Kang-jun, s'étant réveillé en sursau au milieu d'une plaine enneigée, cligna des yeux, hébété, pendant un long moment.
« Une Porte… ? »
Il marmonna doucement, se grattant furieusement la chevelure en bataille.
Qu'est-ce qui se passait, au juste ?
Kang-jun commença à reconstituer le puzzle brouillé dans son esprit.
Juste à ce moment, une scène d'un reportage télévisé qu'il avait regardé avec sa sœur quelque temps plus tôt lui traversa l'esprit.
[ Comme on le sait bien, les Portes nouvellement générées ont la propriété d'aspirer « tous les êtres vivants » dans un rayon d'un kilomètre, alors soyez prudents en tout temps… ]
[ Par ailleurs, le monde universitaire prévoit actuellement que le prochain site de génération de Porte se situera dans la « zone au sud de la rivière Han à Séoul »… ]
Ce n'est qu'alors qu'une image plus claire de la situation commença à se former dans sa tête.
« Quoi, ne me dis pas que… »
Serait-il possible qu'une « nouvelle Porte » se soit ouverte près du café BD pendant qu'il somnolait ?
Et il semblait qu'il ait été aspiré sans le vouloir dans cette Porte formée soudainement.
Une fois qu'il eut une vague compréhension de la situation, il s'inquiéta immédiatement pour la sécurité de sa famille.
« Je me demande s'ils vont tous bien… »
Ce qui le tracassait, c'était que la distance entre le quartier commerçant près du café BD, l'épicentre présumé de la Porte, et le supermarché où sa famille se rendait n'était pas très grande.
Et ce n'était pas seulement le supermarché ; leur « maison » l'inquiétait aussi, étant à seulement trois ou quatre arrêts de bus. Il ne pouvait s'empêcher de s'en faire.
Mais l'inquiétude fut fugace.
Dès qu'il se souvint que son stratège, « Crabslie », veillait sur sa famille, toutes ses préoccupations fondirent comme neige au soleil.
« Je me suis fait du souci pour rien. »
Crabslie n'était pas devenu Grand Duc, juste sous l'Empereur, uniquement grâce à sa loyauté fervente.
C'était sa valeur martiale.
Il s'était tenu au premier rang de nombreux champs de bataille à ses côtés, accomplissant des mérites distingués et prouvant qu'il était plus que digne du titre de Grand Duc.
Ses soucis apaisés, il s'étira et pivota la taille de gauche à droite.
Peut-être parce qu'il avait été tourmenté par un « cauchemar terrible » quelques instants plus tôt, tout son corps était trempé de sueurs froides.
« Argh, j'en ai marre… »
Marmonnant doucement, Kang-jun essuya les perles de sueur sur son front avec le dos de la main et se leva.
« C'est pour ça que je dors de moins en moins. »
Bien que le rêve ait été aussi affreux que d'habitude, cette rare bonne nuit de sommeil semblait avoir rempli son corps d'une énergie débordante.
« Hein ? Attends une seconde. »
Un sourire subtil apparut sur les lèvres de Kang-jun alors qu'il s'étirait et rassemblait ses pensées.
« Cela a peut-être finalement joué en ma faveur… ? »
Les « frais d'utilisation de Porte » que les Chasseurs devaient payer au Bureau à chaque fois qu'ils utilisaient une Porte s'élevaient, au minimum, à plusieurs millions de wons.
Mais….
Si on y réfléchissait, n'était-il pas maintenant une « victime » indéniable qui avait été aspirée dans une Porte contre son gré ?
Le Bureau devrait lui offrir une « compensation » pour se trouver dans une telle situation, pas l'inverse….
« Aussi effrontés soient-ils, ils n'auraient sûrement pas l'aplomb de me facturer des frais d'utilisation de Porte… »
En d'autres termes, cela signifiait qu'il pouvait désormais utiliser cette Porte « gratuitement », « sans limite » et « à cœur joie ».
« Gratuitement, sans limite, à cœur joie… »
Au moment où sa pensée en arriva là, un sourire profondément satisfait s'étala sur les lèvres de Kang-jun.
Le sourire inconfondable du capitalisme.
Kang-jun se mit à fredonner le jingle d'une publicité télévisée qu'il avait regardée récemment avec Crabslie.
« Profitez des richesses infinies de cette Porte flambant neuve… »
Simultanément, il commença à traverser le champ de neige balayé par la tempête, d'un pas régulier qui crissait sur la glace.
Pendant ce temps, la situation à l'extérieur était indescriptiblement grave.
« Aîné, je pense que la situation est sérieuse. »
Lee Su-bin, la voix tremblante de peur, fixait intensément l'info qui défilait sur l'écran de son smartphone.
