Le lendemain, Norein était debout avant l'aube.
La brume matinale était épaisse et enveloppait toute la Cour Fleurie d'un voile blanc et flou. Selia et lui la traversèrent ensemble, en direction de l'est.
La résidence du comte Ellen était silencieuse, à l'exception d'un sifflement régulier et rythmé qui montait de la cour : quelque chose d'acéré fendait l'air, montait et retombait comme une marée, un bruit inquiétant à entendre.
Norein s'arrêta au portail de la cour sans entrer et se contenta d'écouter. Derrière lui, Selia arborait une expression plus grave qu'il ne lui en avait jamais vu. Sa main restait rivée à la garde de son épée, les jointures blanchies par la pression, et sa respiration était à peine audible. Elle se le demandait en toute franchise : si elle avait dû affronter une lame pareille, elle doutait de pouvoir tenir ne serait-ce que trois passes.
Enfin, le sifflement du vent tranché se tut.
Une voix âgée mais vigoureuse s'éleva de la cour. « Puisque vous êtes venu jusqu'ici, pourquoi ne pas entrer pour qu'on parle ? »
Norein rajusta son col, poussa le portail et entra. Au centre de la cour, le comte Ellen, les cheveux striés de gris, rengainait son épée. Il portait une simple tenue d'entraînement, de fines gouttes de sueur perlaient à son front, mais son souffle était régulier et son teint coloré : il n'avait rien d'un homme qui avait largement passé la soixantaine.
« Vous avez une matinée bien disciplinée, monseigneur », dit Norein en souriant, et il s'inclina.
« Quand on vieillit, si on ne fait pas travailler ses articulations, elles finissent par se gripper. » Le comte Ellen tendit son épée à un domestique tout proche et prit une serviette pour s'essuyer le visage. « Le jeune maître York qui vient trouver un vieil homme d'aussi bonne heure, je doute que ce soit pour me regarder manier l'épée. »
« Il y a en effet une chose que je voulais vous demander. » Norein alla droit au but. « Hier soir, le vicomte Custer a tenu des propos assez... troublants. »
Le geste du comte Ellen se suspendit un instant avant de reprendre comme si de rien n'était. D'un geste, il invita Norein à s'asseoir sur l'un des bancs de pierre de la cour et prit place sur un autre.
« Au sujet des territoires, je suppose ? » Le regard du vieux comte, perçant comme celui d'un faucon, était braqué droit sur Norein.
« Oui. Il a dit que Sa Majesté avait l'intention de reprendre nos territoires. »
« Custer a toujours la langue aussi bien pendue. » Le comte Ellen soupira, sans pour autant chercher à démentir. « C'est vrai. Sa Majesté a bien cette intention. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? » Le comte Ellen regarda Norein, le regard plus lourd. « Parce qu'Aslan a besoin d'une couronne unie et puissante. Jeune maître York, nous levons nos propres impôts, nous avons nos propres armées, et même nos propres lois. Aux premiers jours du royaume, c'était une mesure nécessaire pour stabiliser la frontière. Mais les temps ont changé. » Il marqua une pause, et une note de résignation passa dans sa voix. « Les ressources qu'on ne trouvait autrefois qu'au plus profond du continent s'obtiennent désormais facilement par le commerce maritime. Et l'énergie démoniaque qui pèse aujourd'hui sur la frontière dépasse ce que des hommes ordinaires peuvent contenir ; les forces actuelles d'Aslan sont déjà à bout. Sa Majesté veut reprendre les territoires du continent et en confier l'administration à Solas. Ce que nous ne pouvons pas tenir, mieux vaut que les mages de Solas le tiennent à notre place. »
Il y avait dans ses paroles une certaine loyauté, un certain sens du devoir, ceux d'un noble de la vieille garde, en même temps qu'une profonde inquiétude pour l'avenir du royaume.
« Sa Majesté ne cherche pas à nous dépouiller de nos richesses ni de notre honneur, poursuivit-il. Il a promis une juste compensation : une somme d'or conséquente, ou un titre plus élevé et une charge à la capitale. Tout ce qu'il veut, c'est ramener le pouvoir au centre, lier tout le royaume en une seule corde. »
« C'est la pensée de Sa Majesté, ou la vôtre ? » demanda Norein.
