Le vent venait de l'ouest, charriant une faible odeur de cèdre. Et sous celle-ci, un autre parfum, difficile à nommer. Ce n'était pas de la pourriture, ni du brûlé. C'était une chose plus froide, plus profonde, qui s'infilitrait dans les interstices entre les os. Ce froid n'avait rien de l'hiver. Si glacial fût un vent d'hiver, il pique encore la peau, il est encore vivant. Celui-ci semblait mort.
Norein se tenait au pied de la muraille et rabattit son col machinalement.
C'était la lisière occidentale du royaume d'Aslan, la frontière que la maison York gardait depuis des générations. Devant lui s'élevait une structure d'une échelle quasi miraculeuse, le Bastion de la Fracture Démoniaque. Ce mur n'était pas fait de briques et de pierres ordinaires. Il avait été dressé à partir de roche noir-dor propre à l'extrême ouest, coulée et fusionnée avec du fer noir en fusion. Il culminait à plus de trente mètres, large de plusieurs dizaines, tel quelque monstre antique couché à la lisière de la civilisation humaine et du royaume démoniaque, veillant en silence sur le désert à l'ouest, enveloppé à jamais de brume. La surface du mur était criblée, marquée d'entailles innombrables de lames et de lances, de cratères laissés par les bombardements magiques, et d'une couche de taches de sang sombre que rien n'avait pu effacer, imbibée depuis longtemps dans la fibre même de la pierre, toutes témoignant sans un mot de siècles de batailles brutales et de gloire durement acquise.
Norein serra son manteau en peau d'ours et gravit la large rampe marche après marche. Le vent au sommet du mur était plus vif encore, cinglant ses joues. Tous les dix pas se tenait un cavalier cuirassé de la maison York, immobile comme une statue, le regard fixé résolument sur l'horizon, sans même un coup d'œil de côté au passage de leur jeune maître. Cette discipline proche de la brutalité était le socle même qui avait permis au territoire de York de tenir face à la corruption démoniaque grandissante toutes ces années.
Au sommet de la plus haute tour de guet du bastion, il vit l'homme.
Grimm York. Seigneur actuel du territoire de York, gardien de la frontière occidentale d'Aslan, et son père.
Grimm portait une armure lourde en argent sombre, sans ornement sinon les runes denses qui la couvraient. Pas de heaume, et ses cheveux acier, courts et raides comme des aiguilles, fouettaient sauvagement dans le vent glacé. Son visage, taillé dans le marbre, portait les stigmates du gel et de la bataille à parts égales. Son dos se tenait raide comme le pilier le plus solide du Bastion de la Fracture Démoniaque lui-même, comme s'il pouvait porter le ciel sur ses seules épaules s'il le fallait.
Entendant les pas, Grimm ne se retourna pas. Les mains posées sur le créneau, le regard rivé sur le désert au-delà du mur. « Tu es revenu. » Sa voix était grave et lourde, ne trahissant ni colère ni soulagement, comme un rocher roulant quelque part au fond d'une rivière gelée.
Norein s'arrêta trois pas derrière son père, posa la main droite sur sa poitrine et s'inclina. « Père. »
Auparavant, Grimm avait dépêché trois vagues distinctes de messagers, chacun portant le même ordre : quoi qu'il advienne à la capitale, une fois libre, il lui était formellement interdit de revenir sur le territoire de York. Dans la lettre que Norein avait déchirée, ce père qui montrait si peu d'émotion avait employé des termes frisant la sévérité.
Et pourtant, maintenant que Norein se tenait vraiment devant lui, Grimm ne se tourna pas pour le gronder d'avoir désobéi, comme Norein s'y attendait. Il ne montra même pas l'ombre d'une surprise.
Cet homme était d'un calme effrayant, comme si rien au monde ne pouvait plus l'ébranler, rien sauf la vie ou la mort de son fils unique.
« Puisque tu es là, regarde. » Grimm pivota, ses yeux pareils à ceux d'un loup solitaire sur un champ de glace, perçants et froids, pourtant teintés d'une fatigue si infime qu'elle en était presque imperceptible. Il désigna l'au-delà du mur, d'un ton plat. « Voilà comment sont les choses à présent. Une fois que tu auras vu, tu regretteras peut-être de n'avoir pas obéi à mon ordre. »
Norein marcha jusqu'au créneau et regarda dans la direction indiquée par son père.