- Notre Bureau a classé la Porte apparue près de la station Shinlim Crossroads comme étant de « Grade Catastrophe ».
- Il s'agit du niveau le plus élevé dans notre système de classification des risques, qui comprend Calamité, Catastrophe et Désastre….
- Le Bureau a déployé un grand nombre de Chasseurs stationnés à proximité pour réprimer cette Porte….
- Nous faisons tout notre possible pour minimiser les dégâts. Nous demandons à tous les citoyens proches du point de génération de suivre les instructions du personnel de secours dépêché sur place et d'évacuer le plus rapidement possible…
Le Directeur du Bureau de Gestion des Portes et des Éveillés, qui faisait rarement d'apparitions publiques sauf si l'affaire était de la plus haute importance, prononçait un discours.
« Grade Catastrophe…. »
C'était un terme utilisé pour les Portes à plus haut risque, qui, si elles étaient mal gérées, pouvaient mener à la chute d'une nation entière.
C'était la première fois qu'une Porte d'un tel niveau de gravité apparaissait depuis la toute première Porte, exactement trois ans plus tôt.
Lee Su-bin tapota immédiatement « Seol-i », qui la serrait fort en la regardant.
« Seol-i, ne t'inquiète pas. Ça va aller. Il ne t'arrivera rien de mal… »
Elle essaya d'avoir l'air calme pour l'enfant, mais sa propre voix tremblait de manière incontrôlable.
C'était un monde impitoyable pour un jeune enfant qui la regardait avec des yeux innocents.
Lee Su-bin détestait ce monde.
Elle détestait ce monde précaire et dangereux où le bonheur qu'elle avait à peine retrouvé pouvait prendre fin à tout moment, sans avertissement.
« Ha, ha… »
Halelant fortement, Kim Bong-gu se remémorait les événements des dernières heures.
« Quel genre de catastrophe est-ce… »
Une Porte était apparue soudainement près de la station Shinlim Crossroads. Qui plus est, c'était une Porte périlleuse classée « Grade Catastrophe »….
Pour la réprimer, lui et tous les autres Chasseurs stationnés à proximité avaient été déployés.
C'était une tentative pour empêcher d'une manière ou d'une autre le « phénomène de Vague » qui se produisait inévitablement lorsqu'une Porte nouvellement générée n'était pas réprimée assez vite.
Mais, vraiment ?
Le seul espoir de l'équipe d'assaut d'urgence, le « Chasseur de rang S », semblait être sur la défensive, luttant pour tenir bon.
« Mince, c'est un monstre normal — ? »
Le jeune homme, le fronçant les sourcils, marmonna en commençant à balancer l'épée dans sa main à une vitesse difficile à suivre à l'œil nu.
Chasseur de rang S, Rang 10.
Chu Ji-hun de l'Épée Vive.
Le détenteur d'une puissance martiale suprême, considéré comme le dixième plus fort parmi tous les Chasseurs du pays.
Et pourtant, un individu aussi puissant peinait face à un seul monstre normal de cette Porte.
Un soldat Jötunn.
Un monstre géant dont la carrure était si immense qu'on n'exagérerait pas en disant qu'elle rivalisait avec un bâtiment de taille décente.
Chaque fois que le géant balançait la massive hache à double tranchant dans sa main, un coup de vent se levait, et le sol tremblait à chacun de ses pas.
« Kuaaaah— ! »
Chu Ji-hun, esquivant de justesse la hache balancée par le soldat Jötunn, se mouvait avec agilité, infligeant de larges et petites blessures sur le corps de la créature.
*Tranchant— !*
*Chuintement— !*
*Tranchant— !*
En observant la scène, Kim Bong-gu ne put s'empêcher de laisser échapper un « Wow…. » admiratif.
« C'est donc ça, un Chasseur de rang S ? »
Mais le soldat Jötunn ripostait contre Chu Ji-hun avec une férocité égale.
« Kuaaaaaaaaaah— ! »
Malgré les blessures qui s'accumulaient, il ne bronchait même pas, continuant à charger comme un taureau enragé, laissant échapper des rugissements monstrueux.
« Un petit poisson comme moi est totalement inutile…. »
Au total, une vingtaine de Chasseurs avaient été déployés, mais à part l'unique Chasseur de rang S, Chu Ji-hun, les autres n'étaient efficacement que du décor.
Tout ce que les autres pouvaient faire, c'était survivre tant bien que mal en encourageant Chu Ji-hun.
Le combat acharné entre le soldat Jötunn et Chu Ji-hun continua sans fin pendant un moment….
