Un ciel sombre, cendré.
En contrebas, l'Abîme du Fleuve — le cours inférieur du Sanzu, grouillant non pas d'eau mais de serpents féroces — s'écoulait avec un calme inquiétant.
La brume dense rendait impossible de voir à quelques mètres seulement, et le chemin était périlleux, semé de récifs acérés.
Sur les courants sombres de l'Abîme du Fleuve, une petite barque en bois de paulownia dérivait au fil de l'eau.
« Sales monstres ! »
Le batelier, vêtu de haillons qui semblaient cousus à partir de chiffons, brandissait l'aviron dans toutes les directions.
« Vous ne reculez pas ? »
À chaque coup, les serpents qui bondissaient haut dans les airs étaient frappés par le plat de l'aviron et projetés au loin, mais…
« Aaaaaah — ! »
La fillette, recroquevillée sur le pont de la barque, les mains plaquées sur ses oreilles, ne pouvait laisser échapper qu'un flot continu de cris.
« Chut ! Tu ne peux pas te taire ! »
Après avoir grondé l'enfant, le batelier mordit sa lèvre inférieure et serra plus fort sa prise sur l'aviron.
« N'ai-je pas dit que tout irait bien ? »
Bien qu'il maintienne une allure bourrue, le batelier était désespéré de protéger sa passagère, la petite fille.
L'enfant…
C'était une passagère que la Vieille Dame Taluipa, une divinité d'un rang bien supérieur au sien, lui avait supplié à plusieurs reprises de surveiller.
« Tu sais bien pourquoi des enfants si jeunes doivent traverser l'Abîme du Fleuve. »
« Ce n'est qu'une enfant morte à tort, sans avoir eu le temps d'accumuler un karma significatif. »
« Son seul péché est d'être morte avant ses parents, la pauvre chose… »
« Le Vieux Monsieur Hyeonui et moi l'avons élevée comme notre propre petite-fille, alors je te prie seulement de la raccompagner sain et sauf. »
La Vieille Dame Taluipa avait même glissé dans sa main une forte somme, près de quinze fois le tarif habituel.
« Tch, la pauvre chose… »
Lui non plus ne supportait plus les lois absolument inflexibles des enfers.
Bien sûr, y a-t-il plus grand manque de piété filiale que de mourir avant ses parents… ?
Mais comment pouvaient-ils forcer une enfant si sans défense à traverser l'Abîme du Fleuve ?
« Bref, ces putains de bâtards là-haut… »
Marmonnant des imprécations, il lança à nouveau un large coup d'aviron, repoussant encore quelques serpents d'eau.
« Merde alors. Le Sanzu peut être large et profond, mais c'est quand même un fleuve. Comment une vague géante peut-elle se former… ? »
Au loin, une immense vague s'était dressée et déferlait vers eux, la gueule grande ouverte, prête à engloutir la barque entière.
C'était une vague non pas d'eau, mais de serpents, leurs crocs venimeux scintillant d'une lueur menaçante.
Le batelier, fixant la vague avec un air ahuri, se tourna brusquement vers l'enfant et hurla d'une voix pressante, tonnante.
« Enfant, ferme les yeux ! »
Puis il ajouta.
« Si… si tu as si peur, serre juste les paupières… »
L'enfant ferma les yeux très fort.
« Bouche-toi bien les oreilles et fredonne une chanson… »
L'enfant se boucha les oreilles avec ses petites mains en forme de fougères et se mit à fredonner une comptine qu'elle se souvenait vaguement.
« Brille, brille, petite étoile… »
Alors que sa voix teintée de peur résonnait doucement, le batelier gardait les yeux rivés sur la vague qui approchait à toute vitesse.
« Comme je me demande ce que tu es… »
L'enfant ne se souvenait même plus de son propre nom, mais pour une raison quelconque, elle se rappelait parfaitement la mélodie de la chanson.
« Bien haut au-dessus du monde… »
La nuit, quelqu'un lui tapotait doucement la poitrine d'une main tendre, lui chantant des berceuses d'une voix grave.
« Comme un diamant dans le ciel… »
Alors que l'enfant s'accrochait avec opiniâtreté à ce souvenir flou, informe, et continuait de fredonner l'air, le passeur parla.
« Enfant, avec le prix que j'ai reçu, je voulais te faire traverser le Sanzu sain et sauf, d'une manière ou d'une autre… »
Il fixa la vague qui avait comblé la distance en un instant, et ajouta d'un ton de résignation impuissante.
« Mais il semble que ton destin soit de mourir et de renaître une douzaine de fois encore en traversant cet endroit… »
Juste au moment où la vague, ayant fondu à une vitesse incroyable, allait engloutir la petite barque qui tanguait dangereusement sur l'eau…
*Fwit, fwit, fwoosh — !*
Soudain, quelqu'un traversa la surface du fleuve de toutes ses forces et atterrit aussi légèrement qu'un chat sur la barque, murmurant doucement.
« Je suis désolée. »
Puis, attirant l'enfant dans ses bras, elle dit.