« Les deux. » Le comte Ellen hocha la tête sans hésiter. « Je sers Sa Majesté depuis la moitié de ma vie, et je connais bien l'étendue de ses vues. Je suis prêt à céder mon territoire et à apporter ma pierre à l'avenir du royaume. Et j'espère que le seigneur York fera le même choix avisé. »
« Je ne peux pas décider à la place de mon père. » Norein se leva. « Merci de votre franchise, monseigneur. Je dois m'en aller. »
« Je ne vous raccompagne pas. » Le comte Ellen le suivit des yeux, une lueur complexe dans le regard. « J'espère que vous ferez entendre raison à votre père. C'est un homme intelligent. »
Norein acquiesça et quitta la résidence avec Selia.
Sur le chemin du retour, la lumière du matin avait déjà percé la brume légère et se répandait sur le sentier pavé.
« Jeune maître, dit Selia, incapable de se retenir, ce que le comte Ellen a dit... »
« Était très sensé. » Norein acheva sa phrase à sa place, d'un ton calme mais d'une fermeté indéniable. « Du point de vue du roi, il n'a tort sur rien. Mais nous sommes des seigneurs. Nous nous tenons de l'autre côté de cette ligne. »
Il n'en dit pas plus. Certaines positions étaient décidées dès l'instant où l'on naissait.
De retour à sa résidence, Norein s'attabla devant un petit-déjeuner simple.
Du bacon doré des deux côtés, accompagné d'œufs brouillés et de pain grillé, et une tasse de lait chaud sucré au miel. La graisse du bacon avait imbibé le pain, qui craquait doucement à chaque bouchée ; l'odeur des œufs se mêlait à la chaleur du lait et lui remonta un peu le moral. Il mangea en réfléchissant à la journée à venir, mais le nœud serré dans son esprit refusait de se défaire.
Le petit-déjeuner terminé, il demanda à Selia de quitter son armure.
« Mets quelque chose de simple, dit-il. On va faire un tour. »
Selia cligna des yeux, une pointe de réticence dans la voix. « Jeune maître, je dois être en mesure de vous protéger. »
« On est à la capitale, et en plein jour », dit Norein en souriant. « Il n'y a sans doute aucun endroit plus sûr dans tout Aslan. Et habillée comme ça, comment veux-tu qu'on se promène dans les rues ? »
« Se promener dans les rues ? »
« Bien sûr », dit Norein, comme si c'était la chose la plus évidente du monde. « Puisqu'on est venus jusqu'ici, il faut voir à quoi ressemble la capitale et goûter un peu à la cuisine locale. Disons que c'est... de l'étude de marché. »
Au bout du compte, Selia ne put avoir le dernier mot. Elle passa une robe de voyage bleu profond que Lyriel lui avait préparée. L'étoffe, une laine fine, était bien coupée et épousait parfaitement sa silhouette sportive et pourtant gracieuse. Le col et les poignets étaient brodés au fil d'argent d'un discret motif de lierre, sobre mais d'une belle facture. Une fine ceinture de cuir serrée à la taille portait une petite bourse qui, en vérité, dissimulait une dague. La jupe était fendue au-dessus du genou pour faciliter les mouvements, sans rien d'inconvenant pour autant.
La rue principale de la Cour Fleurie se trouvait non loin de ses portes. De jour, elle était bien plus animée que la nuit. Les réverbères arcaniques se tenaient tranquilles, leurs cristaux éteints, mais les boutiques qui bordaient la rue des deux côtés avaient déjà ouvert : marchands de tissus, étals de nourriture, vendeurs d'articles du quotidien, les uns après les autres. Les cris des marchands, le claquement des sabots, les bavardages et les rires des passants se mêlaient, pleins de l'agitation ordinaire de la vie.
Norein marchait lentement, observant tout autour de lui.
Selia le suivait à un demi-pas, les yeux balayant chaque passant.
Ils passèrent devant un petit étal de boissons, et Norein s'arrêta.
Quelque chose bouillonnait dans la marmite, et la vapeur s'élevait en lentes volutes. Cette odeur et cette vapeur familières étaient exactement celles qu'il avait senties dans la voiture.
Le marchand, un homme d'âge mûr bien en chair, remarqua que Norein s'était arrêté et l'interpella aussitôt chaleureusement : « Une tasse pour vous, monsieur ? Du thé au lait tout frais, sucré au miel, la boisson la plus à la mode de la capitale en ce moment ! »
Norein regarda la marmite fumante, une expression d'incrédulité passant sur son visage. « Du thé au lait ? »