de candidats.
Et pourtant, celui-là refusait de partir.
Elle avait fini par décider d'en finir dès que l'autre ferait un mouvement.
Paige stabilisa sa respiration et aligna son fusil.
Elle tira deux fois.
PAN !
La première balle ne le visait pas.
Elle frappa délibérément tout près, pour le forcer à réagir.
La seconde suivit aussitôt.
PAN !
Celle-ci visait directement sa tête.
Il parvint, on ne savait comment, à esquiver.
Mais pas complètement.
La balle lui déchira l'épaule.
BOUM !
Son bras explosa dans une gerbe de sang.
Paige plissa les yeux.
'Ça devrait suffire.'
Elle savait que l'autre possédait une tolérance à la douleur inhabituellement élevée.
Mais il y avait une différence entre endurer la douleur et avoir un bras entier arraché.
Ça suffirait sûrement à le faire s'effondrer.
Elle s'attendait à ce qu'il hurle et perde enfin toute capacité à se battre.
Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était qu'il continue d'avancer.
'Il a encaissé ça ?'
Les yeux de Paige s'écarquillèrent légèrement.
L'homme poursuivait sa charge malgré la douleur, comme si son bras détruit n'était qu'un simple désagrément.
Puis il apparut derrière son arbre.
L'instinct de Paige hurla.
Un éclair cramoisi apparut devant ses yeux.
SHING !
Son fusil fut tranché en deux.
L'arbre énorme qui lui servait de couverture fut abattu au même instant.
Le bois vola en éclats autour d'elle.
Et alors, elle le vit.
Pour la première fois, Paige put bien regarder son adversaire.
Son visage était éclaboussé de sang.
Ses yeux gris étaient étrangement calmes.
Bien trop calmes.
Il n'y avait aucune rage en eux.
Aucune excitation.
Aucune peur.
Ils la fixaient simplement avec une intensité troublante.
Son regard parcourut lentement son corps.
Pas comme un homme regarde une femme.
Pas même comme un chasseur regarde sa proie.
C'était comme s'il examinait un objet en décidant de ce qu'il allait en faire.
L'âme de Paige frissonna.
Son instinct lui hurlait de bouger, mais un frisson soudain monta en elle.
Avant qu'elle ne puisse réagir, son pied balaya le sien.
Elle perdit l'équilibre.
« !!! »
Elle trébucha.
Une main la saisit aussitôt par-derrière.
Ses doigts s'enroulèrent autour de son cou, assez fermement pour rendre toute résistance inutile.
Le corps de Paige se raidit.
Son fusil détruit tomba inutilement au sol.
Pour la première fois depuis le début de l'examen,
Paige ressentit une véritable peur.
Le souffle de l'homme était tout près de son oreille.
Puis sa voix, presque douce, parvint à ses oreilles.
Pourtant, pour Paige, on aurait dit soit la voix d'un démon offrant la tentation, soit celle d'un dieu tendant le salut.
« Tu veux vivre ? »