« Je suis désolée d'être en retard… »
D'une main experte, elle caressa le dos de l'enfant terrifiée.
L'enfant enfouit naturellement son visage contre la poitrine de la femme…
Et la femme la serra de toutes ses forces contre elle.
« Maman est désolée d'être en retard… »
C'était comme si elle essayait de cacher l'enfant au monde entier.
Non.
C'était comme si elle essayait de cacher le monde entier à l'enfant.
*Snif, snif…*
L'enfant sourit au parfum familier de la femme.
Des souvenirs oubliés commencèrent à refaire surface les uns après les autres.
Comme si on jetait une pierre lourde dans un étang boueux.
Les souvenirs qui avaient coulé au fond remontaient comme du limon.
« Maman… »
Yun Hui-su répondit enfin.
« Oui, c'est Maman… »
L'enfant demanda.
« Maman, tu ne peux pas vivre sans Hyesu ? »
Pendant longtemps, l'enfant était restée assise sur la rive, attendant sa mère en contemplant le Sanzu.
C'était parce que les mots que sa mère avait l'habitude de dire comme un refrain ne cessaient de lui revenir en tête, résonnant dans son esprit.
« Maman ne peut pas vivre un seul jour sans ma Hyesu. »
Les mots qu'elle prononçait chaque soir en la serrant fort, comme si elle ne pouvait contenir ses émotions débordantes.
Parce que ces mots ne cessaient de revenir, elle avait tenu bon, incapable de traverser le fleuve qu'elle était censée franchir.
Il y avait quelque chose que l'enfant voulait désespérément dire à sa mère si jamais le jour arrivait où elles se retrouveraient.
« Maman, tu dois vivre. »
L'enfant remua ses toutes petites lèvres, laissant sortir les mots qu'elle avait gardés si longtemps.
« Tu dois encore vivre. »
C'était juste pour dire ces mots qu'elle avait enduré si longtemps, fixant le fleuve tranquille.
À cet instant.
La vague qui s'était glissée jusqu'à elles allait engloutir la barque entière…
Une « histoire », ni écrite ni parlée, résonna grave et claire dans toute la zone.
« Les serpents d'eau féroces qui peuplent l'Abîme du Fleuve, le cours inférieur du Sanzu, furent saisis de panique et s'empressèrent de nager à contre-courant. »
« Car le serpent le plus puissant du monde, "Ouroboros", était descendu, leur ordonnant de cacher leurs crocs et de dégager le passage. »
« Et ainsi, sur les eaux apaisées de l'Abîme du Fleuve, le cor tonnant d'un grand navire de guerre qui annonçait la ruine retentit fortement. »
La petite barque sur laquelle elles se trouvaient se mit à tanguer impuissamment d'avant en arrière sous l'impact de la vague…
Mais ce fut tout.
Les serpents d'eau, comme s'ils n'avaient aucune intention de nuire, passèrent rapidement près d'elles sans jamais montrer leurs crocs.
« Comment… comment est-ce possible… »
Tandis que le passeur marmonnait pour lui-même, regardant autour de lui les serpents d'eau dépasser sa barque et remonter le fleuve…
*BWOOOOOM — !*
Le mugissement d'une corne de navire massive, assez puissant pour ébranler la terre elle-même, commença à résonner…
Un navire colossal fendit la brume épaisse qui imprégnait les lieux et se révéla.
« Vraiment un chef-d'œuvre… »
C'était un vaisseau si écrasant que sa propre petite barque, qu'il avait patiemment façonnée à force de scier et de raboter, semblait misérable en comparaison.
Tandis que le passeur restait captivé par l'apparition soudaine du navire, une silhouette debout à la proue parla d'un ton impératif.
« Passeur, amène-moi l'enfant. »
Le passeur, l'air hagard, se mit à fixer intensément l'interlocuteur…
« Je suis venue personnellement escorter l'enfant que tu portes vers sa "destination". »
Sentant une différence insondable dans leur rang, une différence qu'il sentait ne même pas oser lever les yeux vers elle, le passeur s'inclina profondément et répondit.
« C-Comme vous l'ordonnez… »
Bien qu'il ne fût qu'une divinité de bas rang dont la seule compétence était de faire traverser les morts sur le Sanzu sur ordre de ses supérieurs…
Il n'était pas difficile de discerner à quel point l'être devant lui était noble et digne.
« Ce humble et insignifiant passeur du Sanzu rend belatedment ses respects en rencontrant "le souverain d'un monde souterrain"… »
C'était clairement quelqu'un de très haut rang.
L'enfant avait été très curieuse quand elle était petite.
« Maman, c'est quoi ça ? »
Elle avait beaucoup de questions. Sa mère répondait à chacune d'elles. Elle expliquait encore et encore.
« Hyesu, ma chère Hyesu… »
Maintenant, les rôles étaient inversés.
« Tu as été toute seule et tu as eu peur ? »
Maintenant, c'était la mère qui avait tant de questions.
