Le lendemain matin.
Pendant qu'il s'affairait à préparer Seol-i pour la garderie, Kang-jun jetait un œil au journal télévisé en direct d'IV News.
Sous la poitrine de la jeune présentatrice, le texte « Flash : Le chasseur de rang 1 classe S du pays, Jeong Yun-chan, est revenu sain et sauf » défilait lentement à l'écran.
« Nous apprenons que le chasseur Jeong Yun-chan, le chasseur de rang 1 classe S du pays qui avait disparu dans la Porte de rang Cataclysme à New Delhi, en Inde, est revenu sain et sauf. »
L'écran de télévision changea brusquement, montrant maintenant le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, en conférence de presse.
« Au Bureau, nous avons déterminé que le chasseur Jeong Yun-chan avait encore besoin de repos et de récupération. C'est pourquoi nous avons aménagé un environnement à l'hôpital exclusif pour Éveillés où il pourra se concentrer uniquement sur son adaptation et sa convalescence… »
Une salve de questions de reporters s'ensuivit.
« Quand vous parlez d'adaptation et de récupération, voulez-vous dire qu'il souffre d'un syndrome de stress post-traumatique, comme d'autres survivants de Portes ? »
« Êtes-vous toujours dans l'incapacité de divulguer les détails précis du retour du chasseur Jeong Yun-chan ? »
Le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, visiblement habitué à ce genre de situation, géra les questions avec habileté, sans la moindre once de panique.
« Heureusement, il ne souffre d'aucune séquelle grave. Nous avons simplement conclu qu'il était trop tôt pour entamer une enquête détaillée sur les circonstances. »
Après une brève pause, Seo Do-cheol insista sur ses mots suivants : « Par ailleurs… »
Il regarda droit dans l'objectif de la caméra et ajouta distinctement.
« Nous, au Bureau, sommes optimistes quant au fait que le chasseur Jeong Yun-chan pourra reprendre du service dans un futur proche. »
À peine eut-il fini que le bruit des obturateurs d'appareils photo, « Clic, clic », emplit l'air, et des flashs crépitèrent sans relâche sur l'écran.
« Cela met fin à la conférence de presse. »
Sur cette brève déclaration, le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, rassembla proprement ses documents et quitta promptement la salle de conférence.
« Papaaa- ! »
Juste à ce moment, Seol-i tira doucement sur la manche de Kang-jun, les joues légèrement gonflées.
« Ah, pardon. »
Kang-jun marmonna doucement et commença à attacher soigneusement les cheveux de Seol-i avec l'élastique qu'il tenait en main.
« C'est fait. »
Un coup d'œil à l'horloge montra qu'il était presque l'heure de l'arrivée du bus de la garderie de Seol-i.
« Seol-i, on y va. »
Alors que Kang-jun et Seol-i sortaient de la villa, ils fixaient le coin à l'entrée de la ruelle quand…
« Joli… »
Seol-i marmonna, levant les yeux vers les cerisiers en pleine et glorieuse floraison qui bordaient la rue résidentielle.
« Fleurs de cerisier. »
Il avait trouvé qu'il faisait plutôt chaud ces derniers temps ; on dirait que la saison des cerisiers était déjà là.
« Fleurs de cerisier… »
Kang-jun murmura entre ses dents, puis demanda.
« On va voir les fleurs samedi ? »
« Vwaiment-?! »
« Ouais, en famille. »
Là-dessus, Seol-i cria « Youpi ! » et sauta de joie un instant.
« Papa, mais c'est quand sam'di ? »
Comme la plupart des enfants de son âge, Seol-i n'avait pas encore saisi des concepts comme le « temps » ou les « jours de la semaine ».
La trouvant adorable, Kang-jun sourit faiblement et expliqua de façon qu'elle puisse comprendre facilement.
« Demain. Il te suffit de faire un dodo de plus. »
Seol-i serra soudain la jambe de Kang-jun très fort, y frottant sa joue tout en parlant d'une voix débordante de bonheur.
« Seol-i aime Papa le mieux ! »
Pendant ce temps, Kang-jun ne put s'empêcher de laisser échapper un « Argh… » involontaire, serrant réflexivement son flanc gauche.
Le printemps battait son plein.
Et.
Ce printemps, de tous les printemps…
Il fut saisi par un pressentiment heureux et agréable que celui-ci pourrait être retenu comme le plus beau printemps de toute sa longue vie.
Au même moment.
Bien que personne ne regarde, la présentatrice du salon continua d'annoncer la nouvelle suivante d'une voix pressée.
« Ça vient de tomber ! »
Sa voix devint agitée.
« L'Association Mondiale des Éveillés vient d'annoncer officiellement que des signes d'une Porte de rang Cataclysme ont été détectés près de la préfecture de Shimane, au Japon… »
« En réponse, le gouvernement japonais a dépêché un grand nombre de ses chasseurs de classe S pour une réponse immédiate, mais ils rencontreraient apparemment des difficultés… »
Quoi qu'on en dise…
Toujours.
