« Tout juste, du thé au lait. » Le marchand en versa une louche dans un gobelet en papier et le lui tendit. « Goûtez-moi ça, c'est sucré sans être écœurant, et ça sent drôlement bon. »
Norein prit le gobelet et en but une gorgée. L'odeur du lait, du thé, une douceur de miel, et en dessous une légère pointe d'épices. La texture était un peu différente, mais elles étaient bien là : des perles sombres et rondes, en suspension dans le liquide.
Ça, il le connaissait mieux que presque n'importe quoi d'autre en ce monde.
Il baissa le gobelet. « Qui a inventé ça ? »
Le marchand se gratta la tête avec un sourire penaud. « Ça... je n'en sais rien, à vrai dire. On dirait que c'est devenu à la mode d'un coup, il y a quelques années, sorti de nulle part. On raconte que ça vient du nord. »
Norein hocha la tête et lui rendit le gobelet. « Deux autres. »
Le visage du marchand s'illumina ; il remplit aussitôt deux gobelets, les enveloppa de papier huilé et les lui tendit.
Norein les prit et en passa un à Selia.
Selia l'accepta, but une gorgée, et ses yeux méfiants s'illuminèrent d'un coup.
En voyant son expression, Norein ne put s'empêcher de rire. « Si ça te plaît, je t'en ferai quand on sera rentrés. Ça ne devrait pas avoir un goût très différent. »
Selia hocha vigoureusement la tête et but une autre longue gorgée.
L'esprit de Norein était loin d'être aussi calme que son visage le laissait paraître. Quelques signes antérieurs lui avaient déjà fait soupçonner qu'un autre voyageur venu d'ailleurs l'avait précédé dans ce monde : l'ébauche d'un réseau d'égouts, des manuscrits mathématiques très en avance sur leur temps, des mélanges d'épices au goût oriental indéniable.
Mais ce gobelet de thé au lait lui disait une chose bien plus clairement que tout le reste : il n'était pas seul. Quelque part dans ce monde, il existait un autre « voyageur », ou du moins quelqu'un qui possédait, comme lui, des connaissances venues d'au-delà de cette époque.
Qui était cette personne ? Une amie, ou une ennemie ? Savait-elle seulement qu'il existait ?
Norein garda un visage impassible et entraîna Selia plus loin.
La grande avenue de la capitale était aussi prospère qu'elle en avait l'air. Outre les boutiques d'articles du quotidien, des devantures plus élégantes s'alignaient aussi le long de la rue. Les plus nombreuses, de loin, étaient des boutiques liées d'une manière ou d'une autre à la magie.
En passant devant une boutique au-dessus de laquelle pendait un emblème magique, Norein ne ralentit même pas le pas. Malgré les cristaux de mana et les parchemins qui scintillaient de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel en vitrine, et les mages en robe qui entraient et sortaient, il ne lui accorda pas un second regard.
La magie n'était pas quelque chose qu'il pouvait apprendre, et Selia ne l'avait pas étudiée non plus ; regarder n'avait donc pas grand intérêt.
Tous deux contournèrent le quartier où se pressaient les boutiques de magie et s'engagèrent dans une rue latérale plus calme. Les boutiques y étaient moins bruyantes et un peu plus raffinées, avec un charme d'autrefois.
Une odeur alléchante flottait dans l'air, viande et piment mêlés. Non loin devant se trouvait un petit étal de brochettes dont l'arôme portait loin dans la rue. Le marchand était un vieil homme sec qui retournait des brochettes de viande sur des tiges de fer ; la graisse tombait sur les braises en grésillant sans relâche.
Norein acheta plusieurs brochettes, et Selia et lui s'assirent sur un banc voisin.
La viande était grillée à la perfection, croustillante dehors, tendre dedans, saupoudrée de cumin et de piment en poudre. Selia prit la sienne et la mangea par petites bouchées soigneuses, avec délicatesse.
Tout en mangeant, Norein laissa glisser sa main sous le banc et tendit une brochette vers l'ombre à côté de lui.
La brochette fut prise doucement. Un léger bruit de mastication monta de l'ombre et, au bout d'un moment, la brochette lui fut rendue, nettoyée jusqu'au bois.