« Kuaaaaaah— ! »
Lorsque le soldat Jötunn, le talon profondément entaillé, finit par s'effondrer, un rugissement formidable retentit alors que la poussière et la terre volaient haut dans les airs.
Chu Ji-hun fonça à nouveau comme un éclair et enfonça son épée profondément dans le cou du soldat Jötunn tombé….
*Plouf—.*
Après avoir tressailli longuement, le soldat Jötunn cessa enfin de convulser et ses doigts devinrent mous.
Chu Ji-hun essuyait le sang sur sa lame lorsqu'il laissa soudain échapper un gémissement de douleur et s'effondra au sol.
« Urgh… »
Il grimça, touchant doucement un côté de ses côtes.
Trois ou quatre de ses côtes étaient déjà brisées.
Le problème était la neige, accumulée jusqu'aux chevilles, qui l'empêchait de bouger à son plein potentiel.
Par-dessus ça, la tempête de neige avait brouillé sa vision, l'obligeant à encaisser plusieurs coups.
En voyant cela, Kim Bong-gu se surprit à avaler sa salive à sec.
« Ce n'était qu'une dizaine d'entre eux…. »
À l'intérieur de la Porte, il y en avait forcément au moins plusieurs dizaines d'autres, assez puissants pour mettre en difficulté un Chasseur de rang S.
Pourtant, d'innombrables avaient déjà péri, et l'espoir de l'équipe d'assaut, le Chasseur de rang S Chu Ji-hun, était maintenant grièvement blessé.
« Même si on a de la chance et qu'on bat tous les monstres normaux…. »
Pourraient-ils éventuellement vaincre le monstre boss d'une Porte comme celle-ci ? Un sentiment proche du désespoir commença à s'infiltrer dans son cœur.
« Mince…. »
Les autres survivants ne le montraient pas, mais ils semblaient tous avoir pressenti leur fin imminente.
Dès le début, ce n'était pas un endroit qu'une équipe d'assaut composée d'un Chasseur de rang S et d'une douzaine de piètres pouvaient gérer.
S'ils échouaient à la réprimer, des monstres d'une puissance incroyable se déverseraient dans le monde….
Ce n'était qu'une question de temps avant que Séoul, le lieu de la Porte, ne soit transformé en terre désolée.
*Kuuuuuuuung— ! *
Juste à ce moment, un rugissement retentit au loin, le sol trembla, et un vol d'oiseaux s'envola haut dans le ciel.
Tous les regards se tournèrent vers la source du bruit soudain.
*Kuuuuung— ! *
*Kuung— ! *
*Kuuuuung— ! *
Le rugissement non identifié continua à intervalles réguliers, et il se rapprochait.
Chu Ji-hun serra à nouveau son épée et cria, les veines du cou gonflées.
« T-Tout le monde, repli — ! »
Peu de temps après, un monstre incomparablement plus grand que les soldats Jötunn qu'ils avaient affrontés tant de fois se révéla.
C'était un géant si massif et terrifiant qu'il occultait le ciel, projetant une ombre sur toute la zone.
Sa chair semblait si dure qu'il paraissait impossible de l'égratigner ne serait-ce qu'avec des armes ordinaires….
Non seulement sa peau, mais ses sourcils et sa barbe étaient blancs comme des flocons de neige.
La partie la plus terrifiante était le froid glacial émanant de son corps.
« Le monstre boss…. »
C'était une marmonnement d'un Chasseur de l'équipe d'assaut d'urgence qui avait déjà perdu toute volonté de combat, fixant le vide.
[ Le gardien du Sanctuaire Jötunn, « Hrimthurs le Géant de Givre », est apparu ! ]
Sa voix était teintée d'une peur palpable, une peur terriblement contagieuse.
Juste au moment où tous étaient figés, paralysés par la terreur, incapables de bouger un muscle.
« Je suis Hrimthurs, gardien de ce Niflheim et apôtre des dieux que tous les Jötunn servent. Avant de vous exécuter pour avoir osé fouler le sanctuaire Jötunn, je vais vous poser une question. »
Alors que la voix grotesque, glaciale jusqu'aux os, s'écoulait de sa bouche, la plupart des Chasseurs à peine survivants perdirent conscience et commencèrent à tomber comme des mouches.
« Kuaaargh— ! »
« Gaaaaaah— ! »
Tout ce que Kim Bong-gu put faire, ce fut s'accrocher désespérément à sa conscience qui s'effilochait.
Alors, « Hrimthurs le Géant de Givre » parla à nouveau.
« Où est « ■■■ » ? »
Comme personne ne répondait à la question, Hrimthurs, avec un mouvement inattendu de rapidité, étendit sa main massive et saisit le Chasseur de rang S Chu Ji-hun.