C'était un monde périlleux.
*
Au sous-sol du bâtiment de la succursale de Séoul du Bureau, une vaste installation d'arène était aménagée.
C'était à l'origine un espace pour « l'entraînement au combat interpersonnel », l'une des épreuves du test de classement des Éveillés.
Mais maintenant, seul le chasseur de rang 1 classe S du pays, Jeong Yun-chan, se tenait au centre de l'arène.
Sous prétexte de rééducation, il utilisait la vaste arène tout entière comme terrain d'entraînement personnel.
« Kirrrrk… »
« Kieeeek… »
Devant lui se tenaient des dizaines de monstres de haut rang, dont des trolls et des ogres, rendus par une technologie holographique de pointe.
*Clac…*
Il posa lentement la main sur la garde de l'épée à sa taille, ferma les yeux et commença à se concentrer.
« Tout cela a-t-il été une perte de temps… ? »
Il était venu servir un maître dont les conseils ne pouvaient être décrits que comme un coup du sort.
Grâce à lui, il avait même saisi les secrets ultimes de l'épée ; il avait cru avoir atteint un nouveau sommet.
Cependant.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne soit forcé de réaliser à quel point ce jugement avait été arrogant et stupide.
« Tu possèdes quelques petits tours plutôt intéressants. »
Les mots de mépris que lui avait adressés le monstre boss qu'il avait affronté à l'intérieur de la Porte de rang Cataclysme de New Delhi lui revinrent en mémoire.
« Peu importe le nombre de fois où tu recommences, le résultat sera le même. »
C'était un mur infranchissable.
« Un être primitif comme toi ne peut même pas espérer m'atteindre. »
Il avait remonté le temps encore et encore.
« Vas-y, essaie autant de fois que tu veux. »
Malgré les coups d'épée portés en exploitant toutes les « variables » possibles, il n'avait pas pu infliger ne serait-ce qu'une seule égratignure au corps de Hela.
« Juste pourquoi… »
Il se sentait comme un simple grain de poussière flottant dans l'immensité de l'espace.
Les jours passés dans un entraînement ardu lui paraissaient dépourvus de sens.
C'était quelque chose qu'il ne pouvait pas accepter facilement…
Et quelque chose qu'il ne voulait jamais accepter.
« Ferme-la et regarde. »
Alors, une autre voix d'homme résonna clairement dans son esprit.
C'était celui qui avait brisé le mur qui semblait impossible à surmonter.
« Finissons-en vite. »
Le dos de l'homme scintilla dans sa mémoire.
« Je dois aller à la cérémonie d'entrée de ma fille. »
Même quand tous les autres étaient plongés dans un profond désespoir, lui seul était resté parfaitement calme.
L'Immortel.
C'était celui que son propre maître, Nazgûl, servait comme seigneur, et pourtant c'était un humain, pas différent de lui-même.
« Moi aussi, je l'atteindrai… »
Jeong Yun-chan serra la garde de son épée plus fort que jamais.
Même si cela signifiait marcher sur une corde raide entre la vie et la mort d'innombrables fois, peu importait…
Il voulait atteindre un niveau où il pourrait au moins entrevoir le royaume lointain que l'homme avait atteint.
« Je l'atteindrai, quoi qu'il en coûte… »
Une fois ses mots achevés, il tira son épée de son fourreau, déclenchant une large entaille horizontale qui dispersa l'énergie de l'épée dans toutes les directions.
*Chhh. Clac.*
Après un dégainage sans faille, il chassa le sang imaginaire et rengaina soigneusement son épée.
Et puis.
Les corps des trolls et ogres holographiques furent tranchés sans résistance, se dissolvant en simples polygones qui se dispersèrent.
« Houu… »
Jeong Yun-chan lasciò échapper un long souffle et regarda vers la lointaine « salle de contrôle », criant fort.
« Est-il possible de générer des monstres plus forts ? »
Juste à ce moment, la voix du membre du personnel surveillant sa « rééducation » depuis la salle de contrôle parvint par les haut-parleurs installés dans toute l'arène.
— Je suis vraiment désolé, mais avec notre technologie actuelle, la limite des monstres que nous pouvons générer reste les trolls ou les ogres…
Face à cela, Jeong Yun-chan acquiesça à contrecœur et s'apprêtait à dire « Alors encore… » quand la voix continua.
— Aussi, le directeur du Bureau vient de lancer une convocation d'urgence pour tous les chasseurs de classe S nationaux, vous y compris, chasseur Jeong Yun-chan.
Jeong Yun-chan répéta : « Une convocation d'urgence ? » et une voix teintée d'une profonde angoisse lui répondit par le haut-parleur.