« Tu as mangé ? Tu as faim ? » Elle ne s'inquiétait que de ses repas.
« Tu as mal quelque part ? » Elle s'inquiétait pour le bien-être de son enfant.
« Oui, Hyesu va bien. »
L'enfant, en revanche, était calme.
« Maman, tu dois arrêter de pleurer. »
Comment l'enfant, qui ne pouvait même pas dormir la nuit sans être à ses côtés, était-elle devenue si composée ?
La mère ressentit un ressentiment profond pour le monde qui avait forcé son enfant à le devenir.
« Hyesu, ma Hyesu… »
La mère et la fille, enfin réunies après bien des épreuves, semblaient absorbées à rattraper le temps perdu dans la cabine du Naglfar.
Yun Hui-su changea sa fille de sa robe tachée de sang pour une propre qu'elle aimait quand elle était en vie.
« Maman, Hyesu n'est pas jolie ? »
« Oui, tu es si belle… »
Elle peigna soigneusement ses cheveux en désordre et les attacha proprement, et remplaça la seule chaussure restante par une paire de souliers qu'elle portait autrefois.
Kang-jun, incapable d'apaiser aisément ses émotions montantes, ne put que regarder la scène en silence.
« Hé. »
Quand Kang-jun parla, le passeur, qui baissait la tête sans cesse, répondit avec un tressaillement.
« Oui… ? »
Kang-jun fixa intensément le passeur et posa quelques questions, comme perplexe.
« Qu'advient-il de l'enfant ? »
À ces mots, le passeur regarda le Sanzu, clairement visible au-delà du pont du Naglfar, et commença à parler doucement.
« À ce rythme, nous atteindrons bientôt le quai, où elle sera prise en charge par les faucheurs et conduite en jugement devant les juges des enfers. »
« Un jugement ? »
« C'est un procès pour évaluer son karma de son vivant et infliger un châtiment en conséquence. Puisqu'elle a commis le péché grave de fermer les yeux avant ses parents… »
Le passeur marqua une pause avant d'ajouter.
« Elle recevra un châtiment sévère… »
À ces mots, Kang-jun dévisagea le passeur comme pour le tuer et répondit d'une voix grondante.
« C'est quoi cette putain de loi ? »
Le passeur répondit, intimidé.
« Telles sont les lois des enfers… »
Il ajouta vivement.
« J'ose dire qu'il n'y a personne qui ne sache que les lois des enfers manquent parfois de flexibilité et d'équité. »
« Et alors ? »
« Mais c'est une loi convenue et établie par tous les dieux des enfers en assemblée, nous n'avons d'autre choix que de la suivre. Une mauvaise loi reste la loi. »
À cela, Kang-jun répliqua.
« Mes couilles. Je n'ai jamais donné mon accord. »
Puis il déclara avec force.
« Tant qu'à faire, je vais devoir corriger cette soi-disant loi aujourd'hui. »
Les yeux du passeur s'écarquillèrent alors qu'il répondait.
« Mais pour cela, vous devez prendre le temps de convoquer tous les dieux des enfers et obtenir leur permission… »
Juste à cet instant, Kang-jun lança un regard meurtrier sur le « quai » qui se profilait au loin et riposta.
« La permission ? »
Un groupe de « faucheurs », tenant ce qui ressemblait à des registres, étaient regroupés, attendant l'arrivée des morts.
« Ma parole est la loi. »
Le passeur répondit.
« Pour rassembler tous les dieux des enfers en un seul lieu, on pense qu'il faut fixer une date avec un temps et une planification considérables… »
« Qui a le temps pour ça ? »
« Les nobles et dignes dieux des enfers sont toujours accablés par leurs devoirs, il est donc absolument impossible de les réunir à court préavis… »
Kang-jun regarda alors les faucheurs avec une lueur sinistre dans les yeux et dit.
« S'ils glandent parce qu'ils pensent pouvoir se permettre d'être tranquilles, je n'aurai qu'à créer une situation où ils ne pourront pas l'être. »
Il ajouta ensuite, s'étirant comme pour s'échauffer.
« Je parie que si je tabasse juste quelques-uns d'entre eux, ils viendront en courant ici, la bave aux lèvres. »
Ayant dit cela, Kang-jun sauta soudain du navire.
« Pépère, on y va. »
À ses mots, Marbas sauta également, aboyant d'excitation.
« Ouaf, ouaf ! »
Soulevant une gerbe d'eau féroce, Kang-jun courut sur la surface du Sanzu et attrapa l'un des faucheurs stupéfaits par le col.
« Hé, dis à ton chef de sortir. »
Avec ces mots, il balança de toutes ses forces et gifla le faucheur qu'il venait d'attraper par le col, en plein visage.
*CLAAAAAAAQUE !*
Au même instant, tous les enfers résonnèrent.
[Le souverain des enfers « Source du Repos Éternel » a révélé son hostilité envers tous les dieux des enfers !]
[Il menace de tuer les faucheurs ici présents un par un s'ils ne se révèlent pas sur-le-champ !]