Bien qu'il se fût déjà préparé à l'état de la frontière grâce au réseau de renseignements de sa famille durant le voyage de retour, lorsque la scène se dévoila vraiment devant lui sans fard, il ressentit tout de même un frisson glacial lui monter des plantes des pieds jusqu'au sommet du crâne.
À trois kilomètres environ au-delà du mur, il aurait dû y avoir terrain découvert. Mais maintenant, sur cet immense désert pâle, s'élevait un rideau demi-transparent qui courait de la terre au ciel.
Le Grand Réseau de Vigie du Monde Unique.
C'était le socle même sur lequel la maison York avait bâti son emprise sur la frontière. Supervisé personnellement par le grand mage en chef actuel, Ellwin, mage de huitième palier, ce grand réseau, construit autour d'une magie de neuvième palier au cœur, tenait depuis des années comme un voile d'or brûlant à travers le ciel, scellant totalement l'énergie démoniaque dont la race démoniaque avait besoin pour se propager.
Sous la protection de ce réseau, les terres à l'est, quelque peu pauvres, pouvaient encore produire des récoltes ordinaires, et les humains y vivaient dans une relative normalité. À l'ouest du réseau s'étendait le royaume démoniaque lui-même, terre corrompue par l'énergie démoniaque, ne recelant que mort et chaos.
Dans la mémoire de Norein, l'histoire de ce réseau remontait aux toutes premières générations de la maison York.
Jadis, le premier marquis de York avait mené un corps expéditionnaire de moins de trois mille hommes et établi le premier avant-poste sur ce désert déjà rongé par l'énergie démoniaque. Les conditions étaient alors bien pires qu'aujourd'hui : ni murs solides, ni approvisionnements abondants, seulement un groupe de guerriers jurés de tailler un lopin de terre pure pour la civilisation humaine sur cette terre maudite, quel qu'en soit le prix.
Aux côtés du premier marquis de York se tenait un grand mage de neuvième palier, qui avait consacré vingt années entières à puiser dans les formations de réseaux antiques consignées dans les textes magiques de l'ancien empire, les combinant avec les lignes de force uniques de la frontière, pour concevoir et superviser personnellement l'ossature fondatrice de ce réseau.
Selon les annales de la famille, pour fixer le nœud central du réseau, il avait même scellé un fragment de son propre noyau de mana au cœur le plus profond de la formation, permettant au réseau de maintenir son fonctionnement de base sur son mana stocké même sans grand mage de neuvième palier pour le présider.
Génération après génération, les chefs de la famille York avaient continué à affiner ce réseau, ajoutant des couches de défense et optimisant le flux de mana, l'étendant depuis une barrière frustre qui ne couvrait jadis à peine cinq cents mètres jusqu'au rideau magnifique qu'il était aujourd'hui, s'étendant sur plus de dix kilomètres de large et s'élevant à cent mètres de haut.
Le principe de conception central de l'ensemble du réseau était de placer un unique grand mage de neuvième palier à son nœud central, soutenu par des dizaines de mages de haut palier servant de nœuds secondaires, formant un cycle complet de circulation de mana. Sous cette structure, le réseau pouvait non seulement résister aux assauts directs de la race démoniaque, mais aussi, par un circuit magique spécialisé, purifier en continu l'énergie démoniaque environnante, gagnant bit par bit des terres arables pour l'humanité.
En termes de théorie magique pure, ce design frisait la perfection. Encore aujourd'hui, les professeurs des académies de mages auraient du mal à y pointer un réel défaut.
Malheureusement, après l'effondrement de l'ancien empire, presque tous les échelons supérieurs de l'héritage magique avaient été monopolisés par les mages de Solas. Dans tout le royaume d'Aslan, il n'y avait que deux mages ayant atteint le neuvième palier : l'un était Michael, le grand mage de la cour royale, l'autre, selon la rumeur, vivait reclus sur une île au large de la côte est, invisible depuis des années.
Et Ellwin, l'actuel grand mage en chef du territoire de York, si exceptionnel fût son talent ou vaste son expérience de combat, restait, en définitive, au sommet du huitième palier. Le faire présider un réseau conçu pour être gouverné par un grand mage de neuvième palier revenait à demander à un homme fort de tourner une meule taillée pour un géant. Il pouvait à peine la faire tourner, mais cela ne serait jamais suffisant.