— Des signes d'une Porte de rang Cataclysme auraient été détectés près de la ville d'Oda, dans la partie centrale de la préfecture de Shimane, au Japon, pays voisin.
Jeong Yun-chan répondit immédiatement.
« Compris. »
Moins d'une semaine s'était écoulée depuis son retour miraculeux après avoir disparu dans la Porte de rang Cataclysme de New Delhi.
Pourtant, il dégageait une dignité qui collait parfaitement au mot « héros », sans la moindre trace de peur.
« Je tiens à exprimer ma sincère gratitude à tous pour avoir répondu à cette convocation d'urgence, malgré votre retour récent d'une mission difficile… »
Le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, qui venait d'entrer dans la salle de conférence, ajusta son costume et parcourut des yeux les chasseurs de classe S rassemblés.
La plupart avaient été dépêchés vers la Porte de rang Cataclysme de New Delhi, en Inde, et n'étaient rentrés au pays que récemment.
« D'abord, passons en revue la situation. »
Les lumières de la salle de conférence s'éteignirent, et un projecteur commença à projeter une lumière vive sur l'écran au fond.
« Mon dieu… »
Une vidéo montrant la situation à Oda City, préfecture de Shimane, où des signes de la Porte de rang Cataclysme avaient été détectés, commença à jouer.
« Ce sont des images filmées avec une caméra d'action par la chasseuse de rang 2 classe S du Japon, "Minami la Fantôme", et les chasseurs de sa Guilde Tueurs de Démons, qui furent les premiers dépêchés sur place. »
L'état d'Oda City, capturé dans la vidéo, n'était rien de moins que catastrophique.
Pas un seul rayon de soleil ne perçait les épais nuages sombres qui recouvraient le ciel.
Les dégâts de la tempête accompagnant l'émergence de la Porte de rang Cataclysme se propageaient de manière incontrôlée.
Les maisons en bois s'effondraient comme des châteaux de sable, et les voitures sur la route étaient projetées ça et là.
Les enseignes de divers commerces, et même les lampadaires, étaient arrachés et envoyés valser dans les airs.
Au milieu du chaos, une fissure apparut dans le ciel au-dessus de la côte, au nord-ouest de la zone résidentielle.
« Malheureusement, le point d'origine de la Porte de rang Cataclysme est observé dans la mer de l'Est, entre la Corée et le Japon. »
Cela signifiait que s'ils échouaient à réprimer la Porte tôt, les dégâts pourraient potentiellement se propager à leur propre pays.
« En fait, un typhon provenant de la mer au nord-ouest d'Oda City se déplace actuellement vers le nord en direction de la péninsule coréenne à grande vitesse. »
« Alors… »
« Avant de nous soucier des dégâts causés par les monstres qui émergeront de la Porte de rang Cataclysme, nous devons d'abord nous soucier des dégâts du typhon. »
Des soupirs s'échappèrent çà et là dans la pièce.
« Quelle est la situation de la réponse ? »
À la question soudaine de Jeong Yun-chan, les regards des chasseurs dans la salle de conférence se braquèrent instantanément sur le directeur du Bureau à la tribune.
« D'abord, il apparaît que le gouvernement japonais a dépêché tous ses chasseurs de classe S et les chasseurs des grandes guildes aux abords d'Oda City, mais… »
Il marqua une pause avant d'ajouter.
« Ils ont déterminé que leurs forces actuelles étaient insuffisantes pour réprimer la Porte avec succès et ont demandé le soutien de divers pays à travers le monde, dont le nôtre. »
Les gens réunis dans cette pièce connaissaient les dangers d'une Porte de rang Cataclysme mieux que quiconque.
Bien que quelques chasseurs semblaient feindre l'indifférence, exprimant indirectement leur réticence à être redéployés…
« Alors, pas de temps à perdre. »
À la déclaration abrupte de Yun Hui-su, le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, lécha ses lèvres sèches et demanda d'un ton prudent.
« Cela ne fait pas longtemps que vous êtes tous rentrés de la mission de subjugation. Je m'inquiète de savoir s'il est acceptable de vous redéployer si vite… »
Yun Hui-su prit son épée sur la table et répondit sur son ton caractéristique, brut : « C'est bon. »
« Je n'ai jamais particulièrement craint la mort, mais après ce qui s'est passé récemment, je n'ai d'autre choix que de l'attendre. »
Jeong Yun-chan intervint aussi.
« Cela semble être un lieu approprié pour mon retour officiel. Moi aussi, je souhaite participer à la répression de cette Porte de rang Cataclysme. »
Ce fut au tour de Go Du-yeol.
« La vie d'un homme est un chemin droit vers l'avant. »
Kang Seong-hyeon apporta son soutien.