Norein en tendit une autre.
Après deux ou trois manèges de ce genre, toutes les brochettes avaient disparu dans l'ombre.
Norein se leva et s'épousseta les mains. « On y va. »
Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin quand Norein s'arrêta devant une boutique dont l'enseigne montrait une enclume et un marteau de guerre. La devanture était modeste ; à l'entrée pendaient toutes sortes de pièces d'armure, en cuir, en fer, et quelques cottes de mailles finement ouvragées. L'intérieur était mal éclairé, mais on voyait des épées et des lames accrochées aux murs.
« Allons jeter un œil à l'intérieur », dit-il.
Selia le suivit, balayant la boutique du regard.
Une épaisse odeur de cuir, de métal et d'huile de trempe les saisit dès qu'ils entrèrent. Pièces d'armure, boucliers et armes de toutes sortes couvraient les murs. Un forgeron nain torse nu et musclé maniait le marteau devant la forge ; des étincelles jaillissaient à chaque coup.
Voyant entrer des clients, le nain posa son marteau, s'essuya les mains sur son tablier et s'approcha. « Qu'est-ce que je vous sers, tous les deux ? » Sa voix était forte, avec cette rudesse propre aux forgerons. « Tout ce qu'il y a ici, je l'ai forgé de mes mains : solide, fait pour durer, prix honnêtes, pas d'arnaque ! »
Norein désigna Selia. « Une paire de jambières pour elle. Quelque chose de léger. »
Le nain toisa Selia de la tête aux pieds et hocha la tête. « Entendu, une seconde. » Il se retourna, décrocha plusieurs paires de jambières de l'étagère et les posa sur le comptoir avec un bruit sourd. Certaines étaient en fer, d'autres en cuir, et l'une semblait taillée dans une sorte d'os.
Selia cligna des yeux et jeta un regard à Norein. « Jeune maître, mes anciennes font encore l'affaire... »
« Les tiennes sont usées jusqu'à briller, coupa Norein. Prends-en une neuve. »
Selia ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit.
Le nain gloussa à côté d'eux. « Votre jeune maître a raison, mademoiselle. Ce genre d'équipement, on le remplace quand il faut le remplacer. Regardez celle-ci : cuir de rhinocéros, doublure souple à l'intérieur, légère, respirante, elle ne vous gênera pas dans vos mouvements. »
Selia prit la jambière et la soupesa : nettement plus légère que l'ancienne. Elle la retourna pour examiner les coutures à l'intérieur, pressa le cuir du bout des doigts pour en éprouver la souplesse, et une lueur d'approbation passa dans ses yeux.
Norein observait à côté d'elle. « Essaie-la. »
Selia leva la jambière et la plaqua contre l'extérieur de son mollet. La longueur correspondait, la courbe épousait bien la jambe.
Le nain lui en tendit une autre. « Celle-ci est de la même taille, en fer. Vous pouvez comparer les deux. »
Selia la prit et la soupesa : nettement plus lourde que celle en cuir. Elle les tint côte à côte, le regard allant et venant entre la légèreté du cuir et la robustesse du fer. Elle hésita une ou deux secondes, puis lança un regard en coin à Norein.
Norein, qui examinait les cottes de mailles accrochées au mur, remarqua son regard et se retourna. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Selia ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis ravala ses mots et se contenta de lui montrer les deux jambières en silence.
Norein regarda les deux jambières qu'elle tenait, puis son expression, et éclata soudain de rire. Il se tourna vers le nain. « Combien pour les deux ? »
Le nain sourit, découvrant une rangée de dents bien alignées. « Le cuir, c'est trente-deux, le fer, cinquante, quatre-vingt-deux pièces d'argent en tout. Si vous prenez les deux, je vous les fais à quatre-vingts. »
Norein tira de sa bourse une grande pièce d'argent et la posa sur le comptoir, puis compta trente pièces plus petites qu'il poussa aussi vers lui. « Emballez-les. »
Selia baissa les yeux sur les jambières neuves entre ses mains, puis releva la tête vers Norein. « Jeune maître... »
« On y va. » Norein s'étira paresseusement et sortit de la boutique.