« Je t'ai demandé où est « ■■■ », celui qui est entré dans le sanctuaire Jötunn avec toi. »
Peu importe la force d'un Chasseur de rang S, il était impossible de parler alors que chaque os de son corps était broyé en poudre fine.
Non.
Pour commencer, il n'avait aucune idée de ce que ce « ■■■ » dont parlait le Géant de Givre Hrimthurs pouvait bien être.
« Guh-uh-uh-uh… »
Finalement, incapable de supporter la douleur écrasante, Chu Ji-hun perdit consciencieusement connaissance….
Hrimthurs le Géant de Givre projeta Chu Ji-hun brutalement au sol avant de continuer à parler.
« ■■■ ! Ne te cache pas comme un lâche ! Montre-toi — ! »
« Tout comme tu l'as fait, je tuerai tous tes frères ! »
Les rares survivants restants s'effondrèrent au sol.
« Mon Dieu…. »
Chu Ji-hun, le seul espoir de l'équipe d'assaut, gisait maintenant dans la neige comme une marionnette brisée.
D'après le faible soulever de sa poitrine, il semblait encore respirer, mais….
« C'est fini…. »
Leur combattant le plus puissant étant instantanément neutralisé, tous étaient terrorisés et n'avaient d'autre choix que d'abandonner tout espoir de survie.
« J-Je ne peux pas mourir…. »
« Kim Bong-gu », cependant, faisait exception.
« Ju-hee, Maman…. »
Se rappelant les visages de sa famille, Kim Bong-gu fit demi-tour et se mit à courir dans la direction opposée sans un regard en arrière.
Il était hors d'haleine et ses jambes tremblaient, mais il ne s'arrêta jamais, courant encore et encore.
Même quand ses jambes fléchissaient et qu'il trébuchait, il se relevait immédiatement et reprenait sa course.
« S'il vous plaît…. »
Il y a à peine un jour, après avoir rencontré son Grand Frère, une lueur d'« espoir » avait enfin commencé à poindre….
La seule pensée qu'il ne pouvait pas mourir si misérablement maintenant le poussait à pressurer jusqu'à la dernière once de force, courant et courant.
« Mortel arrogant. Malheureusement, le gardien de ce Niflheim ne perd jamais sa proie. »
À cette voix, les jambes de Kim Bong-gu se figèrent.
Lentement, Kim Bong-gu releva la tête.
Son regard croisa celui d'un « géant de brume » géant, sa forme indistincte car enveloppée dans un épais brouillard.
« Je ne peux pas… mourir comme ça…. »
Juste à ce moment, depuis la direction opposée, un rugissement tonitruant, assez fort pour lui faire bourdonner la tête, commença à retentir à nouveau.
*Kuuung— ! *
*Kuuung— ! *
*Kuuung— ! *
*Kuuung— ! *
C'était un boom rythmique, du genre que ne produirait que la marche en cadence de dizaines de soldats géants.
« Hrimthurs le Géant de Givre » tourna aussi son regard, regardant vers la source du bruit soudain….
« ■■■, tu t'es enfin montré — ! »
Il finit par laisser échapper un rugissement empli de rage.
Kim Bong-gu regarda lui aussi vers la source du bruit.
« Hein… ? »
Une douzaine de soldats Jötunn à la peau sombre et sans vie s'approchaient en formation.
Mais pour une raison quelconque, quelques-uns parmi eux avaient une apparence bien misérable.
Certains avaient d'énormes trous béants dans la poitrine, d'autres avaient le visage enfoncé, ou le cou tranché….
Alors que Bong-gu fixait vacamment les visages des soldats Jötunn, une voix l'appela.
« Bong-gu ? »
À cette voix soudaine et familière, les yeux de Kim Bong-gu s'écarquillèrent sans qu'il s'en rende compte….
« Quoi, c'est bien Bong-gu. »
Le regard de Kim Bong-gu se porta sur le « sommet de la tête » du soldat tout en tête du groupe Jötunn.
« Eh… ? »
Marmonnant doucement, Kim Bong-gu se frotta les yeux et fixa à nouveau la silhouette.
« Hé Bong-gu, tu fais quoi là ? »
Au sommet de la tête du soldat Jötunn de tête, Kang-jun était assis confortablement, les jambes croisées.
Était-ce une hallucination ?
Oui, il devait voir des choses parce qu'il était terrifié….
« Je t'ai demandé ce que tu faisais là. »
« G-Grand Frère… ? »
« Qui d'autre serait-ce, ta sœur ? »
Kim Bong-gu cligna des yeux, hébété, avant de demander à nouveau.
« G-Grand Frère, pourquoi es-tu… là-haut… ? »