« J'y participerai aussi. »
Juste au moment où la majorité des chasseurs de classe S rassemblés déclaraient leur intention de participer, l'un après l'autre…
« Un instant… »
Le directeur du Bureau, Seo Do-cheol, sortit soudain un smartphone vibrant de la poche intérieure de sa veste et décrocha.
« La chasseuse de rang 2 classe S du Japon, "Minami la Fantôme", qui fut la première dépêchée sur place, et tous les chasseurs de sa Guilde Tueurs de Démons… »
Le directeur du Bureau marqua une pause, puis demanda à son interlocuteur avec un air d'incrédulité totale.
« Dites-vous qu'ils ont été anéantis ? »
À l'intérieur de la Porte de rang Cataclysme.
Un homme sous forme humaine, vêtu d'une armure ornée, était assis confortablement en tailleur au sommet de la tête d'un serpent géant.
Le serpent qu'il chevauchait avait, incroyablement, un total de huit têtes.
L'homme occupait la tête centrale, son regard froid fixé sur la scène qui se déroulait devant lui.
« Comme c'est ennuyeux. »
À la taille de l'homme se trouvait une épée finement ouvragée, sur laquelle les caractères « Ame-no-Habakiri » étaient méticuleusement gravés.
« Dévorrez-les. »
Sur ces mots, l'homme sauta de la tête du serpent où il était assis.
Le serpent à huit têtes commença à dévorer les cadavres des humains qui venaient de combattre son maître.
C'étaient les chasseurs de la Guilde Tueurs de Démons, menés par la chasseuse de rang 2 classe S du Japon, Minami la Fantôme.
« P-pitié, épargnez-moi… »
L'homme se mit à avancer résolument vers « Minami la Fantôme », la seule qui respirait encore.
« Je vais te poser une chose. »
Tremblante, Minami la Fantôme leva les yeux vers l'être inconnu qui avait massacré tous ses camarades d'un seul coup d'épée et répondit faiblement.
« N'importe quoi… »
Il demanda alors.
« Où est ■■■ ? »
Elle secoua la tête rapidement de gauche à droite, comme pour dire qu'elle ne savait pas.
« Je t'épargnerai personnellement et te laisserai partir. Tu dois trouver ■■■ et lui transmettre ce message. »
Après ces mots, il l'attrapa par les cheveux, la força à se relever et ajouta.
« Que ce grand, Susanoo, un dieu de la Grande Constellation Takamagahara, est descendu pour infliger un châtiment divin à celui qui a osé insulter ma mère. »
Puis il ajouta encore.
« Va. »
D'un seul hochement de tête, Minami la Fantôme, le visage pâle de terreur, s'enfuit en titubant vers la sortie de la Porte.
Au même moment.
Après avoir mis Seol-i dans le bus de la garderie et être rentré chez lui, Kang-jun regarda le temps morne visible par la fenêtre de la véranda et dit.
« Hein, le temps… »
Ils devaient aller voir les fleurs demain.
« Il a soudainement tourné au gris. »
Juste à ce moment, le regard de Kang-jun se porta sur l'écran de télévision, qui diffusait un flash info.
« Le gouvernement japonais a maintenant officiellement déclaré la manifestation complète d'une Porte de rang Cataclysme dans la mer au nord-ouest d'Oda City, préfecture de Shimane. »
« Ils ont annoncé que la chasseuse de rang 2 classe S du Japon, "Minami la Fantôme", et les chasseurs de sa Guilde Tueurs de Démons, qui étaient sur place, ont été déployés pour la répression… »
« Pour minimiser les dégâts, le gouvernement japonais a évacué tous les civils et a pris des mesures pour restreindre complètement l'accès à la zone… »
« Par ailleurs, l'aggravation des conditions météorologiques, y compris le typhon qui s'est formé dans la mer de l'Est, est présumée être un effet secondaire de l'émergence de cette Porte… »
« En réponse, le gouvernement a annoncé que le typhon se déplace rapidement vers le nord en direction de la "péninsule coréenne" et a déjà dépassé Busan… »
« Comme des dégâts importants sont attendus, ils ont fait une annonce majeure enjoignant le public à s'abstenir de sortir autant que possible jusqu'à ce que la Porte soit réprimée… »
Kang-jun se gratta la tête.
« Ha, merde… »
Le souvenir de sa fille serrant sa jambe très fort, le visage illuminé d'un large sourire à la promesse d'aller voir les fleurs le week-end, lui serra le cœur.
« Il faut qu'on aille voir les fleurs… »
Kang-jun commença à ramasser le haut de survêtement qu'il avait jeté négligemment sur le canapé pour le remettre.
« C'est chiant. »
Il semblait que pour le bien de la cueillette des fleurs du week-end…
« Quand même, ce serait un problème si le typhon faisait tomber tous les pétales, donc je n'ai pas le choix… »
On dirait qu'il avait un endroit où aller pour un petit moment.